天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第67話 気持ちだけは、ここに置いて行くから...

体が、崩れそうだ。

自分を形成している肉体が、結合をやめ…今にもブロックのようむうに崩れて、バラバラになりそうだ。

しかし、歩かなければならない。

二本の剣と、ティフィンを背負いながら、僕は岩場を抜け、できるだけ魔物の気配がない場所を探していた。

ここの土地勘はない。

魔物を、感知する能力もない。

目を凝らし、僕は人の村を探した。

村にいく訳でないが、人が住んでいる場所の近くなら…強い魔物はいないはずだ。

人が、危険な場所に村を作るはずがない。

岩場を抜けると、広がる草原の向こうに、狩りをする人の群を目視できたが、視界が開け過ぎている。

少なくとも二キロ以上はある。

隠れるところがない。

仕方なく、周りをキョロキョロすると、岩場の角に小さな茂みがあった。

いや、茂みというより、何かを無理やり隠しているような…草木の生え方が、おかしかった。

僕は、クラークの心臓が突き刺さっているライトニングソードを構え…心臓を鍔近くまで差し込むと、切っ先を突き出し、そのまま茂みに向かって突進した。

簡単に茂みを抜け、中に入ると、そこは岩場を刳り貫いた空洞だった。

ちょうど、人が1人入れるぐらいの空洞。

「うおおお！」

僕の叫びが空洞にこだまし、それに呼応するかのように、

「キエエエエ！」

奇声を発しながら、奥から巨大な口が飛び出して来た。

広げた口の大きなは、ちょうど空洞と同じだ。

「唸れ！ライトニングソード！」

ライトニングソードの切っ先から、雷鳴が轟いた。

僕は巨大な口の中に突っ込むように、体ごと剣を突き刺した。

巨大な口の奥…喉からさらに奥へ、雷鳴は放たれ…中身がすべて、焼き付くのに時間はいらなかった。

すぐに、中から丸焼きになり、口は動きを止めた。

どうやら、ここは巨大なミミズもどきの巣のようで……茂みに隠れ、岩場から出て来た者を、襲っていたみたいだ。

僕は、ミミズの焼ける嫌な臭いに、顔をしかめると、さらに電撃を強め…完全な灰になるまで、焼き切った。

ミミズの体が崩れた後、空洞を見ると、穴の深さは十メートルくらいあった。

「ここなら…大丈夫だろ」

ティフィンを下ろし、僕は次元刀を地面に突き刺さした。

そして、ライトニングソードに突き刺さっている心臓を、次元刀の上にかざし、握り締めた。

「く…」

少し躊躇ってしまったけど、やらない訳にはいかない。

「すいません…」

思い切り心臓を握り潰すと、そこから滴る血を、次元刀に流した。

鏡のような刀身に、流れる赤い血が映る。

それと、同時に…刀身にヒビが入り、刀は砕け散った。

刀の欠片は光のシャワーとなり、空洞内を照らし…その光の中から、学生服姿の……最後に見た姿のままの明菜が現れた。

静かに、地面に横たわる明菜を見て、僕は力が抜けたように、その場にへたり込んだ。

「よかった…」

「こうちゃん！」

明菜に体を揺すられて、僕は目覚めた。

どうやら、少し眠ってしまったらしい。

「おはよう…」

目の前に、涙でぐちゃぐちゃになった明菜がいた。

僕は優しく微笑んだ。

「助けに来てくれたんだね」

明菜の周りは、輝き…その光は、奥へ道のように続いていた。

どうやら、砕け散った次元刀の欠片が、空間を切り裂き、道を作っているようだった。

その道の向こうに、僕と明菜の生まれた世界がある。

「早く行け！光が消える前に！」

僕は、光の向こうを指差した。

明菜は、大きく首を振り、僕の手を握った。

傷だらけで、血まみれの僕の全身を見、明菜は叫びように言った。

「こうちゃんも！一緒に帰ろう」

涙ぐみながら、僕の手を握る明菜の優しさに、心が締め付けられた。だけど、僕は静かに、首を横に振った。

「僕は…戻れない」

「どうして！」

明菜は、強く僕の手を握り締めた。

「………」

僕は、言葉がでなかった。

帰りたい思いはある。何も言わずに消えた僕を、家族は心配しているだろうし…。学校のみんな。魔物がいない平和な世界。毎週買っていた雑誌。欠かずに見ていたテレビに、母親の温かな料理。

向こうの世界のすべてが愛しい。

(だけど……)

明菜から、顔を逸らした僕の目線の先に…横たわるティフィンがいた。

(そうだ…)

もうこの世界にも、大切な仲間がいる。

それに…。

瞳を閉じると、必ず浮かぶ人。

何よりも、愛しい人が…………この世界にはいる。

(アルテミア)

僕の表情を読み取って、明菜は僕の顔から、視線を下に落とし…僕の右手を見た。

「前は…左手にはめてたのに……喧嘩でもしたの？」

「う、うん…」

僕も、自分の右手を見た。

アルテミアと融合していた時は…指輪は左手にあった。

「……その人が好きなんだ…」

明菜はぽつりと、呟くように言った。

「え…」

僕は驚いて、明菜の顔を見た。

少し顔を伏せているから、表情はわからなかった。

けど、僕の右手をぎゅっと握りしめた。

「あたし…はっきりと聞いてない！こうちゃんの口から！」

「……」

「好きな人がいるって！はっきりと、聞いてないんだから！」

明菜の叫びに、僕は体が凍り付いた。

真剣な言葉。真剣な思い。

それに対して、嘘はつけない。

口を開け、答えようとするが…口が動かない。

今…言葉にしょうとする言葉を口にすると、目の前にいる明菜を傷つける………失うような気がした。

だけど、それは都合が良すぎる。

僕は、明菜を受け入れることはできない。昔なら…。

今は、自分の中に確実にあの人がいる。

僕は、歯を食い縛った。

ここで、ちゃんと言わないと……友達で、幼なじみである明菜をも、失うことになる。

僕は、明菜から手を離すと、改めて正座した。

そして、言葉にした。

「僕は、好きな人がいる。その人の為に、この世界に残るよ」

一度、言葉にすると、少し楽になった。気まずさはあるけど。

頭を掻き、

「向こうは別に…何とも思ってないと思うんだけど…。僕は、弱いしさ…あんまり、格好よくもないし…」　

自分で言うと…今度は落ち込んできた。

「向こうは凄いんだ！美人で、強くって…いつも凛とした態度で！何だろ…」

僕は言葉を切り、考え込んだ。

「とにかく…凄いんだ。あんまり面と向かって、話したことはないんだけど…。ピアスの中にいた時に、水面に映った笑顔が…とってもかわいいかった……って、あっ！ピアスの中っていうのはね…」

そう言った時、明菜の両手が僕の頭に回り、そのまま明菜は自分の胸元に押し付け…抱き締めた。

「大丈夫だよ…。絶対に…こうちゃんなら…」

囁くように言う明菜の優しさに包まれて、僕は目をつぶった。

「そんな強い…アルテミアが、泣いているだ。ずっと……。だから、僕はもう一度、アルテミアに笑ってほしいと思ってる。今は、それが…一番の願い」

明菜は、ぎゅと僕の頭を抱くと、声を出さずに泣いていた。

「この世界の人達を救え…とか言われたけどさ。まだそこまでの実感がないんだ…。アルテミア１人…助けられないのに…こんなに弱いのに…。誰も守れないのに…」

「そんなことないよ…あたしを、守ってくれたよ」

明菜の言葉が、嬉しかった。

「…ありがとう…」

明菜は、僕を抱き締めながら、そっと自分の涙を拭った。

「こうちゃんは……自分を卑下し過ぎなんだから！もっと自信を持って！」

「明菜…」

「強いよ！ほんとには強いよ！いつも、いつもあたしを助けてくれた！ありがとうは、こっちの台詞だよ」

明菜はゆっくりと僕の頭を離すと、すぐに立ち上がり、僕に背を向けた。

顔を見せずに、

「よくわからないけど…こうちゃんなら、みんなできるよ。ただ無理せずに、一つ一つやっていけばいいの！１人１人…守っていけばいい！あたしのようにね」

明菜は、ゆっくりと歩き出した。

「じゃあ…行くね！こうちゃん」

「明菜…」

立ち上がろうとする僕を、明菜は制した。

「いいよ！来なくても」

明菜はくるりと回転し、僕に顔を向けた。

満面の笑顔を向け、

「頑張って！こうちゃん」

すぐに前を向いた。

「いつでも、世界の向こうで応援してるから！」

明菜は、スキップするように駆け出した。

もうこれ以上…強がりは保てないから。

「じゃあね！こうちゃん！ありがとう！」

一度だけ足を止め、

「またね…」

一言だけ呟くと…明菜は、光の道を走り…消えていった。

明菜が通ると、光の道はなくなり……ただの空洞へと戻った。

「明菜…」

僕の瞳からも、涙が流れた。

明菜の優しさと温もりだけが、しばらく…僕の体に残り……僕を癒してくれていた。

見送った後、そのまま…倒れるように眠りについた僕に、誰かがそっと枯れ葉をかけてくれた。

「ったく…」

ティフィンである。

ティフィンは両手を組み、死んだように眠る僕を、見下ろした。

「いい子だったのに…」

明菜が消えた方を見つめ、ため息をついた。

「それにしても…アルテミアって…確か…魔王ライの娘だろ。厄介な女を、好きになりやがって」

ちらっと僕の寝顔を見…ティフィンは僕の隣で、横になった。

「もっと回りを見ろってんだ…。いっぱいいるぞ。いい女が…」

目を瞑る前にもう一度、横の僕を見て舌を出すと、ティフィンは寄り添うように、眠りについた。

休める時に、休まないといけない。戦いは、まだ終わってはいないのだから……。