天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第80話 救金

「あなたは、素晴らしい人間だ」

見知らぬ人に、そう言われたら、あなたはどうするのだろう。

誰にも、認められない世界で…あなたのことを笑顔で認めてくれる人。

あなたの人柄を褒め、素晴らしいと…簡単に口にする人々。

あなたは、その人達をどう思うだろうか。

孤独で、押し潰されそうな日々の中、あなたに笑顔を向ける人達。

あなたは、その笑顔に救いを求めるのだろうか…。

少なくとも、私はこう思う。

そんな笑顔や言葉に惑わされ、救われてはいけないと。

なぜならば、その後…あなたはその笑顔に、見返りを求められるからだ。

善意の寄付。

お布施。

この世で、愛や幸せ…平和や自由、可能性を口にする団体に、貧乏はいない。

世界中の戦場を飛び回り、医療に携わる人達には貧困が多い。

なのに、争いのない土地で、立派な建物の中で、笑顔ともっともらしい言葉を並べる人達に、金が集まるのは、どうしてだ。

「あなたは、素晴らしい可能性をお持ちだ！それを周りが気づかないだけです」

満面の笑顔を浮かべ、気の弱そうな女に話しかけている中年の男は、小太りでテカッた顔が油切っていた。

「はあ〜」

力なく項垂れる女はまだ、半信半疑であった。

「自信を持って下さい。あなたは、素晴らしい」

「はあ〜」

力なき声を出す女を見て、男は話題を変えた。

「先に送ったDVDは、見て頂きましたか？」

男の質問に、女は無言で頷いた。

「そうですか！ありがとうございます」

男も笑顔で頷くと、

「今日はですね。ビデオを見られたらお分かりのように、あなたと同じ年齢の方々を迎えて、セミナーと言いますか…交流会を行っているですよ。宜しければ、参加なさってみたら！あなたのお友達も参加していますし」

男の提案に、女は頷いた。

何もない質素な部屋に通された女は、丸いテーブルに座る人達に対面した。

どこが上座とかない…円卓は平等を意味していた。

ここへは、友達の誘いで来ていた。

中学時の同級生だ。

結構仲が良かった彼女は…受験勉強でノイローゼになり、高校にはいかなった。

最初は、そんな友達よりも成績が悪かったが、猛勉強の末…一応、進学校に通ることができた。

友達とは卒業間近に険悪になり、疎遠になった。しばらくは気にしていたが、いつしか…記憶の奥に封印できそうになっていた頃…久しぶりに電話があった。高校入学後、初めてのことだ。

彼女は語った…。ある人達と出会い、立ち直ることができたと。

あなたを憎んだこともあったけど、今はそんなことはないと。

明るく語る彼女。吹っ切れたような口調だが、素直に喜べなかった。

中学校の時…初めて、友達の成績を抜いた時の彼女の顔を忘れることはできなかった。

だから、少しの後ろめたい気持ちが後押しして、女は今日…ここに来たのだ。

電話があった次の日、ここの場所への地図と一本のビデオが送られて来た。

あまりの手際の良さに、少し気持ち悪くなったけど…。

「さあ〜皆さん！まずは、自己紹介をお願いします」

円卓のそばで、笑顔を浮かべる若い女と、少し年配の男がいた。

「はじめまして。私は、XX学園の一年…」

次々に、円卓に座る男と女達が、自己紹介をしていった。

ついに、女の隣の男まで来た。

緊張が走る。

「はじめまして！僕は、XY高校の１年…」

その高校の名前が出た時、あきらかに…年配の男達の顔色が、変わった。

「XY高校！」

司会の女も思わず、口にした。

なぜなら、そこは有数のエリート校だからだ。

次は、自分の番だ。

女は、自己紹介をした。

高校名を告げた時、

「ふ〜ん」

と小さな声で、年配の男は呟いた。

彼の興味は、まだ…隣のエリートに向いていたからだ。

そして…自己紹介の後、友達が場を仕切りだした。

彼女は、司会者の前に座っていた。

ここに来て、自分はどんなに助かったのか。

高校もいっていない自分に、未来があり…価値があると教えてくれたと。

涙ながらに話す友達よりも、その後ろで、にこにこと笑顔を浮かべ、立っている二人が印象に残った。

まるで、学芸会を見守る親族のように。

だけど、友達が真剣であることがわかった。

だからこそ…女は、この会に違和感を覚えた。

「洋子！」

会が終わり、そそくさと部屋から出た女の後を、友達が追いかけて来た。

「香織…」

香織は満面の笑みを浮かべ、

「来てくれたんだ」

「う、うん」

「さっきは、泣いちゃって…みっともないこと見せちゃって」

明るく舌をだす香織にノイローゼの頃の面影はない。

洋子は微笑んだ。

「途中まで、送るよ」

洋子は、香織と大きな建物から出た。

「私…今、働いてるんだ」

香織は近況を話し出した。

「そうなんだ」

「一応…高校には、いずれ行くつもりだけど…今は、ここに恩返しをしたいんだ」

香織を背伸びをすると、笑顔になり、後ろを振り返った。

洋子も振り返った。

周囲でも目立つ立派な建物は、どこか華やかだった。

「働いて、ここに寄付してるんだ」

「え？」

思わず、声がでた洋子に、香織は顔を向けた。

「勘違いしないでよ！私が、勝手にやってるの」

真剣な表情で、洋子を見た香織の顔が、成績を追い越した時の顔と一瞬、重なった。

だけど、すぐに笑顔になり、

「だって、私は救われたんだよ！あの人達に、無償で！だから、少しでも恩返ししたいの」

（無償で…）

その言葉が、洋子には引っかかった。

そして、つねに笑顔でいる香織にも、違和感を感じた。

まるで…笑顔の仮面を縫い付けられているような違和感。

「また来てね！いっしょに頑張ろうよ」

途中で、洋子は引き返した。

笑顔で、手を振りながら…。

後日、その団体から電話が来たが、洋子は二度と…いくことは無かった。

誘いを断ってから一度、香織からの電話があった。

しかし、それも断ると、

「あ、そう！」

恐ろしい剣幕で、電話を切られた。

そして、二度と電話がかかってくることはなかった。

「そして…どうしても気になったあなたは、ここに様子を見に来たと…」

「はい…」

その場で、崩れ落ち…真っ青になっている洋子の前に、僕がいた。

そして、その向こうには…人ではない姿を晒し、死んでいる香織がいた。

さらに、建物中に転がる死体の数。

「香織のお母さんから…電話があったんです。最近、香織が変な団体にはまっていて…家のお金を持っていっているって…。それを聞いて、ピンと来たんです。ここだって…。だから、来たんです」

母親の電話の後、前に来た建物に向かった。

ドアを開けた瞬間、異臭がした。

そして、中に入った時、血まみれの香織がいた。

「…私を見捨てないで…私を馬鹿にしないで」

香織の瞳から、涙が流れると同時に、彼女の姿が変わった。

「私を憐れむな！」

そして、洋子に襲いかかって来た。

「私は、素晴らしい人間なんだ！」

それが、香織の最後の言葉になった。

「いやあああ！」

目をつぶった洋子の瞼の向こうに、眩しい光を感じた。

「私は…香織を助けられなかった。この歳で働いて、得れるお金はしれています。多分、あの子は…見捨てられたくなかったんでしょう。こんなところでも…」

やっと落ち着いたのか…涙を流しだした洋子に、僕は首を横に振った。

「君のせいじゃない。人間は、弱い。だけど、それを認め…立ち向かうことができるのは、本人だけだ」

僕は屈むと、洋子の涙を拭った。

「あなたは？」

「赤星浩一」

僕はそのまま、洋子の目を塞ぐと、

「今から、あなたの記憶を操作します。もう泣かないで」

「え…」

洋子は温かい温もりを感じながら、眠りについた。

気がついたとき、彼女は自分の家にいた。

そして、なぜか泣いた跡がある頬に触れた。

洋子をテレポートさせた後、僕は監視カメラに気付いた。

「心配するな。カメラの線から力を送り、記録は破壊した」

アルテミアの声に頷くと、僕は人には見えない結界を張り、周りに燃え移らないように火をつけた。

燃え盛る建物を遥か上空から見下ろしながら、僕は携帯を開いた。

そこには、香織からのメールがあった。

やっと掴んだ心の安定が…お金が続かない為に壊れていく恐怖と、その気持ちに呼応するように…心の底から、恐ろしいものが目覚めてきていると…。

「何かが起きている」

人の弱さを利用した…何かが。

僕は携帯を閉じると、上空から消えた。

「彼女は…ブルーワールドの魔物では、なかった」

最後に香織を姿を、目に焼き付けて…。

その頃の僕はまだ…何も知らなかった。