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烈火の如く

「フッ」

楽しそうに笑うカイオウ。

魔王の居城内を迷路のように、張り巡らされた石の回廊を歩くカイオウの前に、突如…屈強な体躯をした赤髪の魔神が現れ、道を塞いだ。

「どこにいっておられた？」

魔神の問いに、カイオウは足を止めると、肩をすくめて見せた。

「大したところではございませんよ。サラ殿」

天空の騎士団長…サラ。魔王直属の部隊の最高責任者であった。

「…」

サラは、無言でカイオウの目を見た。

「御免」

カイオウは頭を下げると、サラの横を通り過ぎた。

「貴殿が、どうお思いかはわかりませぬが…」

サラは、カイオウの方を見ずに、言葉を続けた。

「人間を滅ぼすことは、我らの王が決めたこと。赤星浩一との戦いでの傷が癒えた時！」

「わかっておる」

カイオウは頷くと、回廊の奥へと消えて行った。

「それにしても…」

ミアは、カードを指先で回しながら、町を出て草原を歩いていた。

「一気にレベルが上がるとは、予定外ではあったが、嬉しい誤算だ。こういうことを、お前達の世界では、棚からぼた餅っていうんだろ？」

ミアは後ろを振り返った。

とぼとぼと、ミアの後ろを歩く僕は、周りを見回した。

すぐそばにはいないが…見たことのない動物が、こちらを観察していた。

空には、羽が生えた恐竜のようなものが飛んでいた。

「まあ〜来たのが、カイオウでよかったがな。あいつは、人間をどこか認めている。もし、サラやギラであったならば、あたし達は死んでいた」

ミアは、カードを握り締めた。

「…」

僕は、自分の胸に手を当てた。

(まだ熱い)

自分の肉体が、燃えて…尽きていく感覚は残っていた。

(僕は…どうなったんだ)

訳がわからない世界で、自らの身に起こったことすらわからない。

(だけど…生きている)

こんな世界で、死にたくない…。

それだけは、心に決めていた。

「ところでだ」

突然、ミアは足を止めた。

「てめえのことだが」

ミアは振り返り、

「赤の星屑と融合したことで、てめえのレベルは数段上がっているはずだ。しかしな！」

僕を見て、目を細めた。

「てめえは、それを使う術を知らない。だから、これから徹底的に鍛えて、経験値を上げる…と言っても、てめえがその魔力を使えることはできないだろうけどな」

ミアは無意識に、左手の指輪に触れていた。

「ちまちまやっていくのは、性に合わない」

そこまで言うと、くるりと反転した。

「待ちわびたぞ。支配人殿」

「ひ、ひぇ！」

唐突に、僕の前に…昨日会った支配人と、首から上がドラゴンの人型の魔物が姿を見せた。

「ドラゴンナイトを連れてくるとはな」

ミアはカードを指に挟むと、叫んだ。

「召喚」

すると、ミアの両手にトンファーが握られた。

「昨日の痛みが、忘れられなかったか？」

フッと笑うミアを見て、支配人は着ていたスーツを破り捨てた。

「我は、水の騎士団所属！ダイザ！我が名にかけて、小娘！貴様を殺す！」

鱗に覆われた本性を露にすると、ミアに襲いかかってきた。

その動きと同時に、ドラゴンナイトは足がすくんでいる僕に飛びかかってきた。

「チッ」

ミアは舌打ちすると、僕の方に向かおうとした。

「ミアちゃん」

支配人は、ミアの前に着地すると、両手の爪を伸ばし、攻撃してきた。

「あの男は連れて来いとのご命令だ。ミアちゃんは、自分の身を心配したらどうだい？」

「ひぃ」

小さな悲鳴を上げた僕を、ドラゴンナイトは後ろから羽交い締めにした。

「我らに、歯向かったことを後悔するがいい！馬鹿な人間の男相手に、稼いでいればよかったものを！」

支配人から伸びた爪は、ミアを横から串刺しにしょうとした。

「！」

次の瞬間、支配人は目を見開いた。

伸びた爪は、ミアが持っていたトンファーを挟んで、動けなくなっていた。

「懐ががら空きだぜ」

トンファーを離したミアは地面を蹴ると、一気に支配人の前までやって来た。

「くらえ！」

身を捩り、蹴りを繰り出すミア。

「ルナティックキック！」

ミアの爪先が、支配人の喉に突き刺さった。

「クッ！」

しかし、顔をしかめたのは、ミアの方だった。

「こんな非力な攻撃がきくか！」

支配人は爪を収縮させると、目の前にいるミアを掴もうとした。

「やはり、今のあたしの力では倒せないか」

ミアは呟くように言うと、きりっと表情を引き締めた。

「な！」

自分を掴もうとした支配人の腕を取ると、ミアは身を捩り、さらに支配人に密着し、そのまま…彼を投げた。

視界が回り、背中から地面に倒れた支配人を、ミアが見下ろしていた。

「お、お前は！何者だ！」

慌てて立ち上がると、支配人はミアから距離を取った。

そんな支配人を横目で、睨むミア。

「魔力もない！何の力もない！ただの人間の！ただの小娘！無力で非力な下等動物な癖に！」

支配人の全身の鱗が逆立つ。

「ああ…確かにな」

ミアは頷いた。

「今のあたしは確かに、ただの人間だ。だがな！」

ゆっくりと構えるミア。

「無力かどうかは、試してみろ！お母様より、授かった…この体術をな」

「成る程！格闘技というやつか！しかし、そんなもので！この攻撃を防ぐことができるかな」

支配人の逆立った鱗が水平になり、ミアの方に向いた。

「チッ」

それを見た瞬間、ミアは舌打ちすると、カードに指を走らせた。

「まだ…補充していないのに！」

ミアはテレポートすると、ドラゴンナイトに羽交い締めにされている僕の前に移動した。

「逃がすか！」

支配人は体を動かすと、ミアに向けて、鱗を放った。

「燃やせ！魂を！」

ミアは左手で僕に触れると、直ぐ様移動した。

「うわああああっ！」

ミアに触れられた瞬間、僕の体のすべてが燃え上がった。

その炎に煽られて、ドラゴンナイトは思わず、手を離した。

「何!?」

僕を燃やす炎は、支配人から放たれた鱗を一瞬で灰にした。

「な、なんだ！この炎は！何だ！この魔力は！」

唖然とする支配人。

「言ったはずだ。てめえらを倒すとな」

「！」

支配人の耳元から、声がした。

「失敗だったな。自らを守る…ものがなくなっているぜ」

「き、貴様…」

いつのまにかそばに来たミアが握る剣が、支配人を貫いていた。

「無力で非力な人間の力を…思いしれ」

ミアは剣を抜くと振り上げ、支配人を頭から股下まで斬り裂いた。

「うぎゃああああ！」

断末魔の叫びを上げて、倒れた支配人に、ミアは最後の言葉をかけた。

「あんたには、感謝している。稼がしてくれてな」

ミアのカードに、新たなポイントが入った。

「あとは…ドラゴンナイトか」

ミアは、剣を一回転させると、僕の扱いに困っているドラゴンナイトに体を向けた。

「ま、まさかな…。ダイザを倒すとはな」

「！」

突然、後ろから声がした為、反射的にミアは横凪ぎの斬撃を放った。

「それに、全身を炎に変える力か…。面白い！」

剣を指先で、つまんで止めた魔神を見て、ミアは唇を噛み締めた。

「我が名は、マイロン！108が魔神の１人！」

マイロンの名を聞き、ミアは笑った。

「マイロンか…。知っているぞ。108の魔神の中で、一番弱いとな！」

「小娘！」

マイロンは指先で、剣先を砕いた。

その瞬間、ミアは再びテレポートした。

「いくぞ！」

燃え尽きようとしている僕のそばに現れると、ミアは左手を突き出した。

指輪についている赤い宝石が、輝き出した。

「我が身も燃やす炎よ！我に纏え！」

その次の瞬間、僕の体はすべて炎となり…ミアの全身に広がった。

「！」

驚くマイロンの前で、炎は…ミアを燃やすことなく、彼女の身を包んでいく。

「これが！ライフエナジープロテクター…別名！」

ミアは、マイロンに目を向けた。

「華烈火(かれっか)だ！」

炎のような赤い鎧を身に纏ったミアが、悠然と大地に立っていた。

「ほ、炎を纏っただと！だから、どうなるというのだ！やれ！ドラゴンナイト！」

マイロンの命令に、後方にいたドラゴンナイトが襲いかかってきた。

「違いだと」

ミアは左足を引き、腰をねじると、回し蹴りをドラゴンナイトに叩き込んだ。

すると、ドラゴンナイトは炎に包まれて消滅した。

「ば、馬鹿な!?」

と言った瞬間、マイロンの胸から背中にかけて、炎が貫いていた。

離れた位置にいるミアの腕に握られた…炎でできた剣の刃が伸びていた。

「そ、そんな…はずがない…。我々は108の…」

ミアに向かって手を伸ばすマイロンの腕が、燃え尽きていく。

「フン」

ミアが剣を抜いた時には、マイロンは灰となっていた。

「言ったはずだ。一番弱いとな」

ミアの全身を包んでいた鎧が消えると、全裸になった僕が彼女の前に倒れていた。

「やはり…星屑一つでは、長時間、華烈火は使えないか」

マイロンを倒したポイントが、カードに加算された。

「だが、しかし！」

ミアは、拳を握り締めた。

「これで再び！魔力が使える！」

そして、遥か彼方に目をやった。

「待っていろ！必ずすべての星屑を集めて、貴様を倒す！」

握り締めた拳を前に突き出した。