第69話 突入
「だから…無理だったんだよ」
水面から這い出した僕の頭の上に、ティフィンが止まった。
「何言ってる！水中戦ができない勇者がいるか！」
「僕がやってきたRPGには、水中戦をやる勇者なんかいなかったよ！」
慌てて立ち上がり、猛ダッシュする僕の後ろに広がる湖が、盛り上がり…その中から、無数の触角が、襲いかかってくる。
「10分くらい息をとめろ！」
ティフィンが、僕と平行して飛びながら、毒づいた。
「お前は、水に入らなかっただろ！」
後ろから、飛んでくる触角を避ける僕に、
「水中にいる妖精を、見たことあるか！」
と言うと、僕を囮にして、ティフィンは安全圏内に逃げていく。
「ティフィン！」
「心配するな！手足が取れないくらいの怪我なら、治してやるからな」
手を振りながら、上空に消えていくティフィン。
「畜生！」
覚悟を決めて、足を止めた。僕は濡れた髪を靡かせながら振り向き、触角達と対峙する。
2,30本の鋭い針のような触角が、僕に向かってくる。
「チェンジ・ザ・ハート！」
僕の叫びに呼応して、2つの物体が飛んでくる。
触角よりも速く、僕の手に装着されると、トンファータイプから槍へと変わる。
「うおおおっ！」
槍を回転させ、盾のようにして、触角を受けとめる。
攻撃を弾いたけど、衝撃で僕は、地面を抉りながら、後ろに下がる。
「前へ！」
足の指に力を込めて、前に出る瞬間、槍は巨大な砲台に変わる。
バスターモード。
「そこ！」
再び触角が襲いかかってくる前に、盛り上がり滝のようになっている水面に向かって、引き金を引いた。
光のドリルが、水面を貫く。
「チィ」
僕は舌打ちをした。
明らかに、威力が落ちている。魔力がないからだろう。一撃で仕留められない。
「だったら…直接！」
バスターモードから、二本の棒に戻ったチェンジ・ザ・ハートをクロスし…ライトニングソードに変える。
そのまま、袈裟切りの構えで、僕は突進していく。
触角を斬り倒し、雷鳴を轟かせ、湖に向かってジャンプする。
水面に突き刺したライトニングソードから、電流が湖全体に走る。
僕は、足で水を踏まないように注意した。
今の僕は、普通の人間である。
水に触れて、感電したら、動けなくなる。
いや、下手したら自爆だ。
湖がスパークする。
水面が乱れ、激しく騒めくと、いきなり水しぶきが上がった。
その中から、飛び出してきたものは、湯で上がった巨大な蟹だった。
「蟹？蛸じゃなかったのか！？」
驚く僕に向かって蟹は、香ばしい臭いをさせながら、あろうことか…真っ直ぐに突進してくる。
「蟹は、横歩きだろが！」
僕は、ライトニングソードを突き出し、そのまま蟹に向かって走る。
「固い！」
予想以上に、蟹の表面は固い。一番柔らかいと思われる腹の部分なのに。
突き刺さらないことに、苛立つ僕の死角から、巨大な鋭い爪が襲いかかる。
「赤星！」
上空からのティフィンの注意に、僕は咄嗟にライトニングソードをトンファータイプに変えた。
2つの爪を、トンファーで受けとめた。
その瞬間、凄まじい力が僕の全身にかかった。
このままでは、押し潰される。
本能で、そう判断した僕は、トンファーを爪に引っ掛けたまま、後ろにジャンプした。
全長10メートルはある巨大な蟹は、泡を噴き出して、怒りを露にする。
「チェンジ・ザ・ハート！」
トンファーは凄まじい勢いで回転し、爪を破壊した………と思った瞬間、爪は裂け、無数の触角に変わった。
そのまま、僕に向かって、針のように鋭くなって飛んでくる。
「何と、でたらめな！」
僕は、前に飛び込んだ。
間一髪で触角を避けると、蟹の懐に入る刹那、トンファーをライトニングソードに変えた。
「今度こそ！」
腰から上に捻りを加え、ライトニングソードを回転させる。
「無突き！」
かつていた…ブラックサイエンスのサーシャから、教えて貰った技。
無突きに回転と、電流を加えた強化型だ。
突き刺さった腹からヒビが入り、電流が血管のように、蟹の全身に駆け巡る。
中身まで湯で上がるのに、時間はかからなかった。
変な形で固まり、丸焼けになった蟹の化け物から漂う臭いを嗅いで、ティフィンは驚喜した。
「美味しそう！」
激しく息をして、まだ緊張がとれない僕に向かって、ティフィンは上空から降りて来て、一言そう言った。
「早く切ってよ」
顎で、ライトニングソードを示すと、ティフィンは目で促した。
「た、食べるのか？」
目を丸くした僕に、ティフィンは舌なめずりをしながら、頷いた。
「勿論！こいつは、ご馳走よ！この大陸のグルメマップに載ってるのよ」
「グルメマップ……あはは…」
そんなものがあるとは…引きつる僕に、ティフィンは腕を組んで、説明する。
「こいつは狂暴で、硬い甲羅をしてるけど…倒せないことはないわ。何とかなると思ってた」
僕ははっとした。
「ま、まさか…こいつを食べたい為に…僕を…」
ティフィンは我慢できなく、ライトニングソードで貫いた腹部分の隙間から、身を取出し食べる。
「それもあるけど…こいつがレアなのは…棲んでる場所よ」
ティフィンは、僕の肩越しに、向こうを睨んだ。
「もう見えるはずよ。この湖を抜けたから…」
僕は、ティフィンの視線の先を振り返った。
湖の向こう岸にいた時は、ただの草原にしか見えなかったのに…。深い霧が、目の前を覆っていた。
「何も見えないけど…」
僕は目を凝らしたけど、霧の向こうは見えない。
「これは、水のスクリーンよ。一歩前に出たらいい」
僕は言われるまま、一歩前に出た。
「な！」
唐突に、目の前に広がる…ただの荒れ地。
岩しかない世界の向こうに、天まで積み上げたような石の建造物が、聳え立っていた。
それは、三途の川で、子供が積み上げているという…石の山に見えた。
ただ大きさは、比べものにならない。
「あれが…魔王レイの居城にして、牢獄よ」
ティフィンは僕の肩に止まり、頭の上にもたれた。
「あれが…」
異様に漂う死臭がした。
生というものをまるで、感じない。
「かつて魔王ライは、レイと彼の配下の魔神を皆殺しにしたわ。だけど…不死であるレイだけは、この地に幽閉された。殺された魔神達は、ゾンビよりも腐り…今は、ただの悪霊になっている」
僕の全身に鳥肌が、立った。
気配はないのに、殺気で溢れかえっている。
「この地に、命ある者が入れば…忽ちに、殺されるわ。生きてはいけない土地だから…」
僕は、ライトニングソードを握り締めた。
「赤星！覚悟はいい？ここから、城までの数10キロは、死んだ魔物の巣よ！休む場所もない！だけど、魔王と戦う力を残しておかないと、いけない」
「みたいだな…」
僕は大きく深呼吸した。
いつのまにか、城まで数万…いや、わからない程の骸骨の群れが、歩く隙間もないくらいに、僕の前にいた。
「無双より…ひどいな」
僕は、ライトニングソードをバスターモードに変えた。
「いくぞ！すべて凪ぎ払ってやる」
僕が一歩前に出るのと、骸骨の群れが襲いかかってくるのは、同時だった。
「傷や、ある程度の疲れなら、あたしがとってやるから！」
ティフィンは、僕のTシャツの中に、潜り込んだ。
洋々な形をした骸骨が一気に、雪崩のように押し寄せてくる。
「いくぞ！」
バスターモードの引き金を、数回弾いた。
光のドリルが、骸骨の群れに一瞬の道を作る。
僕はライトニングソードに戻すと、刀身に雷を纏ったまま、その道に突入した。
「来たか」
その様子を、石の牢獄の上で見下ろしていたレイは、ほくそ笑んだ。
上空に浮かぶ分厚い雲も、すぐ上にある。
「力を失った…ただの人の身で、どこまでできるか…。見ものだな？フレア」
レイが振り返った…玉座の間に、鳥かごに入れられたフレアがいた。
全身を包んでいる炎も、消えそうだ。
力が衰えながらも、フレアはじっと、レイを睨み続けていた。
「フッ…気丈な女よ」
レイはマントを翻すと、ゆっくりとフレアに近づき、
「ライにして…最高傑作とも、言わしめた…炎の魔神。姉のリンネと、妹のフレア。姉は、激情の業火。妹は、蛍火……といわれていたが…」
レイは膝を曲げ、顔を檻に近付けると、にやりと笑い、
「やはり…炎の女…触ると火傷しそうだな。ハハハ！」
立ち上がりながら大笑いし、檻から離れた。
「おのが、炎が燃え尽きるまで、ここにいるがよい」
レイは、玉座の間から煙のように消えた。
フレアは一言も発さず、檻の中から見える灰色の空を、ただ見つめ続けた。
その空の下で、戦っているだろうと思われる赤星のことを心配しながら。
「憐れな子…」
レイが去った玉座の間に、灯りが灯った。
それは、微かな蝋燭の揺れのようなものだったが…すぐに、人の形をとった。
フレアはその気配にはっとして、炎を凝視した。
「あなたは、もともと…戦闘向きではない。戦闘タイプは、あたしの方なのに」
「姉さん…」
檻の前に立つ…炎の騎士団長、リンネ。
リンネはか細い腕を、檻の隙間から差し入れた。手の平が、フレアに触れた。
「昔は、ひんやりして冷たかったのに……今は、こんなに温かい」
リンネは、悲しげに微笑んだ。
「これは……あたし達には、本当は生まれない…気持ち」
リンネは、フレアの目を見て、
「私達が、抱いてはいけないもの……！」
リンネの表情が変わる。それと同時に、フレアの頬から煙が発生した。
しかし、フレアは視線を逸らさない。
リンネはすぐに、檻から腕を抜いた。
フレアの頬に、手の平の形で焼き印ができた。
「美しい顔が、台無しね」
リンネは、申し訳なさそうな顔を一瞬したが…すぐに、怒りの表情になり、叫んだ。
「王の慰め役として、作られたお前が、王の敵になってどうする！」
リンネの右手が、鞭のようになって檻の隙間から入ると、いきなり先がしなり、フレアにビンタした。
「あたし達は、もともと一つだった！王に、表面上しか忠誠を誓わなかったネーナに代わる…新たな炎の女神になる為に！」
ビンタは、何度も続いた。
「だけど、あたし達は女神になれなかった！それは、なぜ？」
ビンタされながらも、フレアはリンネを見つめていた。
「それは…そうよ！その顔よ！あたし達は、あまりにも、ティアナに似ていたからよ！」
リンネとフレア…二人の魔神は、魔王ライによって、2つに分けられた…1人の女神。
美しさは、フレア。強さは、リンネ。
「だけど、今は本当のティアナ…レイラがいる。もうあなたは、いらなくなかった…」
リンネは、腕を檻から抜いた。
「ただ似せた人形は、役目を終えたの。だけど…」
リンネは、フレアを見下ろした。
火傷だらけになっても、フレアの表情は変わらない。ただ…じっとリンネを見つめる。
「フン」
リンネは鼻を鳴らすと、再び腰を屈め、フレアに顔を近付けた。
「あなたの体は、いるのよ。魔王によって、分けられた2つの体を戻せば、あたしは女神に戻れる！炎の女神に！」
リンネの全身を包む炎が、燃え上がる。
「あなたの意識はいらない！力だけを、あたしに戻して！」
炎はさらに、燃え上がり…リンネは、フレアに手を差し出した。
「あんたを、あたしの炎で包んだら…すべてが終わるわ」
「いや」
呟くようなか細い声だったが、否定する力は強かった。
「熱い！」
炎の騎士団長であるリンネが、フレアに触れた瞬間、あまりの熱さに、思わず手を引っ込めた。
「何なの！この熱さ！」
フレアは、リンネを見つめ続け、
「あなたには、わからない」
見つめ合う姉妹。
冷たい石造の部屋で、無言の二人だけが、熱を帯びていた。
やがて、リンネはゆっくりと背中を向けた。
「別に…もういいわ」
リンネの炎が、鎮火していく。
「姉さん…」
「ここで、燃え尽きるがいい」
リンネの体から炎が消えていくごとに、闇に同化していく。
「だけど…」
完全に消える前に、リンネは振り返った。
「あんたの愛する男は、ここまでたどり着けない。途中で、死ぬわ…。御愁傷様」
そう言うと、笑いながら、リンネは玉座の間から消えた。
1人残ったフレアは、鉄格子を掴み、何とか溶かして、脱出しょうとしたが…何度やっても、無駄だった。
「赤星様…」
赤星といる時は....できるかぎり、言葉を発するのは、やめていた。
恥ずかしいのもあったが…この人とは、すぐに離れる運命だともわかっていた。
この地にいるのは、バンパイアキラーの意味を知る為。
それは、アルテミアの為。
赤星の口から、ちゃんと聞いた訳ではないが、フレアにはわかっていた。
ごくたまに、口にするアルテミアに関しての話…それを話す時の…微かな躊躇いと恥じらいが、今の自分の気持ちに似ていた。
魔物である自分が、人間である赤星を好きになるなんて…それだけで、あり得なかった。
フレアは、玉座の間を見渡し、改めて...決意を新たにした。
ここは、目的の地にして、もともと赤星とは、最後になる場所だった。
一緒に旅を続ける訳には、いかなかった。
今、力を失った赤星にできること。
リンネは、自分が炎の魔神であることに、喜んだ。
なぜなら、赤星も同じ炎の属性だからだ。
フレアの気持ちは決まった。
あとは、赤星がこの城までたどり着けるかだ。
だけど、心配していなかった。
(あの人は来る)
フレアは、確信していた。
「ライトニングウェーブ！」
僕は、ライトニングソードを横凪ぎに払った。
雷撃の衝撃波が、三日月の形をとりながら、骸骨の騎士を斬り刻む。
一瞬は、道が広がるが…すぐに、大軍に道を埋められた。
「ほ、ほとんど…前に進まない…」
激しく息をする僕の背後から、骸骨の騎士が剣を振り上げて、襲い掛かる。
「クソ!」
僕は回転して、ウェーブを放った。また骸骨はいなくなるが、すぐに新しい骸骨が隙間を埋めた。
空間さえ斬れるライトニングソードを持っている為、幽霊である骸骨も斬れるが、如何せん…数が多すぎる。
ライトニングソードで斬れる間合いだけを残し、骸骨の騎士達は完全に、僕を包囲していた。
「赤星…やばいよ」
僕のTシャツの中で怯えるティフィンに、話し掛ける余裕もない。
息が上がってきた。
突入して、三時間くらい。
万近くの骸骨を斬ったけど…減ってるようには見えない。
城は見えるが、そこまで骸骨でぎっしりだ。
(空を飛べたら…)
この大陸でなければ、空を飛ぶためのアイテムを召喚できたのに…ここでは、カードシステムは使えない。
少しふらついた僕に、ティフィンは胸に手を当て、回復魔法をかける。
「ありがとう」
何とか体力は、回復したが…これをずっとやっても、前に進まないし、いずれ体にガタが来る。
「どうする？」
ライトニングソードを構え、じりじりと進もうとする僕に、プレッシャーをかけるように、少しだけ骸骨の群れが、僕に近づく。
またライトニングウェーブを放つが…同じことの繰り返しだ。
(策はないのか！)
自分自身に問い掛けたが…答えはない。
「チッ」
舌打ちした僕は、一か八かで、このまま群れに突進しょうかと、ライトニングソードを握り締めた。
「うおおお！」
雄叫びを上げ、突進しょうとする僕の頭の中に、声が響いた。
(チェンジ・ザ・ハートを使うのです！かつて、あなたが海を渡った時を、思い出して)
その声に、僕ははっとなった。
それは、自分から戦うことを決めたあの日。
天空の騎士団に囚われた明菜と、アルテミアを助けに向かう時…。まだ僕が、弱かった時。
「チェンジ・ザ・ハート！」
僕は、ライトニングソードから槍へと変えると、それをフリスビーのように、上空へ飛ばした。
チェンジ・ザ・ハートは、凄まじい勢いで回転し、こうを描くように僕に戻ってくる。
その間に、骸骨達を蹴散らしながら。
「いくぜ！」
僕はジャンプし、チェンジ・ザ・ハートに飛び乗った。
「ぎゃあああっ！」
断末魔のような叫び声を上げる骸骨の群れを見下ろしながら、僕はチェンジ・ザ・ハートの上…回転する支点に、足を置いて、バランスをとっていた。
下から、剣を投げ付けてくる者もいたが、チェンジ・ザ・ハートが弾いてくれた。
「赤星！」
ティフィンが、前を指差して叫んだ。
「キィィイイ！」
奇声を発しながら、骸骨の鳥が飛んでいく。
「骨だけで、どうやって飛んでるんだ？」
鳥は、鋭い嘴を向けて飛んでくる。
近づいてくると、その異様な大きさに気付いた。
翼を入れると、十メートルはある。
「邪魔だ！」
チェンジ・ザ・ハートの軌道上を避けて、接近する巨大鳥の嘴が、回転するチェンジ・ザ・ハートの外円をこえたと見た瞬間、僕は両足を調節して、チェンジ・ザ・ハートを少し上に向けた。
チェーンソーのように回転するチェンジ・ザ・ハートが、鳥の首筋を削り、切り取った。
鳥の嘴が、あと数センチで刺さる手前だった。
しかも、鳥は一匹ではない。
「構ってる場合ではない」
僕は両足を使い、チェンジ・ザ・ハートを旋回させた。
少し遠回りにはなるが、何とかして城に入るのが、先決だ。
「ティフィン！顔を伏せてろ！」
僕は城を支えている石の壁向けて、チェンジ・ザ・ハートごと体当たりをした。
表面が崩れただけで、穴は開かない。
仕方なく、何度かぶつけようと、壁から離れた時、骸骨の鳥の群れが迫ってきた。
「しつこい！」
僕はもう一度ぶつかってから、壁に張りついて、鳥達を待った。
鋭い嘴を突き出して、僕にまっすぐ向かってくる。
僕は心の中で、にやりと笑った。
できるだけ引き付けて、僕はチェンジ・ザ・ハートの動きを止めた。
浮力がなくなり、下に落ちる僕は、すぐに槍にしたチェンジ・ザ・ハートを壁に突き刺した。それでも、二メートルは落ちた。
頭の上で、勢い余って壁に嘴を突き刺した五匹の鳥達。その衝撃で、突き刺さった壁にヒビが入った。
僕は何とか、チェンジ・ザ・ハートにしがみ付き、足を絡めて、突き刺したチェンジ・ザ・ハートの上に立った。
そして、しなる力を利用して、ジャンプした。
「ライトニングソード！」
突き刺ささっていたチェンジ・ザ・ハートが分離し、僕の手元と交差すると、ライトニングソードに変わり、落ちるスピードも利用して、鳥達の首を切り裂いた。
そして、落下する僕はライトニングソードを投げ、再び槍にすると、円盤状に回転させた。僕を乗せると、そのまま嘴の刺さっている壁目がけて、体当たりした。
石の壁が崩れ、僕は柱の中に突っ込んだ。
鳥達の首が、瓦礫とともに落ちていく。
「ここは…」
真っ暗な空間に、僕はチェンジ・ザ・ハートをホバーリング状態で、空中に停止させた。
開けた穴はすぐに塞がり、完全な闇に変わった時、灯りがついた。
それは、松明の灯りだった。
「何？」
僕は、上下を見回した。
地上から、天へと昇る…巨大な階段が、筒状の石の壁にそって、続いている。上は見えない。
僕が浮かんでいるのは、すっぽり抜けた螺旋階段の吹き抜けだ。
落ちたら、下まで真っ逆さまだ。
階段に着地すると、深呼吸をし、息を整えた。
「赤星…」
ティフィンが、心配そうにTシャツから、顔を出した。
「大丈夫！心配するな」
螺旋状に、松明も続いている。
見上げる僕の目の前を一瞬、何かが通り過ぎた。
暗闇の底で、甲高い金属音がしたと思ったら、また何かが上がっていく。
「なるほど…もうズルはゆるさないと…」
それは、巨大なギロチンだった。
螺旋階段を真ん中を、ギロチンが落ちては、上がり…落ちては、上がりを繰り返している。
「フゥ…」
僕はもう一度、息を吐くと、ライトニングソードを握り締めた。
「来たか…」
上から、カシャカシャと音を立てながら、数えきれない骸骨の魔物が降りてくる。
下からも、音がした。
「いくぞ！」
僕は、ライトニングソードを突き出した。
そのまま、階段をぐるぐると上っていく。
人一人がやっと通れるくらいしか、幅がない。しかし、それがちょうどよかった。敵は、前か後ろしか来ない。
先頭の骸骨が、近づいてくる。
「赤星！」
ティフィンが叫んだ。
真横を、ギロチンが落ちていく。
「うおおおっ！」
ライトニングソードが輝き、雷鳴を放ちながら、僕は先頭の骸骨に突き刺し、横の空洞に蹴り落とした。
上に上がったギロチンが再び落ちるのが、同時だった。骸骨に突き刺さり、さらに下へ落ちていく。
道が狭いから、一対一になるのが救いだ。
下が来る前に、できるだけ上にいかないといけない。
剣を持つ骸骨達と、僕は剣を交えながら、一歩一歩踏み締めながら少しでも前に上がった。
ティフィンは、僕の背中に回り、しがみ付いていた。
震えながらも、微かだが…僕の身に起こっている変化に気付いていた。自分では、気付いていないことを。
(魔力を…感じる)
まだ漂う程度だが…ティフィンは僕の体から、魔力を感じていた。
(魔王の封印を押している？)
ティフィンは、その微かな希望に、しがみつく付く手にぎゅっと力を込めた。
