天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第57話 魔獣因子

「貴様ら！何者だ？」

松永は、手に持った剣を構えながら、キャンピングカーの周りを囲む魔物達を睨んだ。

鶏のような顔をした魔物達は笑いながら、松永との間合いをじりじりと詰めていく。

「名乗る気はないか…」

松永の握る剣が、日本刀に変わった。刃を魔物達に向けた。

今まで松永が倒してきた魔物と、雰囲気が違っていた。

ただ狩っていた魔物は、動物という感じがしたが…目の前にいる魔物達には、知性を感じた。

立っているだけで、人のようなプレッシャーを感じられた。

「ケケケッ」

魔物の馬鹿にしたような笑いに内心、頭にきながらも、松永は平常を装った。

刀身が、妖しく光った。

「馬鹿目」

同じことを一斉に口にすると、魔物達は一歩、松永に近づいた。

その瞬間、松永は口元に緩めた。

「馬鹿は…てめえらさ」

「グギャー！」

魔物達は、断末魔の叫びをあげた。

キャンピングカーを囲む魔物達をさらに囲むように、鋭い刃物が回り…魔物達を後ろから、斬り刻んでいた。

「後ろから？」

魔物が振り返ろうとした時、その喉元を一瞬で斬り裂かれた。

「卑怯な」

血まみれになりながら、崩れ落ちる魔物達に、松永は鼻で笑った。

「お前らが、前しか注意しないからさ」

剣の勝負は、いかに相手を誘い、速く、相手の隙をつくかである。見えない死角からの攻撃が、一番有効である。

人の一番の死角は、後ろである。

常々、松永は思っていた。簡単に死角から、攻撃できないか。

しかし、普通…敵と対峙した場合、後ろをとるのは、容易ではない。

それを、この世界は可能にしたのだ。

松永は、剣を下ろした。

相手に見せる剣は、囮。最初から、後ろから斬る気でいた。

「お見事！」

いきなり、拍手が聞こえ、松永は前を見て、眉を寄せた。

湿気の多いこの土地で、黒いハーフコートを着込んだ男が立っていた。

「素晴らしい！それに、比べて…こいつは、卑怯だと！」

男は、一番近くで倒れている鶏顔の魔物を、踏みつけた。

「何だ？」

松永は訝しげに、男を見た。その瞬間、松永の両目が、緑色に変わった。

この世界に来て、松永が自分自身を変えた部分は、目だった。

視力が、1.5はあったけど…この世界では、悪過ぎた。相手の動きをとらえ、確実に仕留めるには、遠くまで見通せる目が、不可欠だった。

数キロまで見れる望遠機能に、相手の発する気を感知し、魔力を探ることもできた。

(レベル20…ただの人か？)

松永は少し安心すると、警戒を解いた。

「どうされました？こんなところを、お一人で…あなたのレベルでは、ここは危ない」

松永の言葉に、男は笑った。

「あなたのレベル？はははは！いやはや、これは期待外れですかな」

男は肩をすくめると、松永とキャンピングカーの周りで磔にされている人達を見、溜め息をついた。

「こんな酷いことをなさる人だから、期待したんですが」

「これは、俺じゃない」

松永は、男の雰囲気が変わったことに気付いた。

「そうでしたか…私の勘違いですね」

男は、松永を凝視した。

「白目？」

松永は、呟くように言うと、男の視線の先を探した。

明らかに、男は松永を見ていなかった。

しかし、その目から一瞬だけ、視線が自分に向けられた気がした。それだけで、松永の全身に悪寒が走った。

次の瞬間、松永の意識を感じて、男の頭上から、回転する刃が男の胸から足下を斬り裂いた。

辺り一面に、赤い血が噴き出した。

「素晴らしい！迷いもなく、同種を斬れる。その心意気は素晴らしい！但し…それが、恐怖にかられたものでなければ」

血を流しながら、男は白目を向けたまま、松永に向かってくる。

「き、貴様！人間じゃないな」

松永は、無意識に一歩後退った。

「人間ですよ。その体はね」

「貴様！」

松永の呼応に応じて、無数の刃が、男の死角から斬り裂いていく。

「無駄ですよ」

血が噴き出し、左手が取れそうになっても、男は松永に近づいていく。

じりじりと後退していた松永の背中が、キャンピングカーのドアにぶつかった時、男はにやっと歯を見せて、笑った。

「ちょっと失礼」

松永の目の前で止まると、男は取れかけの手で、胸ポケットから煙草を取出し、数本切断された指で、一本摘み出すと、煙草に火をつけた。

煙草の先に赤い火が灯った瞬間、そいつは現れた。

松永は絶句し、声が出ない。

瞳のレンズに浮かぶ数値が、上がっていく。

煙草の火は一瞬にして、大きくなると…つけた男を焼き尽くし、やがて火柱のように大きくなり…人のような形を作り出す。

「うわああああ！」

恐怖から、松永はいきなり刀を突き出すと、炎に向かって突き刺した。

更に後ろから、数十本の刃が炎を斬り裂く。

いや、斬り裂けなかった。

炎に触れた瞬間…刃はドロドロに溶けてしまった。

「鉄は…炎を切れない…。ただもとに戻るだけです」

松永は目を見開きながら、剣を抜いたが…刀身はどこにもなかった。

「な、なな…うわああああ！」

また後ろに逃げる松永に、

「お初にお目にかかる。我は、炎の騎士団長不動！」

不動は、深々と頭を下げた。

「裸で失礼するよ。本来なら、鎧をつけているのだが」

炎でできた体は、温度差なのか…表情があるように見せた。

3メートル近くある炎の先が、松永を見下ろしているように見えた。

「若き安定者よ。人を率いる者よ」

「フッ…そうだった」

不動の言葉を聞き…松永は自笑気味に笑うと、柄だけになった刀を捨てた。

そして、不動を見上げると、睨み付けた。

「俺は、安定者だ！無限の力を持つ！」

ブラックカードを取出し、

「鉄が、火を斬れないなら！火は、水を燃やせない！」

松永の手から、水が発射された。物凄い水圧に、松永の体が後ろに下がる。

至近距離から、放たれた水は不動を直撃した。

しかし、水は不動に当たると、すぐに蒸発し、水蒸気に変わる。

松永はあきらめず、水を放ち続けた。

「あなたに、教えて差し上げましょう」

不動は、ただ立っているだけだった。必死な松永に再び、溜め息をついて見せた。

「あなたが今やってることは、山火事に水鉄砲で、消火しているようなものだ…」

松永の背中が、キャンピングカーについた。

「例え水鉄砲を、無限に打ち続けても…山火事は消えることはない」

「そ、そんな…。そんなことはない！」

折れそうになった心をもう一度、奮い立たせ、松永はもう一本の腕も、突き出した。

水圧は増したが…不動はびくともしない。

水蒸気が、松永の全身を包み、汗が噴き出し、彼のやる気を削いでいく。

水圧が、減った時…キャンピングカーのドアが、開いた。

そこから、飛び出してきたものは…。

「正志！」

火だるまになった正志だった。

来ていたジャンバーが燃え上がり、さらしていた下半身のものが、一番燃えていた。

その姿を見た瞬間、松永の放水は止まった。

キャンピングカーのドアの横にもたれながら…ずり落ちていく。完全に尻餅をつくと同時に、キャンピングカーの中から、先程入った女が、ゆっくりと出てきた。一糸も纏わずに。

「まったく…入れてすぐいくなんて…最近の男は、駄目ね」

火だるまになり、地面をのた打ち回る正志に、女は溜め息をついた。

「な、なんだ…」

状況がつかめず、軽いパニックになった松永に、女は気付いた。

怯えている松永に、女は一瞥をくれると、不動を睨んだ。

「どうして、あんたがいるのよ？ここは、あたしに任されたはず」

女の全身から発する殺気に、不動は肩をすくめた。

「今の安定者の実力を、知りたくてね」　

「邪魔するな！」

女は、不動の前に立った。

不動は、肩をすくめたまま…その場から消え去った。

「不動め！」

指の爪を噛み、苛立ちを露にしながら、女は不動がいた空間を睨んでいた。

「い、一体…何が…」

松永は、腰が抜けたのか…立ち上がれない。

ブラックカードを出し、回復系の魔法を発動しょうとしたが、カードが地面に落ちた。

女は、松永の方に体を向けた。

クスッと笑うと、腕を組んだまま、ゆっくりと松永に近づいていく。

「ぎゃああああ！こ、こ、殺してやるるううう！」

その時…絶叫が、周りの空気を震わした。

殺気が、松永まで伝わり…肌に突き刺さった。

松永は、女の後ろで立ち上がる…火だるまの正志の姿を確認した。

「殺す…殺す…ぐげぇ！」

何かを吐き出すような声と、肉が裂ける音がした。

「ま、正志！？」

松永は恐怖の中で、目を見開いた。

「？」

松永の表情の変化に気付き、女は首を傾げると、振り返った。

「ぐえええ！」

獣のような声を出し、そこにいたものは…かつて、正志と言われた人間とは、似ても似つかないものがいた。

四つ足の体に、背中から四本の腕が飛び出し、口は伸び、横が裂け、まるで狼のような姿になっていた。

そのような姿になった正志の額の前に、ブラックカードが浮かんでいた。

ブラックカードは、そのまま…額に張りついた。

その瞬間、正志の体は、黒い剛毛に覆われ、口から炎を吹き出した。

「あらあ…あんた。炎の属性だったのね」

女は、感心したように頷いた。

「ぐえええ！」

額のブラックカードが光り、背中から生えた四本の手の平の真ん中が裂け、そこから炎の束が女に向けて、発射された。

「だけど…」

女は両手を広げ、正面から炎の束を受けとめた。

飛び散る火の粉に煽られて、女の髪の毛が逆立ち、まるで炎でできた蛇のように、のた打ち回る。

松永は、何とかブラックカードを拾うと、その場からテレポートしょうとした。

しかし、何かに引っ張られるような感じを受けて、テレポートできない。

「じっとしてなさい」

赤く燃え上がる女の姿が、高温で輝く鉄のようになる。

「温度がたりないわ。これくらいはないと」

女は、大きく空気を吸い込むと…正志に向けて、息を吐き出した。

熱風が、正志に吹きかかると、正志の全身はさらに、燃え上がった。

「ウゲ」

最後の声を洩らし、正志は一瞬にして、燃え尽き…灰になった。

「炎の騎士団長に、炎で挑むなんて…身の程知らずね」

そう言うと、もがいている松永をじろりと見た。

女から伸びた髪が、松永の右足に絡み付いていた。

自分の足が焼ける匂いと、女の…ぞっとするような目に、松永はパニックになりながらも、死にたくない思いにかられた。

「あら…逃げた」

女の目の前で、松永は消えた。

「まあいいわ」

女は肩をすくめ、正志がいた場所に歩いていく。

突風が吹き、正志だった灰が飛んでいった。

そして、風に飛ばされず、残っているものを、女は拾い上げた。

「！」

クラークは、抱き締めていた舞子を離した。

何かを探るように顔を左右に向けると、ブラックカードを取出し、詮索をする。

「チッ」

舌打ちすると、クラークはブラックカードをしまった。

「基地内に、敵の反応がある！」

顔をしかめながら、クラークは部屋の柱に取り付けてあるインターホンに向かって、叫んだ。

「敵が侵入した！直ちに、排除しろ！」

「敵が、基地内に？」

驚く舞子に、クラークは頷いて見せた。

「微小な反応だが…なぜか、気に掛かる」

魔物の反応自体は、大したことないが…大したことないくらいの反応のものが…。

(なぜ、基地にある？)

服を着ると、クラークは舞子を伴って、反応のある場所へと急いだ。

そこは、安定者の部屋がある特別区域だった。

兵士が来るより、クラーク達の方が近い。

胸騒ぎを感じながら、クラークは急いだ。

「誰だ？」

いきなり、テレポートしてくる者の気配を感じ、西園寺はベットから飛び降りた。

自分もつい今し方、地上から戻ってきたばかりだった。

ベットに横になるとすぐに、テレポートアウトを感じ、西園寺は身構えた。

「西園寺…」

テレポートしてきたのは、松永だった。

悲痛な目を西園寺に向け、うつ伏せになりながら、自分に向かって、手を伸ばしていた。

「松永！お、お前…」

西園寺は絶句した。

松永の右足が、膝から下がなくなっていた。

鋭利な刃物で切断したようだ。

切断面からは、血が一滴も流れておらず…なぜか煙だけが、立ち上っていた。

「西園寺君」

クラークが慌てて、部屋のドアを開け、中に入ってきた。

「クラークさん…」

西園寺は、クラークを見た。

松永は、西園寺にじりじりと近づいていく。

クラークは、松永の切断面に絡み付く、小さな火を見つけた。

それは…蛇の形をし、炎の舌を出していた。

「これは、リンネの…」

クラークは一瞬の内に、状況を理解した。

(バレたか！)

舌打ちすると、クラークは後ろにいた舞子を引き寄せると、抱き締めた。

「クラーク？」

舞子には、状況が理解できない。

「西園寺君！今から、テレポートしろ！行き先を思い浮べずに！」

クラークの叫びに、西園寺は叫んだ。

「松永が！」

手を伸ばしてくる松永に触れようとした西園寺を、クラークは制した。

「触るな！こいつはもう、リンネの炎に犯されている！」

「しかし」

西園寺は、迷ってしまう。

「もう時間がない！魔王に知られた！基地は、退避できない」

「しかし」

「助けて…」

松永の足が燃えだした。

それと同時に、凄まじいプレッシャーを足元から、感じた。

「間に合わない！」

クラークは仕方なく、舞子を抱き締めると、テレポートした。

「西園寺…」

目や口…鼻からも、炎を噴き出した松永を見捨て、西園寺はテレポートすることにした。

「すまない」

目を逸らし、テレポートするのと、基地が消滅するのは、ほんの数秒の差だった。

「なんだ？」

クラークからの連絡を受け、非常態勢に入った兵士達と違い、ブリッジにいたオペレーターは、地上から凄まじいエネルギーが、上がってくるのを感知した。

「雷が…下から落ちてくる！？」

水晶のディスプレイに映った文字に、オペレーターは首を捻った。

それは、そうだ。

ここは、宇宙なのだ。

雷が落ちるわけがない。

まして、地上から空へ。

そんな信じられないことが、首を捻った瞬間、起こったのだ。

雷は、雲を突き抜け、大気圏をこえると、張られた障壁をものともせずに、基地に直撃し破壊した。

オペレーター達は痛みを感じる暇もなく、消滅した。

雷空牙。

魔王の牙が、放たれたのだ。