天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第79話 微笑

「そうだね…」

彼女は、悲しく微笑んだ。

それに、僕は反応する術を知らなかった。

彼女の微笑み…彼女の思い…同情をひくように、彼女が笑いかけても、それに対して、どう反応したらいいのか。

なぜなら、彼女の微笑みは僕に対してではない。どんな答え…慰め、やさしさも、彼女の求めるものじゃない。

「何黙ってるのよ…赤星浩一……」

彼女は僕を見、少し気まずそうに、下を向き、

「あんたが、話してくれないと……どうしあて、いいかわからないじゃない」

彼女の言うことはもっともだが、慰めることも、やさしくするような言葉も、僕の口からは出なかった。

「赤星って…昔からそうだよね」

彼女は笑い、

「なんか……冷たい…。でも、それなのに…いつも、なんかこういうときは、そばにいて……」

僕から視線を外すと、

「ずるいよ…」

その場から、駆け出した。そんな彼女を僕は、追い掛けることはできなかった。

(昔からか……)

彼女が去った屋上で、僕は1人…空を見上げた。

澄んだ青空に、やけに眩しい太陽。

「そんな資格は、ないよ」

そう…僕には、そんな資格はなかった。

彼女が去った屋上から、僕も消えようと歩き出した。

すると、屋上に姿を見せる者がいた。

「赤星…」

入ってきたのは、同じクラスの松田真平だった。

松田は、僕の顔を見ながら、

「奥野さん……泣いていたけど…。どうした？」

松田の問いかけに、僕は首を横に振った。

個人的なことを、話す気にはなれなかった。

松田の横を、通り過ぎるようとする僕に、

「お前じゃないと思うが……奥野さんを泣かすやつは、許さないぞ」

「ああ……そうだな」

僕は呟くように言うと、屋上の出入口を、ゆっくりとくぐった。

下に伸びる階段を、一度足を止め、見下ろすと…僕は、階段を降り始めた。

何かの違和感を感じ、足を止め、上を見上げたが、灰色のドアの向こうに、少しだけ…空が見えるだけだった。

(ここにいるのか？)

微睡むような午後の雰囲気に浸らないように、僕は拳を握り締めた。

左手の薬指につけた指輪の感触を確かめると、僕は呟いた。

「ここには、何もないよ…」

しかし、誰も僕の言葉に、答えなかった。

ゆっくりと階段を降り、僕は自分の教室に、向かうことにした。

階段を降り、すぐに右に曲がると、1人の男とすれ違った。

「よお」

男は、一言だけ…僕に声をかけると、真っ直ぐに教室とは反対方向に、歩いていく。

僕は振り返り、男の背中を見送った。

男の名は、粟飯原健吾。

サッカー部で、180センチはある長身に、どこかに漂う妖しさの為か…なぜか、女子には人気があった。

その妖しさが、僕には気になったけど、調べても何もない。

(彼は人間だ…)

僕の直感が、粟飯原はシロだと告げていた。

(だったら……誰が？)

僕は前を向くと、教室に向かった。

ガラガラと音をたてて、古くなり立て付けが悪くなった扉を開け、教室に入ると、一足早く教室に戻っていた奥野早織がいた。

奥野はちらりと、僕を見ると、すぐに視線をもとに戻した。

奥野の席は、窓側にあり、僕の席とは、真逆だった。

廊下側の真ん中の席に座り……3分程経ち、次の授業が始まる寸前に、粟飯原が教室に戻ってきた。

その後ろを、走ってきた松田が続く。

僕は、奥野…粟飯原、松田を目だけで交互に見、三人の関係を思い浮かべた。

(奥野さんが……メールを送ったことに、間違いない…。最初は、粟飯原だと思ったが…)

僕は、松田を見つめた。

(彼か……？)

確信はなかった。

なぜなら、まったく反応がないからだ。

(仕掛けるか…？)

自分に問い掛けた時、再び扉が音をたてて開き、数学の教師が入ってきた。　

僕は、舌打ちすると、すぐに教科書を用意した。

「起立！」

日直の号令により、挨拶が終わると、生徒達は慌ただしく、教科書を開く。

「は〜い。教科書の65ページを開いて！今日やるところは、必ずテストに出るからな」

髪の毛がボサボサで、やさぐれた感じのする教師は、生徒を見回しながら、ふと僕に視線を止めた。

「特に、赤星！お前は頑張れよ」

名指しで呼ばれ、僕は目を丸くした。

苦笑とともに、一斉に教室内の視線が、僕に向く。

僕は恥ずかしさから、下を向き、

(仕方ないだろ！僕はもともと文系なんだよ！)

昔、学校に通っていた時は、文系を志望していたし…高校一年しか、学校に行っていない。

今は、高校二年で…理系の数学である。もう数式というより…何かの呪いに見えた。

(まあ…おとなしく…テストを受けてる…自分がおかしいんだけど…)

僕は、自分の学力を思い知らされ…愕然となっていた。

終了のチャイムが鳴り、授業が終わる。

慌ただしく、教科書をしまう生徒達。

「ちゃんと予習するようにな！特に、赤星」

余計な一言をいわれても、一応引きつった愛想笑いを浮かぶる僕に、にやりと笑う教師。

まあわかっていた。

いじりやすい生徒がいないと、教師はやりにくい。

教師が完全に出ていくと、粟飯原が僕の席の横に立った。

「ちょっと話がある」

その口調には、怒気が含まれていて、断ることを拒否していた。

でも、その怒りが、僕に向けられていないことは理解できた。

僕が躊躇うことなく立ち上がると、粟飯原は、

「ここじゃ…なんだから」　

視線は明らかに、僕を見てなかった。

だけど、視線を追うこともできないから、頭の中でシミュレーションした。

(どちらかは…わからない)

奥野も松田も、席が近い。

(……でも、これからわかるさ)

そう僕が考えている間に、粟飯原は歩きだした。

仕方なく…ちらっと視線だけを向けると、松田と奥野までもが、こちらを見ていた。

教室を出てしばらく廊下を歩き、少し人通りの少ない…図書館へ通じる渡り廊下で、粟飯原は足を止めた。

渡り廊下の中央で、壁にもたれかかり、少し後から来た僕に言った。

「うざいよな。あいつら」

「うざい？」

誰に対してのうざいのか…わからなかった。

少し首を傾げたからだろうか…。粟飯原は、名前を告げた。

「奥野と…松田だよ」

僕のその名前がでた瞬間、唾を飲み込み、

「ふ、二人が…どうかしたの？」

粟飯原は、少し意外そうに僕の顔をじっと見て、ゆっくりと視線を外した。

「お前は、知ってると思うけど……」

また僕の顔を見て、

「俺は、奥野に告白された」

「そ、そうなんだ…」

わざとらしく言ってみても、バレバレだった。

どうやら…粟飯原は、僕が奥野に屋上に連れていかれたのを、知っているようだ。

僕のリアクションには反応せず、粟飯原は言葉を続けた。

「別に嫌いじゃないんだけど……好きとかじゃないんだ。だから……断った」

「そ、そうなんだ」

それも知っていた。

粟飯原は横目で、ちらっと僕を見、

「こういうのって、断ったらいけないものなのか？」

「え？」

「友達や知り合いだったら…断ったらいけないのか」

粟飯原の口調が、強くなる。

「そ、そんなことは…」

予想外の反応に、戸惑い…口籠もる僕。

「気まずくなるんだったら、告白なんかするんじゃないよ！」

その言葉は、僕に向けられたものではなかった。

思わず見た粟飯原の視線は、僕の後ろを睨んでいた。

嫌な感じがして、僕は振り返った。

渡り廊下の入口に、奥野と………松田がいた。

奥野は粟飯原を見つめながら、数秒立ちすくむと、僕達に背をむけて、その場から走り去った。

「お、お、お前！」

逆に、松田は全速力で走ってくると、粟飯原に詰め寄った。

「粟飯原ああ！」

粟飯原の襟首を掴み、松田は粟飯原を持ち上げた。その顔に、怒りが満ちている。

「何だ？松田……お前には、関係ないだろ」

粟飯原は、両手をポケットに入れた。何気ない仕草を取りながら、目だけは松田を睨んだ。

「お、お前は…奥野さんの気持ちがわからないのか！」

さらに腕に力を込める松田に、粟飯原は言った。

「わかってるさ…。だけど、わかってたら、こたえなくちゃならないのかよ？」

そのやけに冷静な粟飯原の口調に、松田はキレた。

「奥野さんは！お前みたいなのでも……好きなんだよ！」

片手を離し、殴ろうとした松田が、逆に…体をくの字にさせて、顔をしかめた。

「本音を言わない男に、殴られる気はない」

粟飯原は、崩れ落ちる松田を見下ろした。

粟飯原の膝が、松田の鳩尾に決まっていた。

「くそが！」

松田は痛みをこらえながら、左手は粟飯原の襟首を離さなかった。

「何で…お前みたいなのを！」

松田は起き上がる反動を利用して、頭突きを粟飯原の顎にくらわすと、左手を離し、右手を握り締めると、全体重を乗せて、パンチをくらわす。

「奥野さんを泣かすやつは、許さない！」

粟飯原はそのパンチを、受けとめると、

「そんな資格があるのかよ」

今度は、蹴りを松田の膝に叩き込んだ。

松田は倒れることなく、粟飯原に向かっていく。

「資格なんてない！だけど！」

「だけど、何だ！」

「奥野さんが好きなんだ！」

殴り蹴り合う二人を止めようとしたが、なせか…止めれない僕の周りを、いつのまにか野次馬で囲んでいた。

「何をしている！」

野次馬の向こうから、先生の声が聞こえた。

やばい…やめさせないと…と思った時、頭の中に、声が響いた。

(赤星…！)

僕ははっとして、我に返った。

さっきまで、微睡んだ雰囲気の中に浸かっていた僕の頭が、いきなり澄んだ。

粟飯原と松田の殴り合いは、続いていた。野次馬を押し退けて、何とか前まで来た先生が、二人を止めようとする。

それとは逆に、僕は走った。

先生が掻き分けた人混みの隙間を、一瞬にして通り過ぎると、僕は全力で走った。

階段を飛び越え、ほんの数秒で、屋上のドアの前に立った。

一度、深呼吸をすると、おもむろにドアノブを掴み、ゆっくりと開けた。

雲一つない青空が、頭上に広がり…一歩、屋上に足を踏み入れた僕に、電流が走った。

唐突だったため、少し驚いた僕は、足下の床を見つめた。

水が溜まっていた。屋上一面に。

だけど、躊躇うことなく、僕はその水の上に、両足を乗せた。

電流が、全身を貫くが…僕は平然と歩きだした。

「さすがね…」

屋上の一番奥で、こちらに背を向けて、奥野が立っていた。

「これくらいの電流じゃ...まったく効かないのね」

奥野の表情は、わからない。

水は不自然な動きで、一斉に涙のように引いていく。奥野に向かって……。

「あり得ない…。君が、助けてくれと…メールしたはずだ…」

僕は、ゆっくりと奥野に近づいていく。

「そうね……。メールしたわ」

奥野は、屋上から見える景色を見つめていた。

「だったら……なぜ？」

僕の問いに、奥野は体を震わせて、笑った。

「何が、おかしい！」

「ごめんなさい……。でも、面白かったでしょ？今回のシチュエーション…。本当は、あなたを主役にしたかったんだけど……あなたはもう…この世界でも、主役にはなれないから」

奥野はゆっくりと振り返り、微笑んだ。

「赤星浩一…。あなたは、この世界の人間ではなくなってしまったのだから…」

僕は、足を止めた。奥野はまだ、話を止めない。

「なのに…あなたは、私達の仲間にもならない」

奥野はまた、顔を前に向け、

「あの裏切り者といっしょね」

「裏切り者？」

「そうよ。魔王の娘でありながら…我ら同胞を殺す！あの裏切り者と！」

奥野は、全身をこちらに向け、

「だけど……あなたはまだ、見込みがあるわ」

奥野は微笑みながら、ゆっくりと僕に近づいてくる。

「いっしょに、この世界を楽しみましょうよ」

奥野の妖しい微笑みを見ていると、僕は頭がくらくらしてきた。

「人間って…おかしな生き物…。男と…女。単なる雄と雌……ただ子供つくることが、目的なのに……あんなに苦しむ」

「ななんだ…」

僕の脳ミソが、とろけていきそうな感覚に襲われた。

「それなのに……好きとか、嫌いとか…。好きといわれても、悩み…。好きと思われていないのに、好きでいようとする」

奥野の近づく度に、僕の頭はおかしくなっていく。

甘く、とろけるような匂いと感覚に、頭は溶けそうだが、下半身は疼いていた。

「かわいい……。あたしがほしくなってきたの？」

奥野はまた、微笑んだ。

「やっぱり！今度は…あたし達が付き合ってみましょうよ。粟飯原にふられたあたしが…あなたに、慰めてもらって、付き合うようになった」

奥野はそう言うと、考え込み、

「それよりも……もっと松田をけしかけた方が、いいかしら？あの男なら、あたしの思い通りに、動いてくれるわ」

この場で片膝をついた僕の耳もとで、奥野は顔を近付け、囁いた。

「どっちがいい？」

軽く耳に息を吹き掛けた。

「くそ…」

意識が飛びそうになる。

(媚薬だ……)

僕は、唇を噛めしめた。

「無駄よ…あたしの魔力から、逃れられる男はいない…最後は、みんな…欲望をさらして…あたしの虜になる」

「何が……目的だ？」

何とか意識を保ちながら、僕は奥野を見た。

目が合うだけで、また頭がおかしくなってきた。

「目的？目的なんてないわ。粟飯原も、いずれはあたしのものにするわ」

そう言ってから、奥野は僕から顔を離すと、考え込んだ。

「強いて言うなら……愛ね。人間の言う愛…」

奥野はまた微笑む。

「交尾とは…違う愛。だけど……みんな苦しそう！結局、愛は欲望と一瞬よ」

「ち、違う！」

「何言ってるの？こんなに、興奮しちゃってる癖に！説得力がないわよ！ただ欲望を、入れたいだけでしょ」

「お、お前には、わからない」

「なにが？」

僕の下半身に、触れようとした奥野の手を払い退けると、

「愛は、お互いの気持ちだ！理解しょうとしない…お前にわかるものか！」

僕はふらつきながらも、立ち上がり、左手を突き出した。

「モード・チェンジ！」

僕の精一杯の叫び声に、呼応して……左手の指輪から光が溢れだし、僕を包んだ。

そして、光を切り裂いて出てきた者に、奥野は絶句した。

「アルテミア…」

その数秒後、奥野の最後の断末魔がこだました。

「え！」

「え…」

先生が止めに入っても、殴り合いをやめなかった…粟飯原と松田は、突然動きを止めた。

二人で互いの服を掴みながら、顔を見合わせた。

「どうして……俺達は…」

「喧嘩してるんだ…」

校門を潜り、学校を去っていく僕は、ふっと足を止め…振り返ると、先程までいた屋上を見上げた。

「結局…今回は、何だったんだ？」

「さあな…」

僕は、ピアスを右だけしていた。そこから、声がした。

屋上に呼び出され、悲しく切なげに…僕に感情をぶつかけた奥野は…紛れもなく……恋に悩んでいた。

あの瞳に、嘘はない。

あの時、魔力も使ってなかったはずだ。

「ただ一つ……わかってることは…あいつは、愛を否定はしていなかった。ただ…どんなものか、わからなかったんだろうよ」

「そうかもしれないけど…」

僕は携帯を取出し、メールを確認した。

助けを求める奥野のメールがあった。

僕は、携帯を閉じ、少し考え込んだ。

「もしかしたら…」

僕は、ゆっくりと歩きだした。

「愛に憧れるが故に…愛を弄ぶ自分を…許せなかったのかもしれない…」

あの時、あの微睡みの中で、僕が頷いたら…彼女は、永遠にあの中にいたのだろう。

男を惑わす能力を持つからこそ、憧れた純粋なもの。

僕は、切なさを胸に歩きだした。

ほんの数日だが…味わえた学校生活に別れを告げて。