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断れない絆

高校生…関矢浩也は、目覚めた時、異世界へと来ていた。

「やっと見つけた」

ボックス席に座る自分を、顎を上げて見下すのは、黒髪の幼女の姿をした…悪魔だった。

「あたしとともに、魔王を倒すのよ！」

ブルーワールドと言われる世界で、物語は始まる！

華烈火(かれっか) 編開幕♪

「モード・チェンジ！」

ブロンドの女神が叫ぶ。

「行くぞ！」

燃える世界。

数万の魔物の群れ。

そのすべてに立ち向かう…たった一人の女と…異世界に迷い込んだ少年の物語。

「天空のエトランゼねえ」

僕はため息とともに、スマートフォンを閉じた。

「マニアックなネット小説の癖に、長！」

狭い畳の部屋で、僕はスマートフォンを手放すと、寝っ転がった。

「退屈だ…」

日常なんてものは、変わらない。

退屈な日々が続くけど、それが何年もそのまま続く保証はない。

だから、僕は…退屈な日々も貴重であると…思えるならば、ここにはいない。

「異世界なんてあるはずがないよ…」

ぽつんと呟くと、僕は見慣れた天井をしばらく見つめてしまった。

すると、どれくらい経過したがわからないが、ドアの向こうから声が聞こえてきた。

「お兄ちゃん…。ご飯だよ」

妹の絢音の声だ。

「！」

僕ははっとして、身を上げた。

いつのまにか、そんな時間になっているなんて。

知らない間に寝ていたのか。それとも…。

「ごめん。今いくよ」

慌ててドアを開けた僕の前に、少し呆れ顔の絢音が立っていた。

そして、出てきた僕の顔を見て、絢音は首を傾げた。

「お兄ちゃん…。泣いているの？」

「え」

絢音の言葉に、僕は自分の目の下を指で拭ってみた。

確かに、涙が流れていた。

理由の涙。わからない涙。

僕は何故か…泣いていた。

天空の華烈火。

開幕。

朝を迎えて、僕はほとんどの同世代と同じように、学校に向かう。

妹は先に食事をすまして、すでに学校に向かっていた。部活の朝練が忙しいようであった。

「いってきます」

もう一度、鏡で顔を確認した後で、僕は玄関から家を出た。

「おはよう！こうちゃん」

すると、何故か…幼なじみの晃穂が、家の前で待っていた。

「おはよう」

一応、挨拶をすると、僕は学校に向けて歩き出した。

晃穂は突然のように、隣を歩いてくる。

(まったく〜こんな時に山崎さんに会ったら、どうするんだよ)

幼なじみである晃穂に対して、恋心はない。

いや…自分でも、よくはわかっていない。

だけど、最近…気になる女子ができた。

それが、クラスで人気者の山崎絵里さんであった。

(まあ〜見られたとしても、向こうは何とも思わないだろうけどね)

晃穂が何か話しかけてくるから、僕は適当に相槌をうちながら、歩き続けた。

「そう言えば、こうちゃんって、音楽に興味あったっけ？」

晃穂が、僕の顔を覗き込んできた。

「え…うん…まあ〜」

適当に返事をしていると、晃穂は鞄からCDを取りだした。

「山崎さんが貸してほしいっていうから、内緒で持ってきたんだ」

「山崎さん！」

その名前に反応し、思わず僕は顔を横に向けた。

「レダっていう人のアルバム。レクイエムって曲が流行ったでしょ？」

「レクイエム？」

僕は、晃穂が手にしているアルバムを見て、首を傾げた。

(…何だろ…？どこかで聞いたような)

少しまじまじと顔を寄せて見ようとした瞬間、後ろから声がした。

「おはよう！沢口さん」

その声に、晃穂は振り返った。

「おはよう！山崎さん」

「！」

二人の挨拶をかわす様子を見て、僕は反射的に顔を前に向けた。

「CD持ってきたよ」

「ありがとう！」

二人の会話を邪魔する気はなかった。

僕は自然と歩くスピードを上げて、彼女達から距離を取った。

もう学校は、目の前だ。

学校へと向かって歩く3人の後ろ姿を、少し離れたところから…黒い背広を着た男が見つめていた。

「やっと見つけたぜ」

男は、濃い青のサングラスをしていた。

「まったく〜どれくらいさ迷ったことか」

「文句は言わない」

男の背広の胸ポケットから、声が聞こえてきた。

「わかっているよ」

男は指先で、胸ポケットの中にあるカードをつまみ出した。

声は、カードから流れてきていた。

「この通信に使っている魔力も、みんな依頼人からの経費で賄っているのよ」

「了解」

男は、カードを中に押し込むと、ゆっくりと歩き出した。

「しかし、向こうの世界に連れていけるのか？本当に」

男は、3人の後を追う。

「その為に、今も依頼人は魔力を貯める仕事中よ」

カードからの声に、男は肩をすくめた。

「まあ〜我々も、仕事を実行するだけだがね」

そして、男は学校の前で足を止めた。

「それが、あたし達の目的にも合致するし」

「ああ…」

男は頷き、サングラスを外した。

「運命を戻す為にな」

「ふぁ〜」

教室につくと、僕は大欠伸をした。昨日は寝不足であるし、教室に入ると、晃穂は女子の群れに参加する為に、僕から離れてしまう。

自分の席に座り、ほほ杖をつきながら、教室内を眺めた。

(変わらない風景…)

そして、僕には関係ない。

(僕って…友達がいたかな？)

考える気もせず、そのまま机の上でうずくまり、寝ようとした僕の耳元で大声がした。

「そう悲観することは、ないぞ！少年！」

耳元の女の声に、僕は驚き、顔を上げた。

すると目の前に、にっと笑ったショートカットの女の顔があった。

「人生は、驚きに満ちている！」

「え！」

訳がわからず、たじろいだ僕は思わず椅子から転けそうになった。

「部長！」

教室中に響き渡った女の声に気付き、群れの中にいた晃穂が慌てて駆け寄ってきた。

「何してるんですか！」

部長と呼ばれた女は、晃穂を無視して、背を伸ばすと、僕を見下ろしながら、こう言った。

「あたしの名は、中山美奈子。演劇部の部長だ！人生何が起こるかわからんぞ！」

「？」

戸惑う僕に、部長は再び顔を近付けた。

「退屈な日常が、すぐに変わるかもしれない。たった一つの出会いでな」

「？？？」

意味がわからなかった。

「部長！」

晃穂は、部長の腕を取った。

「運命は必ず、運命の道へと戻る！」

部長は晃穂に引き摺られながら、僕を指差した。

「？？？」

何が何なのか…僕には理解できなかった。

その頃、正門前に立つ男の胸ポケットから、再び声が聞こえてきた。

「輝。依頼人から連絡が来たわ。ボトルが入ったから、今さっきポイントが貯まったらしいの。これで、ターゲットをこちらに呼べるわ」

「了解」

男は頷くと、正門の向こうに笑顔を向けた。

「というわけで、通してくれませんかね」

正門の向こう…校内には、屈強な男達が3人、立ち塞がっていた。

「まったく〜」

男は頭をかいた。

「いないはずじゃなかったのか…」

屈強な男達の体躯がさらに、屈強に膨れ上がっていく。

「チッ」

男はその様子に、舌打ちした。

屈強な男達は、牛の頭と熊の体をした化け物に変わった。

「ったく…」

男は肩をすくめてから、前に向かって歩き出した。

「舐めるなよ。この犬上輝様をな」

男の全身が、淡く輝き出した。

「何だったんだ…」

部長が消えた教室の扉の向こうを見つめていると、今度は後ろから、凄まじい爆発音がした。

「きゃ！」

女子達の悲鳴が聞こえた。

「ったく…紳士的にやるつもりだったんだが」

後ろの扉がふっ飛び、教室内に黒服の男が飛び込んできた。

「まあ〜仕方がないか。ここは俺の世界じゃないしな」

男はスーツの埃を払うと、教室内を見回し、僕に顔を向けた。

「ターゲット発見」

にやっと笑うと、僕の方に向かって歩き出した。

すると、その反応を見た…クラスの生徒達の一部の様子が変わった。

「え」

僕の隣の席にいた…クラスメイトが立ち上がると…体躯が数倍に膨れ上がった。

「化け物！」

それを見て、教室内に、悲鳴が沸き上がった。

「！」

突然の出来事に、絶句する僕の目の前まで、一瞬で男が距離を詰めてきた。

「化け物の相手は、後だ」

男は僕を担ぐと、化け物となったクラスメイトの攻撃を避け、教室の片面を覆う窓ガラスに向けてジャンプした。

「こうちゃん！」

ガラスを突き破る寸前、晃穂の叫び声が耳に飛び込んできた。

僕の教室は、三階だ。

落下していく僕の耳に、男の声が聞こえてきた。

「転送」

その瞬間、僕は意識を失った。

「やれやれ」

男は地面に平然と着地すると、胸ポケットからカードを取り出した。

「ポイントは減っているな。残量もオッケー」

再び胸ポケットにカードを押し込むと、サングラスをかけた。

「後は…掃除だけか」

いつのまにか、男の周りを数十体の化け物が囲んでいた。

「やれやれだぜ」

男は、肩をすくめて見せた。

「ううう…」

どれくらいたったか…。

いや、死んだのかもわからなかった。

目覚めた僕の鼻腔を最初に刺激したのは、お酒の臭いと…その後は、強烈な香水の匂いだった。

「目覚めたか…おい！」

意識が戻った僕は、行ったことも…行きたいとも思ったことのない種類の店の中にいた。

ケバい化粧をした女達と、煙草をふかす男達。

「まったく〜いくらポイントを使ったことか」

僕は、ボックス席の端にうずくまっていた。

その前にある…大理石のテーブルの向こうで、ふんぞり返っている女がいた。

女といっても…見た目は、小学生にしか見えない。

女はグラスを転がしながら、僕を見つめ、

「やっと見つけた。お前が手に入ったら、こんな店にはもう！用はない！」

一気にグラスの中身を飲み干すと、テーブルに叩きつけた。

「さあ〜行くぞ！魔王を倒しにな！」

「は？」

僕は、きょとんとなってしまった。

これが、僕と…洗濯板と呼ばれる女との出会いであった。