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魂の数

「天使の数が、増えて…いない!?」

ディーンは、アテネとともに移動しながら、気を探っていた。

当初は、赤の王の追撃を警戒していたが、今のところは反応がなかった。

「どこまでいくのですか？」

キョロキョロと目で周囲を観察していたディーンに、アテネが尋ねた。

「は！」

ディーンは素早く、空中で姿勢を正した。

「異世界から落ちてきた人間達の魂を、防衛軍の南アメリカ支部に保管しておりました故に…それをアポロが、取りに行き、この先の空域で合流する手筈なのですが…」

そして、アポロの気も感じないことに気付き、南アメリカの方に訝しげに顔を向けた。

「別に、魂を補充しなくても、使命を果たすのに十分な力があります。あなたが恐れた雷帝もこの世にいなく…赤の王も、あの程度でした。これならば…レダを送り込む必要はなかったかもしれません」

アテネは、自らの拳の感覚を確かめた。

握り締めるだけで、空間が震えた。

「!」

その力を間近で感じ、ディーンは息を飲んだ。

(やはり、俺の選択は間違っていない！天使こそが、この世界の覇者！)

そして、フッと笑おうとした時、南アメリカの方からアポロが飛んできた。

「申し訳ございません。少し遅れましたが、この通りです」

翼を広げると、アポロは一瞬でスピードを零にし、ディーンとアテネの前に止まった。アテネに深々と頭を下げた後、アポロは光の球体を片手で、差し出した。

「これで、あなた様の強さはさらに！強大になります！素晴らしい！ははははは！」

大笑いを始めたアポロ。

しかし、その笑いは、すぐに凍りつくことになった。

「え…」

「…」

「アテネ様!?」

ディーンは、アテネの行動に目を疑った。

「ど、どうしてです…か」

アポロも信じられなかった。

アテネの右腕が、アポロの胸を貫いていたからだ。

「天使は、美しくなればいけません。片腕の醜い天使など、存在してはならないのです。恥を知りなさい。死をもって」

アテネは、アポロの背中から突き出た拳を握り締めた。

すると、アポロは消滅した。

その代わりに、アポロが持ってきた光よりも強大な光の球が、アテネの目の前に浮かんでいた。

「こ、これは!?」

ディーンは、目を見開いた。

アポロの体の中にあったのは、ヤーンが隠し持っていた魂だった。

「哀れな魂達よ。せめて私の糧になり、人々の滅びに役立てましょう」

アテネは、2つの球体を一つにすると、まるで抱き締めるように両手で包み込んだ。

「こ、これで…完璧だ。人が、世界が…魔が滅ぶ！」

ディーンは、身を震わした。

「させるか！」

突然、後方から声がした為、ディーンははっとなり、慌てて振り返った。

「ア、アルテミア！そ、それに赤の王！」

「赤星！」

アルテミアは、ディーンの向こうで光の球を吸収するアテネを見て、唇を噛み締め、

「間に合わなかったか！」

さらにスピードを上げようとした。

「いや、間に合ったよ」

僕は、アテネを睨み付け、

「ここで倒せば、いい！」

アルテミアを追い越そうとした。

「させるか！」

ディーンは、僕達に向かってきた。

「どけ！」

僕がディーンに襲いかかろとするのを、アルテミアが邪魔した。

「赤星！お前は、あの女をやれ！」

身を捻り、空中で回し蹴りをディーンに叩き込んだ。

「アルテミアか！」

ディーンは、腕で蹴りをガードした。

その間に、僕はアテネに向かった。

「行かせんと言ったはずだ！」

ディーンは手を伸ばし、僕の肩を掴もうとした。

その瞬間、雷がディーンの体に落ちた。

「何!?」

絶句するディーンの腹に、アルテミアのパンチが決まった。

「お前の相手は、あたしだ！」

身を捩らすディーンに、アルテミアはエルボを叩き込もうとした。

しかし、ディーンは後方に逃げた。

空振りになった肘に、アルテミアは舌打ちした。

「流石は、魔王ライとティアナ・アートウッドの娘」

ディーンは距離を取ると、不敵に笑った。

「何がおかしい？」

眉を寄せたアルテミアに、ディーンは言った。

「嬉しいのさ。あの2人こそが、最大の壁だったからな。しかし、彼らがいなくなり、我々の使命を邪魔するものはいなくなったと思っていた！しかし、お前らがいた！天空の女神と赤の王がな」

「き、貴様は一体？」

アルテミアは、構えた。

「アルテミアよ。お前が魔と人間の子供ならば…。俺は」

ディーンの姿が、変わった。

「魔と天使のハイブリッドだ」

「黒い天使？」

黒髪と褐色の肌を持つ天使が、アルテミアの前にいた。

「いくぞ」

ディーンは、ゆっくりと両手を広げた。

「は！」

その頃、僕は…アテネに翻弄されていた。

パンチや蹴りが、通用しないのだ。

「愚かね…」

アテネは瞼を伏せると、指先を僕に向けた。

すると、指先から光線が放たれた。

「さようなら」

アテネはたった数分の接触で、僕の力では何もできないと分析した。

「することはないよ」

「！」

しかし、アテネはすぐに考えを改めることになった。

放った光線は、2つに斬られ…それだけではなく、アテネの肩に傷が走った。

「力がすべてじゃないよ」

「な！」

目を見張るアテネの瞳に、ライトニングソードを振るった僕の姿が映った。

「私の体に、傷!?」

信じられないアテネの頭上から、光の牙が落ちてきた。

「あれは!?」

凄まじい魔力を感じ、ディーンはアテネの方を見た。

「星の鉄槌!?」

「よそ見をするな！」

アルテミアは口許に笑みを浮かべながら、ディーンに攻撃を加えた。

「い、今のは!?」

雲の上から、地上まで落下したアテネ。ダメージはほとんどなかったが、着ていた衣服が消滅していた。

「まさか…ほとんど、ダメージを受けないとはね」

僕も、アテネの前に着地した。

「だけど…」

(諦めている場合ではない)

僕の体に、綾瀬太陽の姿が重なる。

そして、ライトニングソードを握り締めると、アテネに向かって飛んだ。

「無駄なことを」

アテネの服が再生すると、剣を指先で掴もうとした。

「無駄なことなどない！」

(前にさえでればな)

僕は空中で、軌道を変えると、剣先をアテネの影の先に突き刺した。

すると、僕の姿にクラークが重なる。

「え」

驚くアテネの手の甲から、血が噴き出した。

「人は、愚かではない」

(魔物もだろメロ)

(そうよ)

僕の背中から、蜻蛉の羽が生え、そこから火の玉を放った。僕の後ろに、メロメロとフレアが立つ。

「無駄なことを」

アテネの手の甲の傷はもう、治っていた。軽く手で払うだけで、火の玉は消えた。

「無駄なことなどない！僕は、この世界に来て、いろんな人々や魔物に会い、成長した。ここは、僕の第二の故郷だ。その故郷を！お前達の好きにはさせない」

睨み付ける僕を見て、アテネの目に哀しげな色が浮かんだ。それから、ゆっくりと彼女は力を抜いた。

「あなたの攻撃も、私に傷をつけただけよ。その程度なら…私を止められない」

と言うと、アテネは一気に力を解放した。

その凄まじさは、光の速さの如く…一瞬で、地球全体を覆い尽くした。

その結果、地球を覆う大気が息苦しくなった。

「そ、そうだ！あの力だ！」

アルテミアの両手からつくられた氷と炎の剣に、胸を突き刺されながら、ディーンは嬉しそうに笑った。

「魔王よりも、凄まじい力！俺は、あの力に魅せられた！魔より美しく、絶望的な力！滅ぶなら、滅ぼす側にいいい！」

「…」

無言で、アルテミアが剣を抜くと、ディーンはゆっくりと地面に落ちていく。

「俺がいなくても！彼女一人で世界は滅ぶ！」

それが、ディーンの最後の言葉だった。

「そうか？」

アルテミアは、ディーンの最後を見ることなく、赤星浩一の背中を見た。

「レダは、あなたにそそのかされ、歌に狂わされた。すべてを無にする天使が、歌を残そうだなんて…。救いは、無から始まるのに」

アテネの言葉に、僕は笑った。

「見解の違いだな。レダの歌にこそ救いがあった。僕には、あなたこそ救いが必要に見える」

「な、なめるな！」

僕の言葉に、アテナは初めて感情を露にした。

そして、氷のような目を俺に向けたが、すぐに無表情な顔をつくった。

「終わりにしましょう」

一気に力を解放したアテネは、僕を見つめ、感情のない微笑みを見せた。

「終わらないよ」

僕は、優しく笑った。

そして、ライトニングソードを地面に突き刺すと、深呼吸をしてから、魔力を一気に解放した。

その瞬間、地球の大気は正常に戻った。

「!?」

アテネは、目を見開いた。

「終わるのは、世界ではないよ」

僕はゆっくりと、アテネに向かって歩き出した。

「う、うわあああっ！」

突然、アテネは叫び声をあげると、僕に襲いかかってきた。

「滅びるのは、君だ」

そんなアテネを真っ直ぐ見つめながら、僕は拳を握り締めた。

「滅びろおおおおお！」

「うおおおおおっ！！」

２つの拳が、交差した時…空はいきなり、曇り出した。

そして、激しい雨を地上に向けて、落とし始めた。