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相容れぬ先に

「あははは！」

発砲音すらしない装飾銃に撃たれたことすら気付かなかったのか…千鶴は笑みを浮かべながら、消滅した。

そのさまを見ていた高坂の手が、腕が、肩が、全身が震えていた。

その姿を見て、傷口を押さえながら、幾多は笑った。

「お前は確かに、引き金を弾いた。だけど…それは、人を殺したことにはならない」

話す幾多の声がかすれていく。

「お前は…化け物に憑かれた人を助けたのさ」

「兄さん」

「だから、悔いずにそのまま…これからも」

幾多は高坂に微笑みかけると、崩れるように地面に倒れた。

「兄さん！」

駆け寄ろうとする高坂を幾多が制した。

「来るな！それよりもこの世界から、逃げろ！赤の王の欠片が、暴走している。そのままでは、この世界ごと、お前も消滅すぞ」

「に、兄さん！」

「俺はもう助からない。心臓を貫かれている。お前とその神の銃があれば、世界を移動できるはずだ」

「だけど、兄さん」

「俺は、妹を助けられなかった。死を選んでやることしかできなかった。最後に、弟を助けられてよかった」

その思いをきいても、近づこうとする高坂に、幾多は叫んだ。

「また俺に、目の前で肉親が死ぬ光景を見せるのか！真！」

その言葉に、高坂は足を止めた。

「その神の銃でも、あれは止められない！それに」、ここはお前の世界ではない！戻れ！愛する人がいる世界に！」

「く！」

高坂は銃を握り締めると、幾多に背を向けた。

「真…」

「運動神経がまったくない俺と違って、あんたは無敵で…スーパーマンで、頭もよく、自慢の兄貴だった。だから、足手まといの俺といるよりは、あんた一人の方がいいだろ。向こうの世界で待ってる」

それだけ言うと、高坂は全力で走り出した。

「ああ…」

幾多は頷いた。もう顔上げることもできなくなっていた。

「俺こそ、お前をちゃんとした元の世界に戻してやれなくて…悪かったな」

いつのまにか、周囲の温度が上がり、赤道直下真っ青の暑さに変わっていた。

「ア、アルテミアだと！？」

突然現れて飛び去ったアルテミアの後を確認したかったが、目の前に立つ九鬼の圧力に押され、カレンはその場から動けなくなっていた。

（真弓！）

カレンは、九鬼の体から神レベルのプレッシャーを感じていた。

（もともと人間離れしていたが…）

カレンは九鬼から目を逸らさずに、首からかけたペンダントの碑石から、針のように細い剣--ピュアハートを取り出した。

（お前が、本当に人間ではなくなったならば！）

ゆっくりと、カレンはピュアハートの切っ先を九鬼に向けた。

（戦友であるあたしが、殺る！）

ピュアハートの刀身から、黒い闘気のようなものが滲み出た。

「！」

驚くカレンの目の前で、こちらに向けて右手を上げた九鬼の手のひらの中に、ピュアハートからの闘気が吸い込まれた。それを、ぎゅっと握り締めると、九鬼はゆっくりと息を吐いた。

「生徒会長！」

唖然とするカレンの後ろから、声がした。

「この世界が消滅する！その前に、俺の銃と君の力で、空間に穴を開けて脱出する」

カレンの横を走り過ぎたのは、高坂だった。

「わかりました。高坂部長…」

九鬼は拳を下ろすと、カレンに微笑んだ。

「あなたが、あたしの中に入った闇の女神と戦っている間…。暴走するあたしを止めてくれたから、勝つことができた」

その言葉に、カレンも剣を下ろした。

「ど、どうなっている？」

「あたしは完全に、闇の女神と一体化した。人間ではなくなったかもしれないけど…九鬼真弓だ」

「あ、ははははは…」

カレンは力なく笑った。

「ここは、天空の女神に任せて、いくわよ！」

自分に背を向けて、高坂のあとを追う九鬼の後姿を数秒見つめた後、カレンも走り出した。

「よくわからないけど…あんたは昔から、人間離れしていたさ！」

状況はよくわからなかった。しかし、そんなことよりもカレンは自然と、九鬼の背中に安心感を抱いた。

「あとで説明しろ！この世界のことをな！」

「いくぞ！」

高坂は走りながら、目の前の空間に向けて、引き金を弾いた。

「月影キック！」

「フン！」

九鬼の飛び蹴りとカレンの突きが、空間を破壊した。

その瞬間、三人はこの世界から消えた。

上空では、太陽の如く輝きだした須佐の熱に、地表にあるすべてのものが蒸発し、消えようとしていた。

その須佐に手を伸ばす光が、接近していた。

「まったく…世話がかかる」

その光は、アルテミアだった。