548/563

おかえり

「ここは、かつて梓くんが創った世界のはずだ。しかし、彼女の姿が見えない」

高坂は装飾銃を、ぎゅっと握り締めた。

「柳川さんは…」

九鬼は言葉を濁し、目を伏せた。

「生徒会長！」

高坂の手から装飾銃が消えると、その手で九鬼の腕を取った。

「かつて俺は,彼女の依頼を解決することができなかった。その結果が、この世界というならば！彼女は幸せにはならなかったのか？」

高坂の言葉に、輝が肩をすくめた。

「彼女は死んでいますよ。何百年も前にね。幸せも何も」

その言葉に、高坂は輝を睨んだ。

「死んでも、幸せになりたかった思いを馬鹿にはできん！」

「だけど、この馬鹿のいう通りよ」

腕を組んで様子を伺っていたさやかが、口を挟んだ。

「人は死んだら終わりよ。例え、意識が残ろうが、都合のよい世界をつくろうが、それはすべてまやかし。死んで幸せになろうなんて」

さやかは、そこで言葉を切り、囁くように言った。

「生への裏切り行為よ」

「裏切り…」

高坂は呟いた。それから、九鬼の腕をゆっくりと離した。

九鬼は自分から離れていく高坂の手を見つめながら、口を開いた。

「柳川梓…彼女は、今居た世界では、天照と名乗っていました。わたし達と別れた後、あの世界にいた学生達ものちに、全員亡くなりました。食べ物がない世界で、餓死して。人は、夢だけでは生きていけません。最後は、絶望して死んでいく人々を見て、彼女は後悔し、自分を責めました。その結果、彼女は自分を地獄に落とすことにしました。虐待された幼い子供。それが、天照です」

「天照？大げさな名前」

輝は、顔をしかめた。

「しかし、予想外の出来事が起こったのです。それが、須佐…赤星浩一の欠片です。おそらく」

九鬼は、高坂を見つめ、

「あなたと私は、呼ばれました。私は、闇の女神に。あなたは、柳川梓に。そのあなたの気を追って、須佐はあの世界に来た」

深く頷いた。

「どうして？俺を？」

高坂は眉を寄せた。

「それは、わからない。だけど、あなたも私も、彼の学友だったわ」

「学友？」

九鬼の言葉に、高坂ははっとした。

「浩也くんか！」

高坂の口から出た名に、九鬼は微笑んだ。

「赤星浩也」

緑は、昔を思い出していた。

「須佐と闇の女神の争いの中で、天照は死にました」

「だけど、柳川梓は死人でしょ？」

輝は首を傾げた。

「あの世界は、須佐の暴走により消滅したはずです。天照になった彼女に再び、世界をつくるほどの力があるとも思えません」

「そうか」

九鬼の考察に、高坂は後ろを振り返った。

「願わくば…生まれ変わって、幸せになってほしい」

その言葉に、カレンは大きく欠伸をし、背伸びをした。

「くだらない。魔物がいるブルーワールドでは毎日、数えきれないほど、人が死んでいる。食われたら、死んだら、殺されたら終わりだ」

そして、高坂達を見た。

「死後の世界で、しあわせ？違うな。生き抜くことがしあわせだ」

「いくのね。カレン」

「ああ」

カレンは、九鬼に向かって頷いた。

「危機は去ったしな」

そして、背中を向けると手をあげた。

「またな。どうせ会うのは、戦場だろうが…神となったお前が、敵にならないことを祈るよ」

「カレン」

九鬼は、カレンの背中を見送った。

カレンはピュアハートを取り出すと、空間に突き刺した。

すると、カレンの姿が空間から消えた。

「カレン・アートウッド…」

さやかは、カレンが消えた空間を見つめた。

「ティアナ・アートウッドの血筋にして、アルテミアの従妹」

「純粋な強さとしたら、人類最強の女性ですよ」

九鬼は微笑んだ。

「一応…終わりか」

高坂は、空を見上げ、

「一度は契約破棄になった依頼ではあるが…」

真上にある太陽に目を細めた。

「君を救えたのだろうか？」

高坂の悔いに、輝が背伸びをして答えた。

「部長。俺達はただの人間ですよ。そのただの人間が、他人の頼みをノーギャラで請け負い、異世界で神レベルを相手にしたんですよ。お人よし過ぎますよ。まったく」

輝の言葉に、高坂は笑った。

「それが、俺達学園情報倶楽部だからな」

そして、そう言うと学園内の部室に向かって歩き出した。

「はいはい。そうでしたね」

輝は、頷いた。

「文句をいわない」

緑は後ろから、輝の頭を小突くと、高坂のあとを歩き出した。

さやかも腕を組みながら、無言で三人の後ろを歩き出した。

そんな四人の後ろ姿をしばし見つめた後、九鬼は深々と頭を下げた。

「…」

カレンはピュアハートを突き出した格好のまま、次元の壁を破り、ブルーワールドのとある岬の上に立っていた。

「天晴れじゃた」

剣先には、カイオウが居た。カイオウはゆっくりと頷くとその場から消えた。

「帰れたのか？」

カレンは剣を下げると、周囲を窺った。

「ご苦労」

後ろから、声がして振り返ると、そこには…ジャスティンが立っていた。

カレンは鼻を鳴らすと、嫌味ぽく言った。

「馬鹿師匠」

そんなカレンの言葉に、ジャスティンは微笑みながらこう言った。

「おかえり」