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赤き星

(と、とにかく…目的は果たせた)

ティフィンは暁直矢の背中を押しながら、できるかぎり遠くを目指していた。

(後は、てめえ次第だ！アルテミア！)

「ちっ」

舌打ちしながら、ミアは立ち上がった。

「ま、まさか…お前がくるなんてな！サラ！」

ミアはサラを睨みながら、ブラックカードを発動させて、体力と怪我を回復させた。

「…」

サラは眉を寄せただけで、微動だにしない。

「出し惜しみはなしだ！」

ミアは、倒れている関谷の背中に手を当てた。

「いくぞ！」

関谷の体が炎に変わり、ミアの身を包んだ瞬間、

「モードチェンジ！」

炎の翼を広げ、天に舞った。

(リンネの次は…サラだと！？情に弱いギラなら、何とか赤の星屑を巻き上げてと考えていたが…)

猛スピードで、その場から飛び去るミアの速さがマッハを超えようとした時、何かが忽然と目の前に現れた。

「天空の騎士団長である我を、振り切れると思ったか？」

空中に浮かぶサラは、溜め息をついた。

「浅はかな」

そして、指を一本だけ動かした。

「な！」

その瞬間、凄まじいGがミアの体にのし掛かると、地面に落下し、めり込んでいた。

「耐久力はなかなかのようだな」

ミアが落下するよりも速く、地面に着地したサラは、めり込む程の衝撃を受けながらも形を保っている鎧を見下ろした。

「お前が何者かは知らぬが…我々でしか相手できぬならば、見逃す訳にはいかぬ」

「く、くそ」

土を掴みながら、何とか立ち上がると、ミアを包む鎧が消えた。

「！」

サラは、目を見開いた。

（な）

そして、息を飲んだ。

自分を睨むミアの姿が、幼き頃のアルテミアと重なったからだ。

「ば、馬鹿な！」

幼きアルテミアを鍛える為の特訓。何度倒しても、アルテミアは立ち上がってきた。

今のミアのように。

「ここで…終わって…たまるか…」

ミアは拳を握り締めた。

「お、お前は…一体!?」

サラは、片手を突きだした。

「あたしは…会わなければならない…」

「サ、サラブレーク！」

サラは本能的に、危険を感じた。その本能が、サラに最強の技を出させた。

「行かないと…」

ミアの足がぐらついた。

そのまま、倒れる寸前…ミアは無意識に呟いた。

「変わってくれ…。ばか星」

「お、お前は！」

サラブレークが放たれるのと、ミアの左手にある指輪が輝くのは同時だった。

核兵器すら、比べ物にならない破壊力をもったサラブレークは放たれた瞬間、かき消された。

「！」

驚くサラ。

と同時に、遠くに離れていティフィンも気付いた。

押す力がなくなったことに気付いた暁直矢が、振り返った。

「どうした？」

振り返った暁直矢の瞳の中を見て、ティフィンの瞳から涙が流れた。

「そうか…。やっぱり…お前は、あいつの許にいくのか…」

ティフィンも振り返った。

「ばか星！」

「な、何だと!?あり得ない！お前は、死んだはずだ！」

サラの攻撃を片手で受け止めて、相殺した…人物は…。

「赤星浩一！」

ミアのいた場所に、悠然と立つのは…学生服を着た、日本人の少年だった。

「そうさ…。俺は、アルテミアに殺された。しかし、アルテミアによって生かされた」

赤星浩一はフッと悲しげに、笑った。

「どういう意味だ！」

サラの頭にある…二本の角がスパークした。

「その意味を知る為の旅だ。すまないが、サラさん」

赤星浩一は、一本前に出た。

「あなたが持つ…赤の星屑を貰うぞ」

「お、お前は！赤の星屑にされ、封印されたはずだ」

サラは、後ずさった。

「時間がない。この姿ではいられないからな」

赤星浩一のプレッシャーに、今度はサラが逃げ出した。

流れ星のように、はるか彼方に消えていくサラを見送りながら、赤星浩一は頭を下げた。

「ありがとう。サラさん」

赤星浩一の手のひらには、赤の星屑があった。

そして、微笑みながら…赤星浩一は崩れ落ちた。

地面に倒れた時には、ミアに戻っていた。

「どういうことだ！」

城に戻ったサラは直ぐ様、玉座の間を目指した。

「何故！あいつが生きている！」

「どうした？サラ」

迷路のような回廊を迷うことなく歩くサラは、途中にいた…戸惑い気味のギラにも気付かなかった。

「アルテミア様！」

玉座の間に入り直ぐ様、跪いたサラは一呼吸をおいてから、ゆっくりと顔を上げ、前にいるアルテミアを見た。

「アルテミア様！赤星浩一が生きておりました。ご存知でしたか」

この言葉は、サラの心の奥で叫ばれただけで、口に出ることはなかった。

「アルテミア様…」

サラは、絶句した。

今まで、自分は…何を見ていたのだろうか。

今まで…臣下として、自分は何を見ていたのだろうか。

「…」

サラは言葉を飲み込み、再び深く頭を下げると、玉座の間から出ていった。

無言でゆっくりと回廊を歩くサラの前に、心配そうなギラが現れた。

「どうした？サラ。何があったんだ」

「…」

しかし、サラはこたえない。

「サラ！」

思わず声を荒げたギラ。

その声に、驚いた訳ではないが…サラは足を止めた。

「サラ…」

「なあ…」

サラはギラの方を向くことなく、口を開いた。

「サラ？」

「一体…我々は、何をしていたのだろうな」

ギラから見る…サラの背中が小刻みに震えていた。

「サラ…」

「ライ様…亡き後、生かされた我々は、アルテミア様を守る為に存在しているはずなのに！な、何故！どうしてだ！」

サラの角に、苛立ちを示す電流が流れ、回廊を照らした。

「サラ…」

ギラは何もできずにも、ただ…電流を纏うサラの後ろ姿を見つめた。

「やはりか…」

城のそばにある…向日葵畑内で、再び座禅を組むと、カイオウは静かに目を閉じた。

「当然じゃない」

そんなカイオウの後ろに、リンネが現れた。

「…」

カイオウは薄目を開けた。

「私達は、ライ様に創られた。故に…愛を知らない」

それだけ言うと、リンネは腕を組みながら、カイオウから離れていく。

「そうだな…」

カイオウはぽつりと呟くと、目を完全に閉じた。

「そう…そうね」

独り呟いたアルテミアは、玉座から立ち上がった。

「あたしは…魔王。決して、勇者と交わることはない」

アルテミアのブロンドの髪が、漆黒に変わる。

「もう…あいつもいない。邪魔するやつもいない」

背中から六枚の翼が、生えた。

「あたしは、魔王としての務めを果たす」

涙を流す瞳が…赤く染まる。

「人類を終わらす時が来たのよ」

アルテミアは翼を広げた。

「あたしは、魔王ライの娘…そして、今の魔王！」

アルテミアは叫びながら、玉座の間から、空に飛び上がった。

「その定めに従うのみ！」

アルテミアの魔力に呼応して、魔界中の魔物が興奮から一斉に叫び声を上げた。