天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第47話 人生

織田の軍勢に囲まれながら、何もない…砂だけの風景の中を、しばらく歩いていると、前方にいきなり、城が現れた。

一面、砂漠だった場所が…艶やかで、煌びやかな城下町に変わる。

それは、最近までいた過去の安土城…そのものだった。

違うところといえば、城下町にいる人達だった。

中世の騎士。

明らかに、魔術師と思われる一団。

日本や、イタリアの軍服を着た軍人は、銃剣を持っていた。

海兵。

バイキング…。

「これらの兵士は、我が軍勢と戦い…投降した者達です」

安土城の上空を、B29の編隊が飛んでいく。

その横には、何十匹ものドラゴンが群れをなし、軍用ヘリコプターが、天守閣を守るように旋回していた。

地響きが、安土城を揺らした。

「あれは…」

ロバートが、指差した方…。

「ゴーレム…」

「の群…」

安土城と、同じくらいの大きさの巨大なゴーレムが、数十体…ドラゴンの群と、同じ方向を目指して、歩いていく。

その足元を、年代も国籍も、バラバラな戦車部隊が、進軍していく。

それらに、掲げられた旗印は…。

「豊臣秀吉…？」

僕は絶句した。

千成瓢箪の旗を見るなんて、信じられなかった。

「今から、出陣ですな…」

僕のそばで、並んで歩く馬上の武将が、自慢げに言った。

「最近…イーランか…何かいう国の兵士が、落ちてきたらしいので…」

ロバートは、一番前を歩く紅にきいた。

「どうして…あんな兵器が…。魔法とか使えないはずじゃ…」

紅は振り返らず、

「意志の問題よ。他力を借りる魔法は、使えないけど、自分の意志を込めていた…前世の身近の物や、自分自身の能力は、具体化しやすいの。でもね」

紅は隊列から離れると、一番近くにいた日本兵から、銃を取り上げた。

そして、

銃口を、空に向けて、一発…発砲した。

その瞬間、B29の一機が、大爆発を起こした。

「大きくても、意志が弱ければ…駄目なの」

紅は、僕を見た。

「何をする！」

そこにいた武士や兵士が、紅を囲む。

紅は腕を組み、不敵に笑った。

「このアマが！」

武士が、切りかかろうと刀に手をかけた。

「やめておけ」

群集をすり抜けるように、1人の男が、紅と武士の間に割って入った。

「ら、蘭丸殿！」

武将達の動きが、止まる。

「お前達では、この人に勝てん」

蘭丸の後ろで、紅は苦笑した。

「蘭！!」

アルテミアとサーシャは、身構えた。

「久しいな…。いや、君達は、つい最近かな…」

蘭丸は、笑った。

ロバートは、一歩前に出た。

「あなたは、消滅したはずでは…」

蘭丸は、ロバートを見、冷たい視線を送り、

「世界から、追放されただけだ」

しばらく、ロバートと見つめ合うと…背を向け、ゆっくりと歩きだした。

「親方様のところまで、案内しょう」

「みんなも、行きましょうよ」

迷っている僕達に、紅は微笑みかけると、蘭丸の後に続く。

「チッ!」

アルテミアは舌打ちすると、歩き出した。

続いて、サーシャが呼吸を整えると、後に続く。

ロバートは、蘭丸の背中を冷たく、しばらく見送っていたが、やがて…無表情のまま歩き出す。

僕は、そんなロバートを訝しげに見ていた。

普段のロバートと、少し違う。

何か…嫌な感覚がしていた。

「人生50年…」

信長は巨大な盃を持ちながら、鼻を鳴らした。

「といわれた頃から…わしは、一体どれほどの時を、過ごしたことか…」

謁見の間。

大きな広間の上座に、信長はいた。

変わった椅子に座って…。

それは、人だった。

僕には、見覚えがあった。

歴史の教科書や、テレビで見た…特徴的な髭。

「ヒットラー…」

僕は思わず、名前を呟いた。

「こやつか」

大皿で酒をくらっていた信長は、僕の言葉に気づき、椅子を見た。

「ただの…絵描きだ」

そう言うと、大笑いした。

「おそれながら、申し上げます…この者は、かつてナチスという軍勢の長でした者です」

蘭丸は頭を下げ、信長に告げた。

「おお…そうじゃたわ」

信長は酒を飲み干すと、皿をヒットラーの頭にぶつけた。

「軍勢は、なかなか手強かったが…こやつは、腑抜けだ。口は達者だが、武人ではない。家来を捨てて、最後は逃げよったわ」

ヒットラーは、ただ怯えている。

「国が強くても…個人が弱ければ…この世界では、関係ない」

紅は、僕に向かって呟いた。

「しかし、我らの軍勢に加わった兵士達は、よく働いております」

「わしが、ナチスを率いたら、良かったか？」

信長は、僕を見据えながら、大笑いした。

ひとしきり笑った後、信長は、アルテミア達にも視線を移した。

「お主達を、待っておった」

「信長様」

アルテミアを除いて、僕達は一応…正座すると、敬意を持って、深々と頭を下げた。

信長が立ち上がる。

「その訳がわかるか？」

信長が、近づいて来る。

僕の前で、止まった。

僕は頭を下げている為、信長の足元しか見えない。

上から、妙な気配を感じ、ロバートとサーシャが、横目で真ん中に座る僕を見た。

僕の目の前に、きらりと光るものが…あった。

「赤星！」

ロバートは、押し殺した声で叫んだ。

アルテミアは、僕の後ろで、微動だにしない。

僕は震えながらも、動いてはいけないことを理解していた。

「面を上げえ」

信長の声に、僕は震えを抑えながら、膝の上で両手を握り締め、顔を上げた。

すぐ目の前に、日本刀が光っていた。

「なぜ、動かぬ」

「はい。それは…信長様の願いでは、ないからです」

「わしの願いとは、何だ？」

「それは…」

僕が口ごもると、信長の刀が走った。

「赤星！」

一瞬の攻防。

僕は動けなかった。

アルテミアが、僕の隣に移動し、日本刀を受け止めていた。

「女神か」

信長は憎々しく、アルテミアを見つめた。

片膝を付きながらも、トンファータイプにしたチェンジ・ザ・ハートで、アルテミアは僕を庇うように、信長との間に入り、日本刀を受け止めていた。

「天空の女神が！」

アルテミアより、さらに後方で控えていた蘭丸は、思わず立ち上がろうとした。

「蘭丸!」

信長はそれを制して、日本刀に力を込めた。

アルテミアも、腕に力を込める。

「ならば、お前に問おう！わしの願いとは、何だ？」

アルテミアは、鼻で笑った。

「アルテミア…」

僕は、至近距離にあるアルテミアの横顔を見た。

口元が、にやついている。

「知れたこと」

アルテミアは日本刀を押し返すと、信長を凝視し、

「あたし達と、戦うこと」

ゆっくりと立ち上がった。

「だろ？」

アルテミアの言葉に、信長はにやりと、口元を緩めると、

「よくぞ、申した」

日本刀を握る力を抜くと、チェンジ・ザ・ハートと交えるのをやめ、力に逆らわず、刀を斬り返した。

いきなり、押す力がなくなり、体勢を崩したアルテミアを無視して、信長は僕に向かって斬りかかる。

「信長！」

アルテミアは反転し、左手のトンファーを叩き込もうとする。

信長はいとも簡単に、後方に飛んで避ける。

避ける方向を予測して、サーシャが手刀を繰り出す。

「親方様」

その場にいた武士が、立ち上がる。

「邪魔するではない」

蘭丸が制した。

もう彼は、動かない。

「殿は、遊んでおられる」

信長は逆に、サーシャに向かって間合いを詰めた。手刀を刀の柄で受けとめると、サーシャの腹に蹴りを叩き込んだ。

ふっ飛ぶサーシャ。

「信長！」

ロバートは、先程手に入れた剣を抜く。

「この世界は…意志の強さで、決まる」

ロバートの剣と、信長の刀がぶっかる。

「とすれば」

信長は笑った。

ロバートの剣が、真っ二つに折れた。

「弱いな…」

唖然とするロバートに、信長は刀を突き刺そうとしたが、突然後ろにジャンプした。

足元を鈎爪が、通り過ぎる。

「赤星！」

僕は、両手に付けた鈎爪を構えながら、信長に向かって走った。

信長はそれを見て、刀を捨ると、腰につけた短刀を抜いた。

勝負は一瞬だった。　

二本の腕を交差させ、短刀より長いリーチを思い、決まったと僕が思った瞬間、僕の首筋に、何故か…左手が差し込まれていた。

両手の鈎爪は、短刀でロックされ、動けない。

そのまま僕は、首を絞められ、一度持ち上げられると、床に叩きつけられた。

「クッ!」

僕の手から、鈎爪が消えた。

「勝負あった」

蘭丸は、言った。

「蘭丸！こやつらは、勇者なのか?」

「はい」

信長は鼻で笑った。

「お主の方が、楽しめたわ」

「く、くそ…」

僕は何とか、信長の手から逃れようとするけど、びくともしない。

「このまま…首をはねようか?」

信長は、僕の顔を覗いた。

「赤星!」

アルテミアが、叫んだ。

「お遊びが、過ぎますね」

信長の首筋に、すぅと…武器が差し込まれた。

「紅!」

蘭丸は我慢できず、完全に立ち上がった。

「チェンジ・ザ・ハート!?」

アルテミアは、自分と同じ武器を初めて見た。

いつのまにか、信長のそばまで近づいた紅の手にあるのは、女神専用の万能兵器。

「どういうつもりだ?」

信長の問いに、紅は軽く肩をすくめ、

「ちょっと…気に入らないだけ」

紅は首筋からチェンジ・ザ・ハートを離すと、信長から間合いを取って構えた。

「それに、話が違うわ」

「女狐が…」

信長は僕を離すと、背筋を伸ばし、体に一本線が入ったように、姿勢を正した。

手に握る短刀が、日本刀に変わる。

気合いを入れた一太刀を、紅は受け止めた。

火花が散る。

信長は、不敵に笑った。

「さすがは、女の身でありながら…世界を獲ったことがあるだけあるわ」

2人は、離れた。

信長は両手を広げ、気を溜める。

「しかし…所詮。貴様は、芸者」

信長は、ゆっくりと上段の構えをとる。

「武士には、かなわぬ」

「何度も、言ったはずですよ」

ひらりと、信長の一撃をかわすと、

「あたしは、歌手」

紅のチェンジ・ザ・ハートが、砂に戻ると、紅は歌いだした。

それは、歌詞はなかったが、とても綺麗で、シンプルなメロディーだった。

「この歌…」

薄れゆく意識の中、僕はその曲を知っていた。

幼い頃にきいた曲。

紅の歌が放つ意志の強さにより、広間にいる者達は、動けなくなった。

信長と蘭丸だけが、何とか凌いでいる。

広間の壁の表面から、砂に戻っていく。

「赤星!」

ロバート達には、綺麗な歌としか感じない。

「YASASHISAだ…」

意識か遠退く中…僕は、思い出した。

「今のうちだ」

ロバートとサーシャは、意識を失った僕を抱え、そのまま…広間から、飛び出した。

そこは、天守閣の一番上だった。

窓のすぐそばで、軍用ヘリが飛んでいた。

プロペラの出す風が、きつい。

「飛び乗るわよ」

後ろから、紅が3人を追い越し、飛んだと思った瞬間、剣を作り出し、中にいた自衛隊員を一瞬にして、切り裂いた。

隊員は、砂になった。

「早く!」

「逃がさぬ!」

後ろから、信長の獣のような声が、聞こえた。

迷ってる暇はなかった。

僕を抱えながら、2人は機内に飛び乗った。

「くらえ!」

飛び乗った瞬間、サーシャは、隠し持っていたナイフを、迫りくる信長に放った。

ナイフは、信長の額に刺さったが、すぐに外へはじき返された。

「化け物め…」

サーシャ-の歯軋りとともに、ヘリは安土城を離れていった。

「アルテミアは!」

アルテミアが付いて来ていないことに、ロバートは気付いた。

「彼女なら、大丈夫」

頷く紅の落ち着いた表情と違い、機体は激しく揺れている。

「操縦できるんですか?」

心配そうなロバートの声に、操縦桿を握った紅は微笑んだ。

「無理みたい…」

遠退いていくヘリを尻目に、アルテミアは蘭丸と対峙する。

崩れ欠けていた広間は、歌が終わるとともに、自然に修復されていく。

「逃げなくていいのか？女神」

蘭丸は、アルテミアに言った。

「逃げるってのは、性に合わない」

アルテミアは、チェンジ・ザ・ハートを槍タイプに変える。

脇に挟み、いつでも女神の一撃を撃てる体勢を取る。

「それは、この世界では通用しないと…分かったはずだが」

蘭丸は、一歩足を前に出した。

逆に、アルテミアは一歩下がる。

「お前は、すべて…分かってるはずだ」

蘭丸は、プレッシャーをかけながら、ゆっくりと間合いを詰める。

「今の自分を」

アルテミアがいた場所に、微かに砂が落ちていた。

「今の自分の弱さを」

「あたしは、弱くない!」

叫んだアルテミアの髪から、砂が落ちていく。

「そうだ…。だから、私達とともに」

蘭丸は、アルテミアに手を差し伸べた。

アルテミアは絶句し、

「な…。あたしは…あんたに、確かめたい事があるだけなんだ!」

アルテミアの動揺した姿を、ヘリを見送っていた信長が横目で見て、口元を緩めた。

「ヴァンパイア・キラーのことか？」

蘭丸は、笑いかけた。

「お前が知りたいのは、ヴァンパイア・キラーの在処だろ」

両手を広げ、無防備な様子で、蘭丸はアルテミアに近付いていく。

「そうだ！お前なら、知ってるはずだ！」

強気な口調でありながら、アルテミアの体の震えが止まらない。

「知らぬと、昔言ったはずだが？」

「お前は、安定者だっただろ!」

「ああ」

蘭丸は微笑みながら、アルテミアを凝視し、

「ティアナと同じな」

その名前をきいて、アルテミアは言葉を失う。

「きいていないのか？自分の母親から」

蘭丸の言葉を、アルテミアは最後まで聞かなかった。

広間の壁を雷撃で破壊すると、そのままエンジェル・モードに変わり、安土城から飛び去っていった。

まるで、逃げるように。

「人に憧れる…女神か…」

雲も、太陽もない空を、飛んでいくアルテミアの後ろ姿を、悲しげに見送りながら、蘭丸は呟いた。

「!?」

いつのまにか、蘭丸の左隣に、信長が立っていた。

大きく開いた穴から、風が入ってきて、二人に吹き付けた。

「追いますか?」

蘭丸は、信長を見ずに、きいた。

「いや…今日は、捨て置け」

信長は、剣を鞘におさめた。

すると、壁はもとに戻り、城自体も安定を取り戻した。