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第54話 求める旅へ

水がなくなった池の化石に、転がる九体のミイラ。


最後の一体にかぶり付き、血を啜っている僕に、メロメロが声をかけてきた。


「あのお…兄貴…。全員吸っちゃったら、話し聞き出せないんじゃないのメロ?」


その言葉に、僕は吸っていた魔物を地面に落とし…我に返った。


「しまった!」


魔神という久々のご馳走に、目を奪われ、肝心なことを忘れていた。


僕は、頭を抱えた。


(そうだ!昨日から、普通のご飯を食べていないのが、いけなかったんだ!)


目先の魔神に、目を取られて、肝心な目的を果たせなかった。


「おい!」


吸い終わりかけていた最後の魔神に、声をかけたが…半ミイラ化していて、もうこたえることができる状態ではない。


「まあ…いいじゃないですか!まだ魔神は、90人以上いるんですからメロ」


カメレオンの顔を笑顔にして、メロメロは僕の肩を叩いた。


「はあ〜」


僕は大きく、ため息をついた。





カードシステムを司る格納庫での死闘から、数ヶ月…。


僕は、ブルーワールドと言われる…もう一つの世界を旅していた。


目的は、僕と同じ世界から来た沢村明菜を救い出すことと、天空の女神アルテミアを止めること。


あの日、アルテミアにライトニングソード華烈火を突き刺した…運命の日。


アルテミアの魔力と僕の魔力が、ぶつかり合うことで、数千キロも先に飛ばされてしまった。


一瞬の内に…気付いた時には、まったく別の大陸にいた。


そこは、僕の世界でいうオーストラリアの位置にあたった。だけど…今までこの世界に来て、魔物がいる以外…あまり変わらなかった世界観が、ここに来て一変した。


そこは、正しく…ロストワールドだった。


妖精が飛び回り、精霊が歌う。


巨大な爬虫類が闊歩し、我が物顔で、それらを狩る……魔物達。


それだけではない。


その魔物達と、戦う剣や盾を持った人間達。


この地に降り立った僕が、見たものは…魔物と人間、そして爬虫類との、三つ巴の戦いだった。


人間は基本、剣や槍で戦っていたが、中には…杖を持った魔法使いもいた。


(機械系がない?)


ホウキに乗った人間が、空中で、翼竜と戦っていた。


人間の群れが、巨大な熊と虎を合わせたような魔物に、力任せに蹴散らかされていた。


血肉が、飛び散るのを見て、僕はカードを取り出した。


「圏外?」


カードのディスプレイが、エラーを表示した。


「カードが使えない?」


愕然とした僕に、人々を蹴散らした勢いで、熊虎が襲いかかってくる。


巨大な爪と、しなやかな体。五メートルは越す巨体の癖に、忍者のように俊敏だ。


「舐めるな!」


アルティメット・モードのままだった僕は、ライトニングソード華烈火を召喚し、一刀のもとに熊虎を切り裂いた。


そのまま、ジャンプすると、空中にいた翼竜の腹に、ライトニングソード華烈火を突き刺した。


雷鳴が体を伝い、炎が翼竜を包んだ。


僕はそのまま着地するといきなり、無数の弓矢が飛んできた。


「な?」


驚いたが、アルティメット・モードの僕に、単なる弓矢が刺さる訳がない。


しかし、弓矢は刺さった。いや、刺さってはいなかった。切っ先は折れているが、鎧の表面に張りつき、何とか突き刺さろうと努力していた。


僕は先が、光っていることに気付いた。うっすらと緑色に。


「フン!」


気合いを入れると、弓矢は吹き飛んだが…空中で回転すると、また僕に向かって来た。


僕は、ライトニングソード華烈火を持ち、一回転させた。


周囲に炎の膜ができ、弓矢を消滅させた。


その様子を、百メートル程距離をとって見ていた人間達は、黙ってその場から立ち去った。


いつのまにか、僕が倒した熊虎と翼竜の死体がなくなっていた。


遠く離れていく人の群れの中に、熊虎の死体らしきものが確認できた。


「一体…何があったんだ?」


僕は、ライトニングソード華烈火を反転させると、右手の指輪の中に、収めた。


すると、鎧も指輪の中に吸い込まれ…僕は、いつもの学生服姿に戻った。


「ここは一体?」


辺りを見回していると、太陽が沈み出した。


太陽の方を見ると、遠くに湖があり、水面が光っていた。


どうやら、ここは高台にあるらしく…湖から、顔を出した首長竜を、数匹確認できた。


そのあり得ない幻想的な光景を、僕はしばらく眺めていた。


夕陽の時間は短い。


日が落ち、暗闇が訪れる前に、僕は寝床を確保しなければならない。


辺りを見回すと、全方は巨大な湖になっており、左右は…緩やかな高台で、背の短い草ぐらいしかなく、身を潜める場所はない。


振り返ると、森があり…人々が去っていた方向でもあった。


(人が去ったということは…)


僕は夕陽に背を向け、森に向けて歩きだした。


もしかしたら、町や村があるかもしれない。


異様に伸びる影とともに、森へと向かった。


夜が、じわじわと僕の体を包んでいく。


夜が近づくにつれ、僕の体が変わっていくような感覚がした。


夜…。人は、暗闇を根源的に恐れているはずだ。


だけど、今の僕には恐怖はない。


一歩一歩、歩きながら、僕の心は高揚し、共にあった影は消えた。


(体が変わっていく)


はっきりと、自分にも変化がわかった。


ついさっきまで、僕の近くに、何匹かの魔物の気配を感じていた。距離はとっていたが、確実に獲物として、僕を狙っていたはずだ。


それが、今はいない。


(クククク…)


心が笑った。


僕は足を止めると、周りを詮索した。


離れていても、魔物の位置がわかった。


半径一キロに、百五十匹。


まったく隠れるとこのない草原だが、暗闇が覆い…どこにいるのか、まったく見えない。


だけど、わかる。感じるのだ。


(それは、バンパイアとしてのあなたの能力…)


頭にティアナの声が響いたけど…関係ない。


本能が、僕を突き動かした。


「うおおお!」


狼のような咆哮を上げると、僕は拳を地面に突き刺した。


すると、周囲に地震が起こり、亀裂が走ると…そこからマグマが吹き出した。


地面に潜っていた魔物達が、炙り出された。


僕は…魔物達に向かって、突進する。


唇の端から、牙を覗かせながら…。






(あの頃は…自分の中に、起きていた変化に、気付かなかった)


水がなくなった池の真ん中で、魔神の死体を見つめながら、僕は物思いにふけってしまった。


「兄貴!他をあたりましょうメロ」


フレアの横で、メロメロは僕に向かって、叫んだ。


「そうだね」


僕は、二人に向かって歩きだした。


メロメロに、フレア。


この世界に来て、僕にできた新しい仲間。


勿論、人間ではない。


(それは…僕もか)


僕は、自分の手のひらを見つめた。


この大陸では、僕は人間として認識されていない。


のちに知ることになる…魔獣因子。


僕の体にある…その因子が、僕を変えていた。


昼間は何とか、堪えられるけど…夜は、バンパイアとしての能力が目覚めていた。


ティアナの指輪によって、魔力は押さえられているが…それでも、人の数倍の身体能力を発揮できた。


この大陸に来た時の暴れぶりが、噂を呼び…僕は、人々から恐れられていた。


「兄貴!」


メロメロは、笑顔を向けた。


恐れられているのには、もう一つ理由があった。


僕は、ため息をついた。


ニコニコと愛想よく笑うメロメロは、ポケットを漁り、何かを取り出した。


「飴舐めますか?兄貴。辛子明太子味…レアメロ」


メロメロが差し出した飴を、受け取った僕は、まじまじと飴を包んでいる包装紙を見た。


「なぜ…辛子明太子味?」


「姉さんも」


フレアにも、渡すメロメロをちらっと見た僕は、何か違和感を感じ、飴とメロメロを交互に見つめた。


「兄貴。いらないんですかメロ」


飴を頬張って、口の中でコロコロと転がしながら、メロメロは首を傾げた。


僕は気付いた。


メロメロの格好だ。


迷彩色のズボンに、黒のダウン…昨日までと違う。


「メロメロ!お前…服どうした?」


僕はメロメロを指差し、問いただした。


「ああ…。ついさっき、盗んだメロ」


メロメロは当然とばかりに、胸を張って、こたえた。


「お、お前…」


「なかなか似合ってるメロ」


自慢気に、ダウンのポケットに手をいれ、ポーズを取るメロメロに、僕は頭を抱えた。


そう…これが、問題だった。


炎の盗賊団。


世間は、そう僕らを呼んでいた。


貴金属や金目の物を盗むのではなく…食べ物や、衣服、水や石鹸など…日々の生活必需品を盗む泥棒。


盗賊団というより、窃盗だろう。


コソドロというのかもしれない。


「メロメロ!それを返して来い!」


僕の言葉に、メロメロはそっぽを向き、


「いや、メロ!」


「メロメロ!」


僕の剣幕にも、メロメロは平然とし、


「こいつは、魔術衣料の新製品メロ。耐熱仕様だから、今までのすぐ燃える服と違って、物凄くいいメロ」


材質を確かめて、満足気なメロメロに、僕は呆れながら、


「やっぱりいけないよ」


諭すように言おうとしたけど、メロメロはどこ吹く風で、


「姉さんの分もあるメロ!」


どこからか取り出したワンサイズ上の女性用の服とズボンを、フレアに渡していた。


フレアは無表情で頷き、体を包んでいた炎を消した。


白い透き通った裸体がいきなり現れて、僕は慌てて顔を背けた。


「お揃いメロ!」


嬉しそうに、はしゃぐメロメロに、僕は堪忍袋の尾が切れた。


「メロメロ!返して来い!泥棒は、犯罪だ!」


僕の剣幕に、メロメロは睨み返すと、


「いやメロ!人から、奪うのは、魔物の本業メロ!」


「僕は、魔物じゃない!」


「魔物じゃなかったら、何メロ!魔力がある人間なんていないメロ!それに!」


メロメロはつかつかと、僕に近づき、目の前で指を突き出した。


「そんなに言うなら、兄貴が、物を調達したらいいメロ!今ある道具は、全部!メロメロが、盗ってきたメロ!兄貴に、用意できるメロか!」


「そ、それは…」


僕は、思わず…後退った。


この大陸に来てから、カードが使えない為、買い物もできない。


いくら無限に使用できるブラックカードを持っていても…圏外で使えなければ、意味がない。


それに、この大陸は…他の国と違っていた。


生活、いや世界そのものが違っていた。


「本当、兄貴は戦いだけで…後は、てんで役に立たないメロ」


メロメロは腕を組んで、ため息をついた。


「ほんと…役立たずだわね」


メロメロの肩に、止まった妖精がため息をついた。


「ティフィン!今まで、どこに行ってた?」


僕の質問にも、ティフィンはこたえず、ただ肩をすくめた。


水の妖精であるティフィンは、いつのまにか僕らの仲間になっていた。


戦いになると、いつのまにか消えて…食事時に現れる。


身長40センチ程の小さな体に、四枚のかげろうのような透き通った羽根が、背中から生えていた。


「ティフィンも、そう思うメロか!」


嬉しそうに言うメロメロの肩から飛び立ったティフィンは、メロメロの目の前で止まると、


「ところで、メロメロ…。あたしの服は?」


ティフィンは、メロメロに両手を差し出した。


メロメロは、少し視線を外すと…ポツリと呟いた。


「ないメロ…」


「はあ?」


ティフィンは、メロメロの顔近くまで接近すると、耳に手をかざし、聞き返した。


「ないメロ…と言うより…サイズがないメロ…」




「はあ?」


しばらくの間の後、ティフィンの眉間に皺ができた。


メロメロは、開き直ることに決めた。


「ティフィンのサイズなんて…」

「気合いで探せや!」


メロメロの言葉が言い終わる前に、ティフィンの蹴りが、メロメロの顔面に叩き込まれた。


歪むメロメロの顔。


「な、何するメロ」


メロメロの目に、涙が浮かぶ。


それでも容赦なしに、ティフィンの回し蹴りが、またメロメロの顔面にヒットした。


「いつも、いつも…フレアの分だけ盗りやがって!」


ティフィンの表情が鬼のようになり、何度も蹴りを往復ビンタのように、メロメロに叩き込む。


「依怙贔屓か!それとも、いじめか!」


「違うメロ〜」


涙を流すメロメロの両頬は、真っ赤に腫れ上がる。


見兼ねた僕が割って入る。


「やめろ!服がどうした!俺もずっと、この服だぞ!」


僕の言葉に、ティフィンとメロメロの動きが止まる。


二人は、同時に僕を見ると、


「てめえはいいんだよ!」

「兄貴は、黙るメロ!」


二人に睨まれて、僕はシュンとなった。


「すいません…」


僕は、なぜか謝った。


それを確実すると、またティフィンは蹴りを再開し…メロメロは蹴られる。


「なぜだ…俺が悪いのか…」


自己嫌悪に陥った僕の肩に、無表情のフレアの手が乗った。


「フレア…」


無表情だが…僕を慰めているのだろう。ひどい仕打ちの後は、ほんの少しの優しさが染みた。


しかし…違った。


フレアは…無表情のまま、上着の胸許を指で摘んで、僕に見せ付けた。


そう…これも、嫌がらせだった。


僕は、顔を引きつらせながら、笑うしかなかった。

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