天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第54話 求める旅へ

水がなくなった池の化石に、転がる九体のミイラ。

最後の一体にかぶり付き、血を啜っている僕に、メロメロが声をかけてきた。

「あのお…兄貴…。全員吸っちゃったら、話し聞き出せないんじゃないのメロ？」

その言葉に、僕は吸っていた魔物を地面に落とし…我に返った。

「しまった！」

魔神という久々のご馳走に、目を奪われ、肝心なことを忘れていた。

僕は、頭を抱えた。

(そうだ！昨日から、普通のご飯を食べていないのが、いけなかったんだ！)

目先の魔神に、目を取られて、肝心な目的を果たせなかった。

「おい！」

吸い終わりかけていた最後の魔神に、声をかけたが…半ミイラ化していて、もうこたえることができる状態ではない。

「まあ…いいじゃないですか！まだ魔神は、90人以上いるんですからメロ」

カメレオンの顔を笑顔にして、メロメロは僕の肩を叩いた。

「はあ〜」

僕は大きく、ため息をついた。

カードシステムを司る格納庫での死闘から、数ヶ月…。

僕は、ブルーワールドと言われる…もう一つの世界を旅していた。

目的は、僕と同じ世界から来た沢村明菜を救い出すことと、天空の女神アルテミアを止めること。

あの日、アルテミアにライトニングソード華烈火を突き刺した…運命の日。

アルテミアの魔力と僕の魔力が、ぶつかり合うことで、数千キロも先に飛ばされてしまった。

一瞬の内に…気付いた時には、まったく別の大陸にいた。

そこは、僕の世界でいうオーストラリアの位置にあたった。だけど…今までこの世界に来て、魔物がいる以外…あまり変わらなかった世界観が、ここに来て一変した。

そこは、正しく…ロストワールドだった。

妖精が飛び回り、精霊が歌う。

巨大な爬虫類が闊歩し、我が物顔で、それらを狩る……魔物達。

それだけではない。

その魔物達と、戦う剣や盾を持った人間達。

この地に降り立った僕が、見たものは…魔物と人間、そして爬虫類との、三つ巴の戦いだった。

人間は基本、剣や槍で戦っていたが、中には…杖を持った魔法使いもいた。

(機械系がない？)

ホウキに乗った人間が、空中で、翼竜と戦っていた。

人間の群れが、巨大な熊と虎を合わせたような魔物に、力任せに蹴散らかされていた。

血肉が、飛び散るのを見て、僕はカードを取り出した。

「圏外？」

カードのディスプレイが、エラーを表示した。

「カードが使えない？」

愕然とした僕に、人々を蹴散らした勢いで、熊虎が襲いかかってくる。

巨大な爪と、しなやかな体。五メートルは越す巨体の癖に、忍者のように俊敏だ。

「舐めるな！」

アルティメット・モードのままだった僕は、ライトニングソード華烈火を召喚し、一刀のもとに熊虎を切り裂いた。

そのまま、ジャンプすると、空中にいた翼竜の腹に、ライトニングソード華烈火を突き刺した。

雷鳴が体を伝い、炎が翼竜を包んだ。

僕はそのまま着地するといきなり、無数の弓矢が飛んできた。

「な？」

驚いたが、アルティメット・モードの僕に、単なる弓矢が刺さる訳がない。

しかし、弓矢は刺さった。いや、刺さってはいなかった。切っ先は折れているが、鎧の表面に張りつき、何とか突き刺さろうと努力していた。

僕は先が、光っていることに気付いた。うっすらと緑色に。

「フン！」

気合いを入れると、弓矢は吹き飛んだが…空中で回転すると、また僕に向かって来た。

僕は、ライトニングソード華烈火を持ち、一回転させた。

周囲に炎の膜ができ、弓矢を消滅させた。

その様子を、百メートル程距離をとって見ていた人間達は、黙ってその場から立ち去った。

いつのまにか、僕が倒した熊虎と翼竜の死体がなくなっていた。

遠く離れていく人の群れの中に、熊虎の死体らしきものが確認できた。

「一体…何があったんだ？」

僕は、ライトニングソード華烈火を反転させると、右手の指輪の中に、収めた。

すると、鎧も指輪の中に吸い込まれ…僕は、いつもの学生服姿に戻った。

「ここは一体？」

辺りを見回していると、太陽が沈み出した。

太陽の方を見ると、遠くに湖があり、水面が光っていた。

どうやら、ここは高台にあるらしく…湖から、顔を出した首長竜を、数匹確認できた。

そのあり得ない幻想的な光景を、僕はしばらく眺めていた。

夕陽の時間は短い。

日が落ち、暗闇が訪れる前に、僕は寝床を確保しなければならない。

辺りを見回すと、全方は巨大な湖になっており、左右は…緩やかな高台で、背の短い草ぐらいしかなく、身を潜める場所はない。

振り返ると、森があり…人々が去っていた方向でもあった。

(人が去ったということは…)

僕は夕陽に背を向け、森に向けて歩きだした。

もしかしたら、町や村があるかもしれない。

異様に伸びる影とともに、森へと向かった。

夜が、じわじわと僕の体を包んでいく。

夜が近づくにつれ、僕の体が変わっていくような感覚がした。

夜…。人は、暗闇を根源的に恐れているはずだ。

だけど、今の僕には恐怖はない。

一歩一歩、歩きながら、僕の心は高揚し、共にあった影は消えた。

(体が変わっていく)

はっきりと、自分にも変化がわかった。

ついさっきまで、僕の近くに、何匹かの魔物の気配を感じていた。距離はとっていたが、確実に獲物として、僕を狙っていたはずだ。

それが、今はいない。

(クククク…)

心が笑った。

僕は足を止めると、周りを詮索した。

離れていても、魔物の位置がわかった。

半径一キロに、百五十匹。

まったく隠れるとこのない草原だが、暗闇が覆い…どこにいるのか、まったく見えない。

だけど、わかる。感じるのだ。

(それは、バンパイアとしてのあなたの能力…)

頭にティアナの声が響いたけど…関係ない。

本能が、僕を突き動かした。

「うおおお！」

狼のような咆哮を上げると、僕は拳を地面に突き刺した。

すると、周囲に地震が起こり、亀裂が走ると…そこからマグマが吹き出した。

地面に潜っていた魔物達が、炙り出された。

僕は…魔物達に向かって、突進する。

唇の端から、牙を覗かせながら…。

(あの頃は…自分の中に、起きていた変化に、気付かなかった)

水がなくなった池の真ん中で、魔神の死体を見つめながら、僕は物思いにふけってしまった。

「兄貴！他をあたりましょうメロ」

フレアの横で、メロメロは僕に向かって、叫んだ。

「そうだね」

僕は、二人に向かって歩きだした。

メロメロに、フレア。

この世界に来て、僕にできた新しい仲間。

勿論、人間ではない。

(それは…僕もか)

僕は、自分の手のひらを見つめた。

この大陸では、僕は人間として認識されていない。

のちに知ることになる…魔獣因子。

僕の体にある…その因子が、僕を変えていた。

昼間は何とか、堪えられるけど…夜は、バンパイアとしての能力が目覚めていた。

ティアナの指輪によって、魔力は押さえられているが…それでも、人の数倍の身体能力を発揮できた。

この大陸に来た時の暴れぶりが、噂を呼び…僕は、人々から恐れられていた。

「兄貴！」

メロメロは、笑顔を向けた。

恐れられているのには、もう一つ理由があった。

僕は、ため息をついた。

ニコニコと愛想よく笑うメロメロは、ポケットを漁り、何かを取り出した。

「飴舐めますか？兄貴。辛子明太子味…レアメロ」

メロメロが差し出した飴を、受け取った僕は、まじまじと飴を包んでいる包装紙を見た。

「なぜ…辛子明太子味？」

「姉さんも」

フレアにも、渡すメロメロをちらっと見た僕は、何か違和感を感じ、飴とメロメロを交互に見つめた。

「兄貴。いらないんですかメロ」

飴を頬張って、口の中でコロコロと転がしながら、メロメロは首を傾げた。

僕は気付いた。

メロメロの格好だ。

迷彩色のズボンに、黒のダウン…昨日までと違う。

「メロメロ！お前…服どうした？」

僕はメロメロを指差し、問いただした。

「ああ…。ついさっき、盗んだメロ」

メロメロは当然とばかりに、胸を張って、こたえた。

「お、お前…」

「なかなか似合ってるメロ」

自慢気に、ダウンのポケットに手をいれ、ポーズを取るメロメロに、僕は頭を抱えた。

そう…これが、問題だった。

炎の盗賊団。

世間は、そう僕らを呼んでいた。

貴金属や金目の物を盗むのではなく…食べ物や、衣服、水や石鹸など…日々の生活必需品を盗む泥棒。

盗賊団というより、窃盗だろう。

コソドロというのかもしれない。

「メロメロ！それを返して来い！」

僕の言葉に、メロメロはそっぽを向き、

「いや、メロ！」

「メロメロ！」

僕の剣幕にも、メロメロは平然とし、

「こいつは、魔術衣料の新製品メロ。耐熱仕様だから、今までのすぐ燃える服と違って、物凄くいいメロ」

材質を確かめて、満足気なメロメロに、僕は呆れながら、

「やっぱりいけないよ」

諭すように言おうとしたけど、メロメロはどこ吹く風で、

「姉さんの分もあるメロ！」

どこからか取り出したワンサイズ上の女性用の服とズボンを、フレアに渡していた。

フレアは無表情で頷き、体を包んでいた炎を消した。

白い透き通った裸体がいきなり現れて、僕は慌てて顔を背けた。

「お揃いメロ！」

嬉しそうに、はしゃぐメロメロに、僕は堪忍袋の尾が切れた。

「メロメロ！返して来い！泥棒は、犯罪だ！」

僕の剣幕に、メロメロは睨み返すと、

「いやメロ！人から、奪うのは、魔物の本業メロ！」

「僕は、魔物じゃない！」

「魔物じゃなかったら、何メロ！魔力がある人間なんていないメロ！それに！」

メロメロはつかつかと、僕に近づき、目の前で指を突き出した。

「そんなに言うなら、兄貴が、物を調達したらいいメロ！今ある道具は、全部！メロメロが、盗ってきたメロ！兄貴に、用意できるメロか！」

「そ、それは…」

僕は、思わず…後退った。

この大陸に来てから、カードが使えない為、買い物もできない。

いくら無限に使用できるブラックカードを持っていても…圏外で使えなければ、意味がない。

それに、この大陸は…他の国と違っていた。

生活、いや世界そのものが違っていた。

「本当、兄貴は戦いだけで…後は、てんで役に立たないメロ」

メロメロは腕を組んで、ため息をついた。

「ほんと…役立たずだわね」

メロメロの肩に、止まった妖精がため息をついた。

「ティフィン！今まで、どこに行ってた？」

僕の質問にも、ティフィンはこたえず、ただ肩をすくめた。

水の妖精であるティフィンは、いつのまにか僕らの仲間になっていた。

戦いになると、いつのまにか消えて…食事時に現れる。

身長40センチ程の小さな体に、四枚のかげろうのような透き通った羽根が、背中から生えていた。

「ティフィンも、そう思うメロか！」

嬉しそうに言うメロメロの肩から飛び立ったティフィンは、メロメロの目の前で止まると、

「ところで、メロメロ…。あたしの服は？」

ティフィンは、メロメロに両手を差し出した。

メロメロは、少し視線を外すと…ポツリと呟いた。

「ないメロ…」

「はあ？」

ティフィンは、メロメロの顔近くまで接近すると、耳に手をかざし、聞き返した。

「ないメロ…と言うより…サイズがないメロ…」

「はあ？」

しばらくの間の後、ティフィンの眉間に皺ができた。

メロメロは、開き直ることに決めた。

「ティフィンのサイズなんて…」

「気合いで探せや！」

メロメロの言葉が言い終わる前に、ティフィンの蹴りが、メロメロの顔面に叩き込まれた。

歪むメロメロの顔。

「な、何するメロ」

メロメロの目に、涙が浮かぶ。

それでも容赦なしに、ティフィンの回し蹴りが、またメロメロの顔面にヒットした。

「いつも、いつも…フレアの分だけ盗りやがって！」

ティフィンの表情が鬼のようになり、何度も蹴りを往復ビンタのように、メロメロに叩き込む。

「依怙贔屓か！それとも、いじめか！」

「違うメロ〜」

涙を流すメロメロの両頬は、真っ赤に腫れ上がる。

見兼ねた僕が割って入る。

「やめろ！服がどうした！俺もずっと、この服だぞ！」

僕の言葉に、ティフィンとメロメロの動きが止まる。

二人は、同時に僕を見ると、

「てめえはいいんだよ！」

「兄貴は、黙るメロ！」

二人に睨まれて、僕はシュンとなった。

「すいません…」

僕は、なぜか謝った。

それを確実すると、またティフィンは蹴りを再開し…メロメロは蹴られる。

「なぜだ…俺が悪いのか…」

自己嫌悪に陥った僕の肩に、無表情のフレアの手が乗った。

「フレア…」

無表情だが…僕を慰めているのだろう。ひどい仕打ちの後は、ほんの少しの優しさが染みた。

しかし…違った。

フレアは…無表情のまま、上着の胸許を指で摘んで、僕に見せ付けた。

そう…これも、嫌がらせだった。

僕は、顔を引きつらせながら、笑うしかなかった。