天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

炎の絆

「く、くそが」

ミアはフライングアーマーを操作しながら、唇を噛み締めた。アーマーのサイズが大人用の為に、背中に装着というよりも、しがみついている状態に近かった。

照準を炎の鳥に合わせながらも、つねに揺れていた。

(やはり…撃てないか)

降下していく炎の鳥の背中を見下ろしながら、ミアは額から汗を流した。

「フハハハハ！」

その時、眼下の噴火口から火柱が上がった。 大気が揺れて、ミアは空中でバランスを崩した。

「チッ」

ミアは舌打ちすると、地面に落下する前に、カードにコードを打ち込んだ。

そして、照準を合わせると、上がった火柱向けて、背中のバックパックからミサイルを全弾発射した。

「我が名は、メルド！炎の騎士！？」

火柱の中から姿を現そうとしたメルドに、ミサイルは全弾命中した。

「メルド様！」

炎の鳥は、絶句した。

「か、火口に！攻撃するか！」

「フッ」

ミアは口許に笑みを浮かべ、使い切ったバックパックを外すと再び、新しいものを召喚し、全弾発射した。

「こ、小娘が！」

カルデラ全体が揺れ、爆風が下から、炎の鳥を揺らした。

噴火口の周りにヒビが走り、その隙間からマグマが見えた。

「うわあああっ！」

バランスを崩した炎の鳥は、掴んでいた僕を離してしまった。

マグマが見える噴火口に向かって、落ちていく僕。

「き、貴様!」

炎の鳥は三度、ミサイルを発射しょうとするミアの前まで移動した。

「小僧を殺すつもりか？」

「はあ？」

炎の鳥の言葉に、ミアは惚けて見せた。

「人間ごときが、あの熱気に耐えられるものか！」

「てめえこそ、あいつを舐めるな！」

ミアは、炎の鳥を睨んだ。

「！」

あまりのミアの剣幕に、炎の鳥は思わず怯んだ。

「こんなところに、誘い込んだのが、貴様らの敗因だ。今のあいつは、炎こそが」

「ひえええ！」

話の途中で、僕の悲鳴を聞いたミアは下に目をやった。

割れ目と割れ目の間に、運よく着地した僕の目の前に、全身から湯気を漂わすメルドがゆっくりと近付いて来ていた。

「アクアメイト様が気になさる…貴様らの秘密。吐いて貰おうか」

「関矢！」

ミアは慌てて、下に向かって降下しょうとした。

「お前からも話して貰おうか！」

炎の鳥が、ミアの動きを妨害した。

「ど、どけ！」

ミアはフライングアーマーを空中で外すと、炎の鳥に向けて突進させた。

「関矢！魂を燃やせ！そうすれば！お前は、無敵だ！」

炎の鳥がフライングアーマーを燃やす間に、ミアは地上に落下しながら叫んだ。

だけど、その叫びは…僕の耳には届かなかった。

「さあ！話してみろ！」

メルドは、僕の目の前まで来ると、右腕を上げた。すると、その手に炎の剣が握られた。

「話すことができないならば！死ね！話は、小娘から聞いてやるわ！」

「ひいい！」

昨晩抱いたはずの…戦う意志も消え、マグマが見える環境と熱気に、僕は悲鳴を上げるだけであった。 恐怖からの冷や汗は流していたが、熱気による汗はまったくかいていないことにも気付かなかった。

「関矢！」

メルドが剣を振り上げた瞬間、ミアが僕の前に下り立った。直ぐ様、剣を召喚すると、振り下ろしたメルドの剣を受け止めた。

「馬鹿目！」

しかし、ミアの剣は焼き斬られると、メルドは手首を返し、切っ先を無防備となったミアの胸元に突き刺した。

(うわあああああっ！)

その瞬間、僕の頭の中でフラッシュバックのように何かが浮かんだ。

「この程度で死ぬようならば！用はない！燃え尽きろ！」

メルドは、突き刺した剣に力を込めた。

(うおおおっ！)

僕の心の中で、絶叫は雄叫びに変わった。

「フッ」

ミアは唇の端から血を流しながらも、笑った。

「な、何がおかしい！」

苛立つメルドに、ミアは言い切った。

「もう貴様の剣は、刺さらない！」

「な、何!?」

剣先を見て、メルドは絶句した。突き刺さっているはずの炎でできた剣が、ミアの胸元から拡散し、後ろに向かって何かに吸収されていた。

「ば、馬鹿な！」

メルドは、炎の流れを目で追った。

すると、ミアの後ろに立つ者に炎が吸収されていたのだ。

勿論、後ろに立つ者とは。

「反撃だ！」

ミアの叫びに、僕は雄叫びで答えた。

「うおおおっ！」

僕の悲しみと怒りが、全身を燃え上がらせ…そして、燃え尽くす。

炎と化した僕の体が、後ろがミアを抱き締めるように包み込んだ。

「これが！ライフエナジープロテクター…華烈火だ！」

赤い鎧を身に纏ったミアは、自らを突き刺していた剣の刃を握った。

すると、炎の剣の形が変わった。

「な！」

メルドは思わず、剣を離した。柄であった部分が、刃になったからだ。

「ば、馬鹿な…」

メルドは目を見張った。握っていた自らの手が切れたことよりも、傷痕から焼けた匂いがしたからだ。

「ほ、炎で魔神であるわ、我が！」

「隙だらけだぜ！」

ミアは奪った剣で、メルドを袈裟懸けに斬った。

「ぐわっ！」

メルドの肩から脇に亀裂が走る。

「メルド様！」

空中にいた炎の鳥が、ミアの後ろから襲いかかってきた。

「…」

ミアは、振り返ることなく、 剣を回転させると、炎の鳥に突き刺した。

「メ、メルド様…」

炎の鳥は刺されながらも、人間の姿になると、メルドに手を伸ばし、消滅した。

「お、お前はな、何者だ」

無意識に後ずさるメルドの言葉に、ミアはにやけながらこたえた。

「お前達を狩るものさ」

ミアとメルドの前…地面と地面の亀裂にマグマが見えていた。

しかし、ミアは気にすることなく、マグマを踏み締めていく。

そのたびに、マグマを吸収し、華烈火の魔力が上がっていく。

「我々…炎の騎士団と同じ属性だと!?いや、それよりも上のお方…」

メルドの脳裏に、切れ長の目に冷笑を浮かべる女の姿が浮かんだ。

「炎の騎士団長！リ、リンネ様と！」

「うるさい！」

ミアは、剣を振り上げると、一気にメルドの脳天から股下までを斬り裂いた。

「わ、我が配下達よ！殺せずとも…捕らえよ！」

真っ二つになったメルドの体内から、無数の魔物達が溢れ出し、ミアの全身を覆い尽くそうとした。

「な、舐めるな！」

ミアの声に呼応して、彼女の足元を中心して新たな亀裂が走り、カルデラ内は噴火した。

「炎噴斬！」

噴き出したマグマが無数の刃と化して、魔物達を下から串刺しに、そのまま天に向かって伸びていった。

「やったか…」

ミアは技を繰り出すと同時に、テレポートしていた。

阿蘇山から数十キロ離れた山道に、テレポートアウトすると同時に、鎧化が解けた。

「ポイントゲット」

メルド達を倒したポイントが入った音を聞きながら、ミアはその場で崩れ落ちた。

「阿藤さん！」

鎧から、全裸に戻った僕は、前のめりに道路に倒れたミアに駆け寄った。

「心配するな」

ミアは、カードを手にしていた。治癒魔法が発動し、刺された胸元が淡く輝いていた。

(あと…数ミリで死んでいたな。こいつの鎧化が遅かったら…)

ミアは笑いながら…意識を失った。