天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第72話 赤星浩一

「死んだか…」

骸骨の兵士達によって、玉座の間に連れてこられた赤星の体に、生気はない。

全身の至る所を剣で貫かれ、血だらけの体は…生きているとしたら、奇跡だった。

「いかに…不死のバンパイアと言えども、魔力を封じられ、人の身となれば、死にもする」

レイは玉座から降りると、何もない石だけの部屋を歩き、赤星に近づいていく。

「赤星様……」

檻の中で、フレアは崩れ落ち…嗚咽した。

その嗚咽に気付いたレイが、振り返った。

その瞬間、フレアを閉じ込めていた檻が消えた。

「もうお前を捕らえておく必要は、なくなった。どこへでも行くがよい」

檻がなくなった瞬間、フレアは走りだした。レイを追い越すと、床に横たわる赤星のそばに駆け寄った。

そのまま、赤星にすがり着く。

「……フレアっと言ったな…。貴様は何をしている？もうこやつの意識はない。あとは、我がこやつの心臓を食らえば…すべてが終わる」

フレアは顔を上げ、キッとレイを睨むと、両手を広げ、赤星を守る。

「フッ…。やめておけ。お前程度では、我を燃やすことは不可能…」

レイは訝しげに、自分を睨むフレアを見つめ、眉を寄せた。

「お前の…この行動の意味は何だ？仲間を…主君を守る…いや、違う。これは、時折…人が見せる行為だ」

フレアの体が、燃え上がる。

「自己犠牲……いや、愛と言ったかな？」

フレアの必死な形相に、レイは目を細めた。懐かしそうに。

「かつて、我もそれを知りたく思い、人間の妻を娶った。気丈な女だった。子供まで、孕ましたが…その愛などというものは、理解できなかった」

レイは、右手の甲をフレアに向けた。手刀を形作り、電気がスパークする。

「下らなかった。もう不要と判断し…その結果生まれし、子供を殺そうとした時……人間の女も、そんな顔をしていた」

「フレア！」

ティフィンが、階段から玉座の間に、飛び込んできた。

「あの時…母親だけでなく、その子も殺していれば！我は…幽閉されることは、なかった」

「フレア！逃げろ！」

ティフィンの絶叫が、石で囲まれた玉座の間にこだました。しかし、フレアは赤星の前から動かない。

「さっさと消えればよいものを…」

レイの手刀が、フレアの胸を貫いた。

「フレア！！」

「嫌なものを思い出させおって…」

レイは、手刀を抜いた。

フレアの胸から、鮮血が飛び散り、レイや倒れている赤星に降り注いだ。

フレアはそれでも、倒れることはなかった。

(あたしは…種火……。あなたの許で、輝くことはできない)

目を見開き、力を振り絞る。

(だけど……あなたに、火をつけることはできる………命の火を)

フレアは崩れ落ちそうになる体を、反転させると……笑顔とともに、赤星の青白い唇に、口付けをした。

そして、最後の力を使って、燃え上がる。その炎は、己の体さえも、燃え尽くす程に。

「クッ」

その炎のあまりの強さに、レイは思わずたじろいだ。

「無駄だ！どんなに燃えたところで！こやつは、もう死人だ」

「赤星！起きろ！」

ティフィンが飛んできて、フレアの炎に包まれる赤星の耳元で、絶叫した。

その瞬間、赤星の目が開いた。

「うるさいな！ティフィンは！」

上半身を起こした僕は、目の前に骸骨の群れがいないことに、気付いた。

「そうだ……僕は」

頭がいきなり、物凄く痛んだ。

頭を押さえた僕は、全身が熱いことに気付いた。

「何があった…」

(赤星…)

フレアの声がした。

「フレア…」

なぜか唇を触った僕は、そこに残る温もりに、動きが止まった。

「馬鹿な！あり得ん！」

レイは、まだ血のついた右手を握り締めた。

「そうか…」

僕ははっとした。　

「だが！復活しても、同じこと！封印は、解けておらぬわ！」

玉座の間につながる階段から、骸骨の騎士の群れが上がってくる。

「折角甦ったのに、また死ぬがよい」

骸骨の群れが剣を上げ、僕に襲いかかろうとした。

僕は骸骨の群れを見た。ただ見た。ただそれだけで、骸骨の群れが止まった。

「どうした！なぜ襲いかからぬ！お前達！」

叫ぶレイの方に、ゆっくりと僕は顔を向けた。

赤い瞳が、レイを射ぬく。

「ば、馬鹿な…あり得ない…」

思わず後退ったレイの足が、震えている。

一瞬にして、レイは悟った。

自分より、魔力が上だと。

「信じられん」

さらに後退るレイの後方に、いきなり…凄まじい力が落ちてきた。

レイの背中に当たるぎりぎりで、その力は落ち、城の半分と、城の周りを囲んでいた数万の骸骨の兵士を、消滅させた。

「逃げるな」

僕は、レイを睨んだ。

「今のは…雷空牙……ほ、星の鉄槌を使えるのか…」

吹き抜けになった玉座の間で、レイは高笑いした。

「ははは！馬鹿な！あり得ん！あり得ん！いや、あってはならない」

もうレイは、後ろに下がることもできない。

僕は、両手を広げた。

階段から、動かなくなった骸骨達を砕きながら、チェンジ・ザ・ハートが飛んできた。

2つの物体は、僕の両手におさまり、クロスすると…剣になった。

「その剣は！！」　

レイは絶句した。

僕が持つ剣は、ライトニングソードではなかった。

光り輝く十字架のような剣。

レイは、その剣を指差し…わなわなと震えた。

「お前は……それが何か知っているのか！」

僕は片手で剣を持つと、ゆっくりと…レイに近づいていく。

「その剣は、シャイニングソード！我らバンパイアと戦ってきた…歴代の勇者達が、手にしていた剣！それが、なぜ…バンパイアのお前の手に！」

レイの両手から、雷空牙に匹敵する雷撃が放たれたが、僕は軽く剣を振るうだけで、相殺した。

「あり得ない！お前の存在など！」

僕は、シャイニングソードをレイに向かって、投げた。

十字架状のシャイニングソードが、レイの胸に突き刺さった。

レイの口から鮮血が流れるが、レイの笑いは止まらない。

「ハハハハハ！お前が、どんなに強くなろうが…不死である我を殺すことなど、不可能！」

笑い続けるレイの首筋に、僕は手を差し込んだ。

そして、自分よりも長身のレイを持ち上げる。

「無駄だと言ってるだろ！」

笑い続けるレイの体から、煙が立ち上り始めた。

「な！？」

自分の体に起こった変化に、レイは気付いた。

「馬鹿な！燃えている！私の体が」

レイの体が、光に包まれる。

「違う！燃えてるんじゃない……火の力ではない！この力は！」

レイは、何とか僕の手から逃れようとするが、びくともしない。

「あり得ない！我らは、バンパイアだぞ！それなのに！それなのに！これは！！」

絶叫するレイの後方、吹き抜けになった城から、空が見えた。

どん寄りと曇った空が裂け、そこから日射しが差し込み……レイを照らす。

「この力は、太陽！」

太陽に照らされる僕を、レイは驚愕と恐れの入り混ざった目で、見つめた。

「太陽のバンパイアだと！」

僕は、シャイニングソードをレイから抜くと、レイの首から手を離した。

石の床に落ちる頃には…レイの足元は、灰になっていた。

「太陽のバンパイア……」

レイの体が崩れていく。

僕は、レイに背を向けて歩きだす。

「はははは！」

レイの最後の笑いが、こだました。

「残念だな！お前が、この力を持つ限り！お前は、アルテミアとは結ばれない！あやつは、闇よ！お前の太陽で、灰になるだけよ！」

もうレイの形も、留めていない。

「お前こそが、真のバンパイアキラーだ！」

灰と化したレイの体は、風に吹かれ…どこに飛び散っていった。

僕は振り返らず、足を止めた。

目をつぶり、

「あんたは知らないんだ……アルテミアは…」

僕の瞼の裏にアルテミアが、見える。

「いつも輝いてる太陽なんだ」

僕は目を開け、歩きだした。

さっき僕が倒れていたところに、ティフィンが立っていた。

涙でクシャクシャ顔を、僕に向けている。

僕は、ティフィンに笑顔を向け、

「心配かけたね」

「赤星………」

だけど、ティフィンの涙は止まらない。

「そうだ！」

僕は思い出した。

「フレアはどこだ！この部屋には、いなかったけど…」

キョロキョロと周りを見回し、

「吹き飛ばしたところには、気配を感じなかったから……もしかして、城の外なのか？」

気を探る僕の前で、ティフィンは泣きじゃくる。

「フレアは…フレアは……」

「フレア！どこだ！」

魔物達の動きの止まった城の中で、フレアを呼ぶ僕の声とティフィンの泣き声だけが、響き渡っていた。

城の一帯を覆っていた分厚い雲は、晴れ………レイが幽閉されてから初めて....太陽が姿を見せた。

「魔王レイ様が…お亡くなりになられました」

冷静なバイラの報告に、玉座に座るライは…ただ目をつぶり、一言だけ発した。

「そうか…」

玉座の傍らに立つレイラは、ちらっとライの横顔を見た。

無表情で、何を考えているかはわからないが…悲しんでいる様子はない。

寧ろ、どこか安堵しているように、レイラには感じられた。

「王よ！これは、一大事ですぞ！魔王レイと言えば、先代の王！紛いなりにも、王だった者を倒すとは……赤星浩一を野放しには、できませぬぞ」

側近の蛙男の慌てぶりは、尋常ではない。

「あやつこそ、真のバンパイアキラー！全軍をあげて、迎え討たねば！」

唾を飛ばしながら、興奮状態となった蛙男を、ライが制した。

「無駄だ」

ライの一言に、蛙男は震え上がり、跪いた。

「ははあ」

「もう……遅い」

ライは、目を開いた。

「あやつは…王としても、目覚め始めている。軍を率いても、あやつを倒すことはできぬ」

「そんなことは…」

狼狽える蛙男を無視して、ライは前に控える騎士団長達を見据え、

「しばし捨て置け！目下、注意すべきは、アルテミア」

「は！」

ライの言葉に、バイラ、サラ、ギラ、カイオウは頭を下げた。

少し遅れて、リンネが頭を下げた。

「王よ！」

カイオウが控えながら、一歩前に出た。

「何だ？」

ライは、カイオウを見た。

「人間は、どうなさいますか？」

「人か…」

「情報によりますと、こちらに総攻撃に、仕掛ける準備をしていると…」

「総攻撃？」

リンネが、笑った。

「だとすれば…先に、殲滅致しますか？」

サラの言葉に、ライはフッと笑い、

「一応、手は打ってある。まあ、どうなるかは…わからんが…」

「王よ」

リンネは、立ち上がった。

「私に…赤星浩一討伐の命を！」

真っ直ぐに、ライの目を見るリンネ。

「何を言っている！王は、捨て置けといわれたはずだ！」

サラが、リンネを嗜めた。

「サラ…貴様には、きいていない」

リンネは、サラの方を見ず、ライだけを見ている。

ライは、リンネを見つめ…ゆっくりと口を開いた。

「好きにしろ…」

ライの言葉に、サラと蛙男は唖然とした。

「王…」

「ありがとうございます」

リンネは、深々と頭を下げ、玉座の間から消えた。

「王…なぜ？」

サラの問いに、ライは無表情でこたえた。

「あやつには、資格がある」

ライはそう言うと、再び目をつぶった。