天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第82話 宇宙

微かなの音を奏でて、差し出されたコーヒーを、僕は受け取った。

「いただきます」

皿から小さなカップを手に取り、僕は少し苦い香りを鼻で味わいながら、カップに手をつけた。

「お、おいしい！」

香りとは裏腹に、苦くないコーヒーに感嘆した。甘くはないが…少しビターだ。

コーヒーをいれてくれたマスターは、僕の前で、満足気に頷き、

「宜しければ…おかわりがございますので……。いえ、お代は頂きません。実は、一杯目が、サービスなのですよ」

マスターはにこりと微笑むと、早くも空になった僕のカップに、おかわりを注いだ。

そして、おもむろに、話し出した。

「昔…高校野球の審判をしておりましてね。……いえ、甲子園ではございません。地方の予選の球場ですが…」

マスターの話は、こうだ。

ある決勝で、ホームベース。

滑り込んだ球児。

最終回だった。これが、最後のチャンスだった。

一点入れば、同点。更に満塁だった為、逆転もあり得た。2アウトだが、次の打席は、絶好調の四番だった。

快音の後…滑り込んだのは、ギリギリのタイミングだった。

これで、甲子園が決まる、

しかし、あまりの砂ぼこりの煙と、グローブが邪魔して、あまり見えなかった。

アウト。

マスターの声がこだましたとき、負けた学校の夏は…終わった。

「今も、時々…夢を見ますよ。あの時の夢を…」

注ぎ終わったカップを、僕に差出し、

「本当に…アウトだったのかと…」

僕は、カップの中身を見つめた。

「だからね。審判をやめて、再び店を開く時に、決めたんですよ……もう間違えないと…」

僕は、カップに手をかけた。

「当店は、お客様の好みに合わせて、コーヒーをいれております。味が、合わなければ…いつでも、入れなおします」

僕はまた一口…啜った。

「だって…今は、お客様が審判なのですから…」

マスターは微笑んだ。

とあるカフェ。

カウンターが六席。テーブル席が、二席という…こじんまりしたカフェというより、喫茶店。

午後の一時を、カウンターで楽しんでいると、突然…僕の隣に座った男が、マスターにコーヒーを頼んだ後、初めて見る僕に、話しかけてきた。それも、最初の言葉がイカレていた。

「僕は、宇宙人なんだ」

「…」

僕は思わず、無言になってしまった。

男は僕の反応ににやにやしながら、出されたコーヒーを一気に飲み干すと、カウンター内にいるマスターに微笑んだ。

「マスターのコーヒーは、宇宙でも通用するよ」

そう言うと、改めて僕の方を見て、

「あなたも、そう思いませんか？」

男の笑顔に、僕は愛想笑いを浮かべ、頷いた。

男は満足気に頷くと、カップを置いた。

「おかわりは、いかがですか？」

マスターの言葉に、男は手を前に出して、断った。

「いいよ。マスターの二杯目が、最高なのは…もうわかってるから。それより…」

男は、じっと隣に座る僕の横顔を見て、

「あなたは…どこの星から、来られました？」

「え？」

男の予想だにしない言葉に、僕は思わず男の顔を見た。

妙に大きな瞳、黒縁眼鏡に、紺のスーツ。

男は、顔を近付け、

「わかるんですよ…自分が、地球人じゃないと気付いた時から、同じ…宇宙から来た人の匂いが…」

男はにやりと笑い、

「マスターのコーヒーと同じ…匂いでね」

「！？」

僕は、席を立った。

横のカウンターに座る男を見下ろし、凝視した。

「赤星…」

ピアスから、アルテミアの声が聞こえてきた。

僕は、静かに頷いた。

「どうですか？同じ地球外生物として…親睦を深めませんか？」

男は音を立てて、カウンターから立ち上がり、

「これから、私の家に行って…私の地球における研究成果を、お見せしますよ」

店を二人で出て、僕は男の後ろをついて歩いた。

男の家は、カフェからさほど離れておらず…2、3分歩いてたら着いた。そこは、閑静な住宅地の中の小さな一軒家だった。

「さあ！どうぞ、どうぞ」

門を開けると、すぐに玄関だった。

男に促されて、門をくぐった瞬間、微かな死臭がした。

一歩下がると、まったく臭いがしない。

(これは…)

門をくぐらなければ、臭いがしない。

僕は、鉄でできた黒い門の上の空間に、手を当ててみた。

(結界のようなものはない…しかし)

明らかに、おかしい。

「何してるんですか？」

玄関のドアを開けた男は、僕の行動に気付き、少し考え込むと、手を叩いた。

「ああ！あなたの星の儀式みたいなものですか！」

「ええ…まあ…」

曖昧な返事をして、僕は慌てて玄関に向かって、歩きだした。

「お邪魔します……！？」

家に入った瞬間、強烈な血の臭いに、思わず僕は動きを止めた。

「おや？」

男は僕の顔を見て、感心した。

「綺麗な目ですね」

僕は心の中で、舌打ちした。

どうやら、赤くなってしまったようだ。

(バンパイアの本能が…反応したか！)

最近、血を吸っていないところに、この強烈な臭いだ。

「やっぱり、あなたは…お仲間だ！さあ、あがって下さい」

靴を拭うとする僕に、男は笑いかけた。

「土足で結構ですよ！我々に、靴を脱ぐなんて慣習はないでしょ！それとも何ですか？郷にいれば、郷に従うって、やつですか？」

僕は、邪魔くさくなって、靴のまま家に上がった。

「さあさあ…お見せしましょう！私の研究成果を！」

玄関からのびる廊下のすぐの右手に、ガラス戸があった。

それを一気に開けると…僕は思わず、顔を背けた。

そこは、さながら…拷問場だった。

天井から、吊らされた数人の男女。

転がる猫や…犬の死骸。

すべてが、真ん中から、裂かれ…内臓を抉り出されていた。

「見て下さい！」

男は興奮しながら、その部屋のテーブルに置いてあったスケッチブックを、僕に見せた。

「これが…私の研究ですよ」

そこには、手描きで書かれた解剖図と…臓器のスケッチ…それに、各味と…感想が書かれていた。

「私はねえ……。私の星M81星雲にある…星から来たんですよ！人の体と……人が、我々の食糧になりうるのか…調べる為に…」

男の口から、涎が流れた。

僕は、フローリングされた床に溜まった血の中に、転がるものを発見した。　

僕は血溜まりに足をつけると、そこにつかっているものを手に取った。

携帯だった。

見上げると、若い女が吊らされていた。

「ああ…そいつは、さっきの茶店のそばで、会ったんですよ。私を気持ち悪そうに…見たもので…」

僕は、携帯を開いた。

「ちなみに…隣に並んでるのは、家族です。まあ…家族と言っても、仮初めですよ。この星にいる為に、家族にしただけです」

携帯の…最後のメールをチェックして、僕は悔しさで、唇を噛み締めた。

「まだまだ…研究は終わりませんよ。男と女でも、味が違うし……年齢でも…」

「なぜ…殺した…」

僕は絞り出すように、言葉を発した。

(助けられ…なかった…)

「え？」

男は、目を丸くし、

「殺したとは、失敬な！研究ですよ。敢えて言うなら、食べた……味見した…ですかね」

飄々と言う男に、僕は振り返って、睨んだ。

「この子に、罪はなかったはずだ！家族だって…あんたを産んでくれただろ！」

「ち、ちがう！ちがう！それは…地球で、活動する為に、植え付けた記憶で、私は、こいつらから生まれてませんよ」

「き、貴様…」

「でないと……」

男の右目からだけ…涙が流れた。

「私のこの……食欲はなんですか？」

男の姿が、変わる。

口が裂け…見る見ると猛禽類を思わす…肢体に変わっていく。

「この姿は！私は、地球人ではないのですよ！そうでないと…」

虎を思わす姿は、人間ではなかった。

「私は、何ですか？」

「赤星！」

アルテミアが叫んだ。

「大丈夫！」

僕は、携帯を握り締めた。

「私は、人が食べたい！あああ…これは、星からの指令なのです！」

男の指から、鋭い爪が伸びた。

「私は…宇宙人なのです！だから！」

襲い掛かる男の体を…僕の両手から伸びた鉤爪が、切り裂いた。

「私は…人間では…な」

切り口から、炎が発生し…男の全身が一瞬で、燃え尽きた。

炎は、部屋中に燃え移り…そこにあったすべてのものを焼き尽くしていく。

僕は…携帯を炎の中に、投げ入れた。

足元に散らばっていたスケッチブックも、炎の中に捨てた。

それからすぐに、通報により警察が来て、部屋を見たが…炎が出たような形跡は…なかった。

惨劇はそのままで…倒れていた男は死んでおり…その体内から、被害者のものと思われる残留物が、消化されずに発見された。

他の部屋にも、人間以外にも、無数の動物達の死骸があった。

この事件は、猟奇的な殺人事件として扱われた。

人や動物を食べたという。

犯人の体は、外的損傷もなく…何かのショック死と見られていた。

唯一現場から無くなったのは、被害者の女性の携帯と…男のスケッチブック…。

しかし、警察がそれに気付くはずがなかった。

「あれは…何だったんだ？」

男の家から離れ…歩く僕に、アルテミアは訊いた。

「人間だったはずだ……いきなり、変幻した」

「まだ…完全ではなかった…。だから、魔の部分だけを、焼き尽くしたが…命を助けることは、できなかった…」

僕は無表情に前を見つめながら、夕方の出勤帰りのサラリーマンや、学生とすれ違っていく。

夕焼けの赤さが、眩しかった。

「あれは…ブルーワールドから来た魔ではなかったな」

アルテミアの言葉に、僕は頷いた。

「一体…何が起こっているんだ？」

僕は、足を止め…沈んでいく太陽と反対に、姿を見せはじめる星に、目をやった。

「宇宙人……」

呟いた僕に、アルテミアが訊いた。

「どうして…宇宙人なんだ？あれは、どう見ても…魔だろ？」

僕はまた歩きだした。

「多分……」

僕は、光が沈み…夜が訪れる瞬間を、凝視した。

「人とは違う…化け物になった自分を…認められずに…宇宙人にしたのだろう」

「それは、なぜだ？」

「この世界に…化け物の居場所はない。だけど…宇宙人なら、帰る場所がある…かもしれない。あの男は、人間でなくなった自分を…肯定する為に…脳内で、別の自分を作り出したのだろう」

「宇宙人って……馬鹿か？」

アルテミアの言葉に、僕はフッと笑った。

「仕方がないよ…。この世界には、もう未開の土地なんてない。人じゃないものがいるとしたら…宇宙くらいさ」

僕はもう一度、空を見た。

「何が…人以外はいないだ。いるだろうが…」

アルテミアは、ため息をついた。

「いないよ」

僕は、空から人々に視線を移した。

「いや…いると思いながらも…いないと安心してる。でないと、人は闇を歩けないよ」

人は、人でなくなった時…どうするのだろうか…。

うまく紛れることができたら………………………………………………………いいのだろうか。