天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

天使編終わり これからも

「終わったか…」

大気の変化を感じ、ジャスティンは空を見上げた。

「しかし、これで終わったのでしょうか？」

ジャスティンのそばに、ドレイク・スチュワートがいた。

「天使は、人間が人間を殺した時、召喚されます。確かに一定の量が、あるようですが…」

2人がいるのは、イギリスの北西部…マーティン・ガレイの故郷であった。

「マーティン…彼は、ブルーアイズ至上主義者でした。彼には、天使こそがブルーアイズの象徴に思えたのでしょう。魂を集め、天使を召喚させ、ブルーアイズ以外の人間を滅ぼそうとした」

「…」

ジャスティンは、目を瞑った。

「しかし…天使は、すべての人間を滅ぼすもの。彼は、その思想を利用されたのでしょう。ディーン北西司令官に」

「だが…」

ジャスティンは、防衛軍の制服の胸ポケットから、カードを取り出し、

「今回の件で、警告を我々に最初に教えてくれたのは、弟のレーン大佐だった」

そこに送られてきたメッセージを見た。

「レーン…」

カウンターようになった僕の拳を顔面に受けて、アテネはふっ飛んだ。

その脳裏にレーンの姿が、浮かんだ。

しかし、もうアテネに彼の記憶はない。

なのに、アテネの瞳から涙が流れた。

その涙も、天から落ちてくる雨に流された。激しい雨を浴びながら、アテネは背中から倒れていく。

「かわいそうだが…君を助ける訳にはいかない」

人間の姿をしているが、彼女は人間ではない。

「だから、最後は…僕が思う最高の技で終わらせる」

どこからか回転する２つの物体が飛んできて、僕はそれを掴んだ。

そして、２つを合体させ、槍へと変えた。

僕は槍を脇に挟むと、腰を落とした。

「いくぞ！A Blow Of Goddess！」

「フン」

アルテミアは空中で、腕を組み、鼻を鳴らした。

「馬鹿赤星が」

「うおおおっ！」

僕は、槍で下から地面を抉り、アテネの体を空中に投げた。

そして、すべての魔力を込めると、槍をもう一度振るった。

雷鳴と風、炎が混ざり、アテネの体を包んだ。

巨大な光の柱ができ、地上から宇宙までを貫いた。

その様子は、地球の裏側でなければ、どこからでも見えたらしい。

光の柱が消えた瞬間、人々は改めて、戦いの終幕を知った。

そして、いつのまにか…雨も止んでいた。

「フン」

いつまにか、僕の後ろに移動したアルテミアが、背中を睨んでいた。少し微笑みながら。

「最後は、あたしの技か…。でも、炎が混じっていたけどな。それに、地上にダメージを与えない為に、空に放ったとは、余裕だったな」

「…」

少し嫌味のように言うアルテミアの言葉にも、僕はしばらく答えられなかった。

その様子に気付き、アルテミアは笑みをやめ、空を見上げた。

「さっきの天使が、人間の姿をしていたからか？お前は、本当に…」

「違うよ」

僕はやっと、口を開いた。

そして、目線を地上に向けた。

「最後のレーンって言葉が、気になっただけだよ」

僕は振り返り、アルテミアに笑いかけた。

「そうか…」

アルテミアは頷き、

「お前は…そのままでいいよ」

小声で呟くように言った。

「え?」

最後の言葉が聞こえなかった為に、聞き返した僕。

アルテミアは顔を真っ赤にして、

「帰るぞ！」

それだけ言うと、翼を広げ、空に飛び上がった。

「え!?どこに？」

戸惑う僕の手から、槍は２つの物体に戻った。そして、チェンジ・ザ・ハートはどこかに飛んでいった。

「ア、アルテミア！」

仕方なく、僕はアルテミアを追って、空に飛び上がった。

「ジャスティン総司令官。またいずれ、天使は再び…」

ドレイクの心配に、ジャスティンは肩をすくめ、

「現れることはない…と信じよう。そこまで、愚かではないと。それに」

カードを胸ポケットにしまった。

そして、ゆっくりと歩き出した。

「我々防衛軍も、気を付けないといけない。本当は、今回のことは、我々の不祥事でもある。いつまでも、彼に頼るのではなく、我々が民衆を守らないといけない」

「そ、その通りであります」

ドレイクは、ジャスティンの背中に敬礼した。

「いこう。やることは多い。天使達の動きは、最小限に終わったが、それでも民衆に説明責任はあるからな」

ジャスティンとドレイクは、休む間もなく、防衛軍に戻り、奔走することになった。

「結局〜何もできませんでしたね」

輝は、両手を首の後ろで組みながら、欠伸をした。

「仕方がないでしょ」

緑は部室の壁にもたれながら、ため息をついた。

情報倶楽部の部室に、全員が集まっていた。

「ブルーワールドに戻ることが、できませんでしたからね」

輝の言葉を聞いて、緑は黙り込んだ。

舞だけが、いつも通りパソコンのキーボードを叩いていた。

高坂はずっと部室の真ん中で、考え込んでいた。

「…でも、生徒会長がいなくなったのは、間違いなくブルーワールドに、戻ったからだと思うわ」

舞のそばにいた…さやかは場の空気を感じ、希望を口にした。

「あの人は特別ですよ」

そんなさやかの気遣いに気付かず、輝は口を尖らせた。

その時突然、部室の扉を叩く音がした。

「…」

まるで、その音を待っていたかのように、高坂は扉に向かって歩き出した。

そして、ノブを掴むと一気に開けた。

「ご機嫌よう」

扉の向こうに、リンネが立っていた。

「ほ、炎の騎士団長!?」

リンネを見て、輝は慌てて部屋の奥に逃げた。

「何か用ですか？」

高坂は逃げずに、リンネの目を見て訊いた。

「フッ」

リンネは軽く微笑を浮かべてから、言葉を発した。

「向こうの世界は救われたわ。気になっていると思って、教えにきてあげたの」

「そうですか。わざわざありがとうございます」

リンネの言葉を訊いて、高坂は深々と頭を下げた。

そんな高坂を見て、リンネはクスッと笑った。

「どうして、騎士団長がわざわざ…」

さやかは、驚きを口にした。

「あたしが、彼ら兄弟を気にしているからじゃ～いけないかしら？」

リンネの言葉に、絶句するさやか。

リンネは部員全員を見回してから、もう一度微笑んだ。

「じゃあね。それだけだから」

そして、あっさりと去ろうとするリンネに、高坂はさらに頭を下げ、叫んだ。

「魔神であるあなたに、頼みがある！俺達を、ブルーワールドに帰してくれ！あなたなら、できるはずだ！」

「…」

高坂の叫びに、リンネは冷笑を浮かべ、

「あなた以外は、向こうの世界の人間よ。帰りたいでしょうね。だけど、あなたは違うわ。この世界に残った方が、人間として幸せではないのかしら？」

首を傾げた。

しかし、高坂は力を込めて、拳を握り締めると顔を上げ、

「人間として、向こうの世界で戦いたい！俺は、ブルーワールドを知ってしまった。もうこの世界に残れない！」

リンネの目を見つめた。

その瞳の強さに、リンネは妖しく微笑み、

「わかったわ」

高坂を見つめ返した。

そして、

「だけど、だからこそ」

リンネは、にこっと笑った。

「帰してあげない」

「な！」

驚く高坂達の前で、リンネは消えていく。

「試練があった方が、人は成長するものよ。あなたのお兄さんもそう思っているわ」

「あ、兄！？」

思わず拳を握り締めた高坂に、リンネはウインクをして完全に消えた。

静かになった部室に、安堵してからの輝の溜め息が響いた。

「…結局、俺らは…帰れないんですね」

天使達の事件から、数週間が経った。

襲われた町は少なかったが、防衛軍によって幽閉された人々の犠牲者の数は、決して少ないとは言えなかった。

総司令官に戻ったジャスティンは、犠牲者の家族に心からの謝罪と保証を約束した。

いろんな事実が、明らかになっていく中…改めて、流行っているものがあった。

レダの歌であった。

今回の騒動に警鐘を鳴らし、天使に殺されたと噂されたレダの名声は、一気に広がった。

(結局…彼女が歌った人類への鎮魂歌は、自分へのレクイエムになってしまったな)

太平洋の無人島に下り立った僕は、レダの歌を思い出しながら、感傷に浸っていた。

(結局…歌は、世間に出れば、作者の意図を離れてしまうものなのかもしれない)

そんなことを考えていると、僕を島に呼び出したお方が、到着した。

「待たせたな」

何故か、怒りが混じった声を発したのは、天空の女神ことアルテミアであった。

アルテミアとは、アテネとの戦いから会ってはいなかった。

あの後、魔王の城に住むことを無理矢理強制させられそうになったが、何とか断り、逃げて来たのであった。

それに、騒動の後片付けもあり、世界中を飛び回っていたので、アルテミアと会う暇がなかったのだ。

「それにしても忙しい中、わざわざ来て貰って、すいませんね。勇者、赤星浩一殿」

後ろから聞こえるアルテミアの言葉を聞いた瞬間、僕の額から冷や汗が流れた。

何故ならば、アルテミアの口から勇者と呼ばれる時は、すこぶる機嫌が悪いことを意味しているからだ。

「ア、アルテミアさん…。勇者っていっても」

恐ろしくって振り返れない僕の後ろからコウを描き、頭を越えて、何かが落ちてきた。

それは、週刊誌であった。

「勇者、赤星浩一！また世界を救う！そんな特集を組まれて、嬉しいだろ？」

怒気がこもったアルテミアの声に、慌てて僕は首を横に振った。

しかし、アルテミアの愚痴は止まらない。

「なのに、あたしは！相変わらず、嫌な女ランキング一位だ！さらに、娘ができたから〜おばさんになっただの！母親失格だとか！書きたい放題書きやがって！」

アルテミアの怒りが増していく。

その時、頭上から巨大な魔力を持った者が数人、島に下りてきた。

女神エミナと、新しい騎士団長達であった。

「お母様！お父様とやり合うとお聞きしまして、助太刀に参上致しました」

エミナは、僕の背中を指差し、

「特訓によって、数倍強くなったあたし達を相手に、流石のお父様も勝つことはできませんわ！覚悟なさってね」

不敵に笑った。

「…」

僕はそのままの体勢で、何も言えなかった。

何故ならば、明らかに、アルテミアの苛立ちが増していたからだ。

「いきましょう！お母様！」

エミナと騎士団長達が一斉に襲いかかろうとした瞬間、

「あたしに、娘はいない！」

アルテミアの怒りの鉄拳が、エミナ達に炸裂した。

「え！」

防御する間もなく、エミナ達は遥か彼方に飛んで行った。

「あははは」

力なく笑う僕は、エミナ達を不憫と思ったが、同情している余裕はなかった。

「一番むかつくのは、その週刊誌に！あたしが、お前よりも弱いとかかれていることだ！」

「そ、そんなことで」

思わず本音が出てしまった。小声であったが、それを聞き逃すアルテミアではなかった。

「ほおー。余裕だな」

一気に、アルテミアの魔力が最大限に上がった。

「ひぃ」

僕は軽く悲鳴を上げると、両手を上げながら、振り返った。

いつのまにか、アルテミアの脇には、槍が挟まれていた。

「この技が好きなんだろ？」

女神の一撃の体勢を見て、僕は息を飲んだ。

今のアルテミアの威力ならば、軽く世界が滅びる。

「まったく！」

慌てて、僕はアルテミアに向かって走り出した。

このように世界は、天使達がいなくなっても、何度も崩壊の危機に陥っていた。

週刊誌に、アルテミアが悪く書かれる度にである。

「アルテミア様…」

その週刊誌を偶然目にしたギラによって、数日後…発行元の会社が潰された。

しかし、そのことが、アルテミアの悪口に拍車をかけることになる。

たかが、週刊誌に書かれた位で、会社を壊す…小さな魔王として。

「アルテミア！」

「死ね！赤星！」

痴話喧嘩。

ジャスティンはそう言ったが、世界が滅びるかもしれない喧嘩である。

(いっそ…僕が魔王になろうかな)

そんなことを考えてしまうが…アルテミアに、勇者ができるはずもなく…。

仕方がなく、僕は今の立場にいることにした。

魔王と勇者。

境遇も生まれた世界も違うけど、一番近い距離にいる2人。

世界中がアルテミアの敵になったら、僕は唯一の味方になるだろう。

矛盾しているが、これでいいと思った。

愛するひとがいない世界など、守る気がしないだろうから。

(僕は…永遠にアルテミアに勝てないよ)

そう思いながら、僕は生きていく。

これからも、アルテミアのいる世界で。

ブルーワールドで。

～天使編～完。