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嫌味な夜

「つまり…今回の事件は、今までと違うと？」

高坂からの報告を受けて、部室端にある壁際のパソコンのキーを叩きながら、舞は呟くように言った。

「ああ…」

高坂は、部室のど真ん中にあるソファーに腰を下ろしながら、虚空を睨んでいた。

「闇から染み出す…怪物ですか」

舞はモニターに、顔を近付けた。

「あの時の事件に似ていないか？消えた転校生…」

高坂は、舞の背中を見つめた。

「何の話ですか？」

「嫌…いい」

高坂は溜め息をつくと、部室内を見回した。

「ところで…。緑はどうした？」

「緑って誰ですか？」

舞は、キーボードを打つ手を止めない。

「うちの部員の」

「何言ってるんですか？部員は、あたしと部長。それと…」

舞は、指を止めた。

「おつかれすう！」

突然、ドアが開き、犬上輝が入ってきた。

「この馬鹿だけですよ」

舞は再び、キーボードを打ち出した。

高坂は、ドアの方をちらっと見た。

「いやあ〜！やっぱり、闇に襲われる事件が頻発しているみたいすよ」

輝はハンカチで汗を拭いながら、高坂の前に座った。

「そうか…」

高坂は一瞬だけ目を瞑ると立ち上がり、ドアの方に歩き出した。

「部長？」

輝が首を捻るのと、高坂が出ていくのが同時だった。バタンと音を立てて閉まるドアを見て、輝はさらに首を捻った。

「部長…どうしたの？」

「…」

舞は答えずに眉を寄せて、ただモニターを睨み続けた。

(ここは…)

高坂は部室から出て、大月学園内を歩いていた。

(俺の知っている学園なのか？)

足を止め、校舎を眺めていると、後ろから誰かか近付いてきた。

「どうしました？」

その声に、高坂は振り返った。

「月の女神は元気かい？」

高坂の質問に、近付いてきた者は笑顔でこたえた。

「ええ。理香子でしたら、元気に大学に通っていますわ」

近付いてきた者は、九鬼であった。

「すぐ近くですから、何かご用でしたら、連絡を取りますけど」

大月学園の裏にあった…広大な空き地に、新たな大学が建てられていた。

まるで…卒業する月の女神の為に、建設されたかのように。

「いや…元気ならいいよ」

高坂は、九鬼の方を見ない。

「一応…高坂部長も、そこの生徒ですよね。今は、休学中ですが」

九鬼は、高坂のそばで足を止めた。

「昨夜の件ですが…三藤明なる生徒の確認ができました。一年に在籍中です」

九鬼の言葉に、高坂は目だけを動かし、彼女を見た。

「詳しく調べますか？」

「任せる」

高坂はそれだけ言うと、再び歩き出した。

「そういえば…」

何かを思い出したように、高坂は足を止めた。

「生徒会長。君の肉体は、闇の女神のものだったね」

「はい」

九鬼は、頷いた。

「今回の事件は…闇。何か感じないかい？」

「残念ながら…あたしは、闇の女神の肉体を持っていますが…彼女の能力を使うことはできませんから」

闇の女神の復活を阻止する為に、九鬼の前世である人格が、生まれ変わった時に女神の肉体に憑依するように仕掛けたのだ。

「そうだったね」

高坂は後ろ手を上げると、再び歩き出した。

「闇の女神か…」

二人の会話を、九鬼に気付かれることなく、盗み聞きしている者がいた。彼女の名は、矢木千鶴。

「面白いけど…手札としては弱いわね」

千鶴はほくそ笑むと、その場から消えた。

「まったく…」

一年B組の教室に着いた明は、朝から不満そうに溜め息をついた。

(もっと活躍しないと…。折角、力を手にいれたの)

明が鞄の中から、指輪を取り出し、ぎゅっと握り締めた。

「どうしたの？明くん。朝から、力入ってるじゃない」

「え」

いきなり、耳元で声がした為に、明は慌てた。

「何握り締めてるの？」

「ち、千鶴！」

女の子を至近距離で感じて、明は思わずたじろいだ。

「もうすぐ〜あたしの誕生日だけど、用意してくれた。そういえば〜メールで変わった指輪を見つけたって」

「ば、馬鹿！彼女でもないのに、幼なじみに、ゆ、指輪なんて渡すかよ」

明は急いで、手の中にある指輪を鞄の奥に突っ込んだ。

「まあ〜明くんの趣味だから、期待はしていないけどね」

千鶴は軽く反転すると、明から離れていった。

「な、なんだと！」

悪態をつこうとしたが、タイミングが外れてしまった。明は再び溜め息をつくと、席に着いた。

(千鶴…)

明の脳裏に、怪物に襲われる千鶴の姿と…ガタガタと震えるだけで何もできない自分の様子が浮かんだ。

そんな二人を助けたのは…。

(ルナティックキック！)

黒い戦士だった。

(俺は…)

明は机の下で、拳を握り締めた。

(強くならないといけない！あの黒の戦士よりも)

ショックからか…その時の記憶は、千鶴にはないようだ。

しかし、明は覚えていた。

「明くん」

いつのまにか、千鶴の顔が目の前にあった。たじろぐ明。

「ねぇ〜知ってる？昔から、多くの人がいなくなったりしてるらしいの。それを神隠しというらしいの」

化け物に襲われた記憶はないくせに、怪しい話が大好きであった。

「あたしのお祖母ちゃんの最初の旦那さんも…。そうそうお祖母ちゃん、三回結婚してるの。二回目は外国の人で、その人との間に生まれた子供も…神隠しにあったらしいわ」

千鶴の話はいつも長い。

「そんなお祖母ちゃんが言った！神隠しは、本当に神がいて、拐うらしいの。神が人間の血を吸うためにね。だから、神っていうのは」

(バンパイア…)

明ははっとして、回想から目覚めた。

「え？」

そばにあったはずの千鶴の顔がなかった。周囲を見回してもいない。

「そうよ。バンパイアよ。明くん」

千鶴は明に絡んだ後、誰もいない渡り廊下に来ていた。

「結局…クラークおじさんも、彼らを根絶やしにはできなかった」

千鶴は、指の爪を噛んだ。

「ライの一族。神を、人間は呪い殺すことはできない。でも」

少し考え込んだ後、千鶴は笑った。

「人間とのハーフなら、どうかしら…。ねえ〜小百合お祖母ちゃん」

にやりと笑う千鶴の背後に、蜃気楼のような影が揺らめいたが…そばにいない明には気付くはずもなかった。

「ここは…ここであっているのか？」

大月学園の屋上。月に照らされたその場所に、1人の女が…何もない空間から染みだすように、姿を見せた。

「すべての時空を破壊しうる…神が生まれるかもしれない世界は」

女は、屋上から世界を見回した。

「まったく〜馬鹿師匠は！」

女は軽く頭を抱えると周囲を警戒しながら、とあることを思い出していた。

こことは違う世界の記憶。

緊急事態として、魔界の奥地で行動していた女は、伝令式神からの通信で、四国にある…防衛軍本部に呼び出されていた。

「君に頼みがある」

女を呼び出したのは、防衛軍最高司令官である…ジャスティン・ゲイ。

ジャスティンは言葉を続けた。

「この世界の滅びは、回避された。しかし、彼の生まれた世界だと思われる時空で、すべての世界を破壊しうる存在が生まれようとしている」

「すべての世界を破壊しうる存在？」

女は、眉を寄せた。

「そうだ」

ジャスティンは頷いた。

「すべての時空？そんな存在なんて、神レベル…いや、神以上！あり得ない！」

女は、声を荒げた。

「そう…彼は、神の中の神」

ジャスティンは、目を瞑った。

「だとしても、この世界ではないのですよね。神だとしても、違う時空を認知できるのです？」

「できる。彼ならば」

「だとしても！そんな別次元の話！誰が知ることができますか！時空を移動できる力など、騎士団長か！…我々側としたら…九鬼」

悩み出した女を見て、ジャスティンは優しく微笑んだ後、すぐに彼女から背を向けた。

「私に知らせてくれた人物は、信用に足りる…いや、信用という言葉を超越した者だ」

言い切るジャスティンの背中を見て、女はため息をつくと、肩をすくめた。

「わかりましたよ。とにかく！向こうの世界に行ってきますよ！だけど…どうやって？」

「フッ。心配するな。向こうに行ける手配はできている。ここに向かえ」

ジャスティンはカードを取り出すと、キーボタンに指を這わせた。

すると、女の胸元から着信音がなった。

「？」

女は、胸元からカードを取り出すと、眉を寄せた。

「頼んだぞ」

「了解…」

女は溜め息混じりにこたえると、カードの力を使い、その場からテレポートして消えた。

「まったく〜馬鹿師匠は」

女は、カードが示す場所にテレポートアウトした。

その瞬間、鋭い光の反射を目の端で捕らえた。

「チッ」

舌打ちすると、女は地面を蹴って、後方にジャンプしていた。

「ほう」

感心したような声がした。

「流石は、我が兄弟子の教え子」

「おいおい」

女は後方に着地すると、首にかけているペンダントに指を当てた。

「まさか…騎士団長がいるとはな。やってくれるな。馬鹿師匠！」

女の手に、針のように細い剣が握られていた。

「ソナタが、カレン・アートウッドか…。我が師、ティアナ・アートウッドの親族」

「そう言うあんたは、海の騎士団長、カイオウ！」

女…カレン・アートウッドは、ゆっくりと構えた。

にらみ会う二人。

そんな緊張感を、カイオウはすぐに解いた。

「時間がない。すぐに行くがよい。帰りは、恐らく向こうにおる…リンネにかでも送ってもらえ」

カイオウは、抜刀していた日本刀を鞘に戻した。

「え」

突然、カレンの後ろの空間に亀裂が走り、その向こうに吸い込まれるように、その場から消えた。

「頼んだぞ。カレン・アートウッド…。それに」

カイオウは虚空を見つめながら、その場から消えた。

「やれやれ…」

両腕を組み、溜め息混じりに吐息を洩らす…女。切れ長の目に、薄い唇に笑みを讃えていた。

「まあ〜人間はやはり面白いわね」

「リンネ様」

その後ろに控える…二人の女。

「ユウリ、アイリ。手出しは無用よ。例えここが、真の地獄でもね」

リンネの言葉に、二人は深々と頭を下げた。

「フン」

リンネは鼻を鳴らすと、月に目を細めた後、その場から消えた。

「く、くそ！」

月の影から落下する一つの影。

「空を飛べることは、わかったけど…感覚が、掴めない！」

それは、アルテミアの姿をした…明だった。

落下する明の目に、空中をUFOのように飛び回る光が映った。

「飛び道具はないのか！手からビームが出るとかさ！」

明は翼を広げると、手を上空に突きだした。

しかし、何もでない。

「ま、また！何もできないのかよ！」

地面に激突することは避けれたが、再び上空に飛翔しょうとした明の翼を、猛スピードで落下してきた光が切り裂いた。

「ぎゃああ！」

痛みの為に、絶叫した明の変身が解けた。男の姿に戻ると、その場で気を失った。

「死ね。アルテミア」

再び月の下まで移動した光は、気を失った明向かって急降下してきた。

それは、光の速度に近かったが、明に突き刺さる寸前で何かに止められた。

「魔物か？」

明のそばに立ち、細い剣を突きだすカレン。

「この世界に魔物がいるのか」

カレンは、光の塊を見つめた。

「馬鹿な…。い、いつのまに…」

光は血を流すと、風船のように爆発した。

「あれれ…」

カレンは魔物が消滅しても、気を緩めることはなかった。それどころか…下唇を噛み締めた。

「ば、馬鹿な…。てめえは、死んだはずだ」

カレンの額に、汗が流れた。

まだ数百メートルは離れていたが…漂う蜃気楼のような魔力が、辺りを震わしていた。

カレンの脳裏に、すべてを焼き尽くす…魔神の姿がよみがえる。

自分の故郷を灰と化し、育ての親を殺した…魔神。いや、女神。

「ネ、ネーナ」

カレンは、その女神の名を口にした。

「まったく〜いきなり現れて、げーむの邪魔をしてくれたわね」

メイド姿に猫耳…。両手には、巨大な鉤爪。

「死になさい」

ネーナは、両手の鉤爪をクロスした。

「く、くそ！」

その仕草を見る前に、カレンは消えていた。

「あれ？」

ネーナは、首を傾げた。

カレンの足下にいた…明も消えていた。

「まあ〜いいわ」

鉤爪を下ろした瞬間、ネーナの姿が変わった。

「ゲームは始まったばかりだ」

学生服を着た…少女の姿になった。

「ねえ〜。お父様」

そして、にやりと笑った。