天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第91話 無酷

「それにしても…。こいつらの体を移植しないと、戦えないなんて……ククク…あり得ないでしょ」　

死体の安置室で、中村は笑った。

中村だけではなく、安置室内にいる学者達も笑った。

「……」

学者達の前で腕を組み、死体を眺めている舞子に向かって、笑うのをやめた中村が訊いた。

「しかし、マヤ様。何故、あの女に、このことを教えたのです？あやつが、テラ側についた時、厄介では…」

中村の言葉に、舞子はフンと鼻を鳴らし、

「どうでもいいことだ…」

ぼそっと呟くように言った。

少しの苛立ちを感じたその言葉に、中村は焦った。

「し、しかし、我々…ブルーワールドから来た者達は、この世界の魔物をどうすればよいのですか？ここでの解剖の結果、こやつらと我々の体は、ほぼ同じであることがわかりましたし…」

中村は、死体に開けた傷口から、内部を見た。

「我々魔物とは……つまり、我々は人間から、進化したということが…」

「違う」

舞子は、中村を睨んだ。

中村は、身を震わした。

舞子は、中村とその後ろにいる学者達を、目だけで見回した。

「お前達と違い…こいつらは、人間から生まれた。例え、内部構造が変わろうが、その事実は消えない」

「つまり…あんたも、まだ人間ということ？」

いつのまにか、安置室の中に、リンネがいた。

舞子は、リンネの問いにはこたえないで、ただ黙って立つ。

「ヒイイ！」

中村と学者達達は、思わず床から飛び上がった。

舞子を中心にして、床が凍り始めたからだ。

「フン！」

リンネが一歩前に出ると、凍りついた床が溶け、燃え上がった。

「文句があるんだったら、態度じゃなくて、言葉に出してよね」

リンネは、軽く笑った。

「あたしは…」

舞子は、リンネに背を向け、目を細めた。

「人間ではないわ」

「じゃあ～」

リンネは肩をすくめ、舞子の背中を見つめた。

「質問を変えるわ。どうして、あの女のもとへ行かすようにした？あの女は、ブルーワールドへの道を開く鍵になる。例え、今はあちらが、気にしていなくても」

リンネの言うことは、もっともだった。

舞子は振り返り、

「あの女は…危険だからこそよ。あんたも気付いているはず。危険なのは、あの女だけじゃない…でしょ？」

リンネを睨んだ。

リンネは片眉を上げ....やがて、にやりと口元を緩めた。

二人の魔神のやり取りに、ただ狼狽えていた中村は、雰囲気を変えようと、二人の間に割って入った。

「リンネ様…マヤ様。我々はこれから…どうすればよいのでしょうか？」

中村は震えながらも、二人に質問した。

「こ、このせ、世界の魔物達や……テラをどうすればいいのでしょうか？」

舞子は、また背を向けた。

リンネは、クスッと笑った。

「まだ…テラは、完全ではないわ。一人は、目覚め始めているけど……もう一人は、まだ自覚すらしていない」

リンネの言葉に、中村は目を丸くした。

「テラが、二人！？」

リンネは、頷いた。

「進化は、一つではない。運命には、いつも選択がある」

舞子は、安置室の灰色の壁を見つめ、

「選ぶか…選ばないか…」

その言葉は、自分に向けてでもあった。

「……で、お前はどうするんだ？」

灰色の空の下、携帯で話しながら、美奈子は歩いていた。

「まさか…そんな素性も、本当かどうかわからない男と、行動を共にする気か？」

電話の相手は、明菜だった。

「……え！マンションが、見張られていただって！」

美奈子は道で立ち止まり、明菜の話をきいていた。

「今どこだ？………わかった。店に来るんだな？どれくらいで着く？……一時間か……」

美奈子は腕時計を見、ため息をついた。

「わかった。一時間後に、落ち合おう」

電話を切った美奈子は、劇団の店に戻る為、来た道を戻ろうとした。

ふと…美奈子は、考え込んだ。

「何しに…来たんだ？」

どうして、歩いていたのか…わからなかった。

考えても仕方がない。

思い出せないことなら、大した用でもなかったのだろう。

体の向きを変えようとした時、視線が何かをとらえ、美奈子の動きを止めた。

美奈子は振り返り、気になるものを見据えた。

「喫茶店……？」

それは、カフェと呼ぶには、古風な煉瓦造りの店だった。

どうしてか…入りたくなってきた。

(まだ…時間はある)

たかが、茶店に寄るだけだ。

美奈子は、店に向かって歩きだした。

(…でも……こんな店あったかな？)

劇団の店が出来てから、一年。ほぼ毎日、この辺りに来ているけど、この茶店の印象がない。

単に、見落としていただけなのか。

美奈子は、木造の扉を開いた。

「いらっしゃいませ」

扉を歩くと、正面のカウンターの中から、初老のマスターが頭を下げた。

カウンターと、2つのテーブル席。どちらかを選ぶ選択は、できなかった。

テーブル席は埋まっており、カウンターしか開いてなかったからだ。

1人…カウンターに、お客が座っていたが、席は離れていた。

美奈子は躊躇うことなく、カウンターに座った。

「ここは、コーヒーしかございません。それも、一種類しか…」

美奈子が座った瞬間、コーヒーが出された。

「まずは…一口だけ」

突然置かれた小さなカップを見て戸惑う美奈子に、マスターは微笑みかけ、

「全部飲まなくていいです。それで、わかりますので」

指ですっとカップを近付けた。

初めて受けたサービスに戸惑いながらも、美奈子は素直にカップを手にした。

そして、飲む。

口の中に広がるコーヒーの味に、少しだけ…顔をしかめた美奈子を、マスターは見逃さなかった。

すると数秒後に、新たなコーヒーを出した。

今度は、カップの大きさも違った。

香りさえも。

郷に入れば、郷に従え。

美奈子はカップを取り、一口飲んだ。

「え？」

小さく驚愕する声が、無意識に、美奈子から漏れた。

「当店のコーヒーは、一種類だけで御座います。但し…お味の方は、お客様によって、異なります」

マスターは、また頭を下げた。

説明もしていないのに、二杯目のコーヒーは、美奈子の好きな味だった。苦いのは嫌いだが…甘たるいのも、美奈子は嫌いだった。

まさに、中間の絶妙な味がした。

「当店のモットーは、お客様だけの一杯を提供すること。コーヒーしかございませんが、味は千差万別です。これから、仰って頂ければ、その日の気分や体調によっても、調節させて頂きます」

美奈子は、普通に感動していた。

しばらく、コーヒーを楽しむ美奈子から、マスターは離れ…カウンターに座る男と、談笑する。

「マスター……やっぱ俺、無理だわ。あの男、ぶっ殺したい！」

カウンターの上で拳を握り締め、わなわなと震える男に、マスターは口を開く。

「ぶっ殺すなんて…物騒な言葉。使わない方がいいですよ」

にこっと笑うマスターに、男はきいた。

「だったら、何て言えばいいだよ！」

マスターは、即答した。

「食べる」

そして、自分の発言に苦笑して、

「いえ…頂くの方が、いいですかね？」

笑いながら、言った。

「頂くってえ〜！」

男は少し、引く動作をした。

「意味が違ってくるだろ！」

二人は、大いに笑い合った。

会話の意味は、わかったけど…比喩が、美奈子にはわからなかった。

だけど……。

(ゲスな会話)

美奈子は、心で毒づいた。

突然、店の扉が開き、美奈子の後ろに足音が、近づいてくる。　

「これは…珍しい！」

マスターは常連との会話を止め、カウンターの中から感嘆の声を上げた。

「隣…よろしいかしら？」

後ろから、声をかけられ、美奈子はカップを置くと、振り返りながら頷いた。

「ええ…どうぞ………？」

美奈子の隣に座った女の横顔を見て、美奈子の体は凍り付いた。

視界に入ってきた…その顔は。

「舞子！？」

舞子は、美奈子の方を向け、にこっと微笑んだ。

「お久しぶりです。会長」　

美奈子と舞子は、大路学園で、生徒会長と副会長の間柄だった。

舞子が行方不明になってから、会ったとはなかった。

「あんた……今まで、どこで…」

美奈子は、久々に会った舞子に言葉が出ない。

舞子は、クスッリと笑った。

「それは、知ってるはずですよね。会長は、行きませんでしたけど…」

美奈子は、口を詰むんだ。

高校生の時とあまり変わらぬ姿に、驚愕しながらも…明らかに、雰囲気は違っていた。

確かに冷たい程、冷静な女だったが、こんな…氷柱のような鋭い冷たさは、なかったはずだ。

「何があったんだ？」

美奈子は、席から立った。

「大したことは…！」

舞子は、出されたコーヒーをそっと返した。

前に立つマスターを見上げ、

「新しいのを出さなくていいわ。別に、コーヒーを飲みに来たわけじゃないし」

舞子の言葉に、店中にいるお客の体が、ぴくりと動く。明らかに、殺気を纏っている。

それを、マスターが目で止めた。

「ここで…あんた達と揉めても、仕方がない」

舞子は、美奈子の方に体を向け、真剣な表情で彼女を見た。

「舞子…」

美奈子は、一度体を震わした。

「会長……。あたしは、人間を守りたかった。あの世界で、出会った人の願いだったから…。だけど…」

舞子はクスッと笑い、

「あたしには、無理ね…。あの世界でも、この世界でも……もう人を守る気持ちに、なれないの」

ちらりと、後ろのテーブル席に座るお客を見た。

「こいつらにも…何をする気にもなれない」

舞子の言葉をきいて、テーブル席にいたお客の1人が、立ち上がった。

「やめろ！」

マスターが、叫んだ。

それでも座ろうとしないお客に、マスターは言い放った。

「ここにいる者だけでは…勝てない…」

苦々しく絞りだすように言ったマスターの姿に、お客も座った。

そんな様子に、舞子はクスリと笑うと、再び美奈子を見た。

「会長。人を…よろしくお願いします」

舞子は、お金をカウンターの上に置くと立ち上がり、美奈子に頭を下げた。

そして、頭をあげると…そのまま、扉に向かう舞子に、美奈子は叫んだ。

「舞子！」

舞子は足を止めると、扉に手を伸ばした。

「会長。あの人は、言ってました。例え…人以上の力を持っても…人であろうとする者こそ、人であると…。あたしの分も、負けないで下さい」

舞子は扉を開け、店を出た。

「詭弁だ！」

舞子が出てすぐに、カウンターに座っている男が、吐き捨てるように言った。

「まさか…あなたも、そう思われるんですか？」

マスターがカウンターから、立ちすくむ美奈子の背中を睨んだ。

美奈子は、聞こえなかったのか…マスターの問いにこたえず、振り返ると、千円をカウンターの上におき、

「ご馳走様！」

急いで、店の外に消えた舞子の後を追った。

音を立てて閉まった扉を、マスターは睨みながら、

「チッ」

舌打ちした。

「舞子！」

扉を閉め、辺りを伺った美奈子の目に、舞子の姿をとらえることはできなかった。

慌てて走りながら、周囲を探したが……もう二度と舞子を見ることはできなかった。

そして、前を探す美奈子の後ろに……今出たはずの茶店がないことにも、美奈子が気付くことはなかった。