幾ばくかの命
灰だったものの笑みを見た瞬間、僕はアルテミアをかばうように前に出ると同時に土を蹴り、ダッシュした。その動きは一秒もかからず、灰だったものの前まで来て、蹴りを叩き込んだ。
「ほお」
灰だったものの体が、爆散しながら、感嘆の声を上げた。
「貴様が…噂の…赤の王か」
蹴りの威力で、爆発した体を…数メートル後方で再び再生しながら、灰だったものは嬉しそうに笑った。
「破壊力だけならば、我が王に近いな。しかし！」
灰だった体が、さらにぎゅっと固まっていった。
「我が王ならば！塵になどなることも叶わず！消滅していたわ！」
「チッ」
軽く舌打ちすると、アルテミアが僕の後ろから飛び出し、
「だったら、すぐに消滅させてやる！」
スパークする右手を、灰だったものに突き刺そうとした。
「フッ」
灰だったものは鼻で笑うと、再び灰と化した。
アルテミアの右手は空を切り、地面に着地した瞬間、散らばった灰が元に戻り、アルテミアを羽交い締めする形で固まった。
「アルテミア！」
駆け寄ろうとした僕を、アルテミアが制した。
「これくらい、すぐに」
全身をスパークさせようとしたアルテミアの耳元で、灰だったものは囁くように言った。
「できますか？勇者…アルテミア様」
灰だったものがにやりと笑うと、アルテミアと僕らの周りの土が崩れ、地下に落下した。
「何！？」
突然足場を失い、戸惑う僕は慌てながらも、アルテミアと灰だったものの動きをとらえていようと、落下していく体を気で覆い、炎の翼を広げ、安定させた。
しかしその瞬間、僕は唖然とし、アルテミア達から視線を外すと、猛スピードで降下し、底に着地すると、炎の翼を目一杯広げて、落下してくる地面や瓦礫を空中で燃やし尽くした。
「流石は、赤の王。その素早い対応は、王に恥じぬ」
僕が炎の翼を消すと同時に、灰だったものはアルテミアを羽交い締めにしながら、底に着地した。
「貴様！」
僕は怒りで身を震わせながら、灰だったものを睨んだ。
「島中の人間はすべて始末したつもりだったのだが、地下に逃げたものがいたようでね」
灰だったものが指を鳴らすと、地下に灯りがつき、周りの様子が露になった。
百人近くの女、子供がいた。
しかし、彼ら彼女達はすべて、万全な状態のものはいなかった。全員が倒れ、うずくまり、嗚咽し、吐き続け、泣き、喚き続けていた。
「一人一人違う病にかけています」
灰だったものは、愉しそうに笑った。
「貴様！」
僕は状況を理解し、灰だったものを睨んだ。
「赤の王よ。自己紹介がまだだったね」
灰だったものは、アルテミアを羽交い締めにしている腕に力を込め、
「我が名は、フルハウス。病を司る魔神。ライ様によって創られた…最初の魔神の一人」
爪をアルテミアの白い肌に突き刺そうとした。
「流石は、ライ様の娘。我が魔力では、傷をつけることはできない！しかし！この体は、ライ様頂いたもの！ライ様の期待を裏切り、人間の側に付き、勇者を名乗る！それは万死に値する」
フルハウスは、僕に目をやった。
「どうする？赤の王。あなたの力で、ここにいる人間を治せますか？ククク…我が魔力も、あなたには通用しない！」
「くっ！」
僕は顔をしかめた。
「しかし、あなたは人間を救えない！勿論、あなた自身も！」
フルハウスは、視線をアルテミアに移した。
「何が言いたい」
アルテミアは、首を絞められながら、フルハウスにきいた。
「ライ様から受け継いだ力を捨てろ！人間になれるんだろ？そして、裏切った罰を受けるんですよ」
「そんなことをして、何になる！」
僕は叫んだ。
「ここにいる人間はあと数時間で、全員死ぬ。しかし！貴方が人間になるならば、症状を軽くしてあげますよ」
フルハウスの言葉をきき、アルテミアは目で苦しむ人々を確認すると、すぐに頷いた。
「やめろ！アルテミア！」
僕の叫びに、アルテミアは軽く微笑んだ。
次の瞬間、アルテミアの肌に、フルハウスの爪が刺さった。
「アルテミア！」
思わずフルハウスに襲いかかろうとした僕を、アルテミアは震える手で制した。
「赤星…」
アルテミアの全員が真っ赤に腫れ上がっていくなか、最後の力を振り絞り、掌を僕に向けて広げた。
しかし、体の色が真っ赤から黒に変わると、アルテミアの腕は落ち、羽交い締めを解いたフルハウスの腕の中から崩れ落ちた。
