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神々との戦い

憂鬱な顔をしながら、夜の甲板に立つ赤星浩一の耳に、微かな歌声が聞こえてきた。

「レダ…」

赤星浩一は、呟くように名を口にすると、静かに目を閉じた。

「天使達が目覚めただと!?」

魔界の最深部にある城で、ギラは驚きの声を上げた。

「あの波動は、間違いない」

アルテミア不在の玉座の間で、カイオウは顔をしかめた。

「しかし！ここ数百年は、天使の降臨は聞いたことがない」

ギラの隣に立つサラが、眉を寄せた。

「天使が降臨する為には、人の穢れが必要。それも、同族殺しという汚名が…。その為、天使は実体化しにくかったはず」

カイオウは、玉座の間から外に目をやった。

人が魔物に襲われ、命の落とすことが多い…この世界では、人間が人間を殺すことは、最大の罪としていた。

弱い人間は、団結し、数で勝負するしかない。

それなのに、人を殺した者を…ブルーワールドでは、咎人と忌み嫌った。

勿論、妬み、嫉妬はあるが、殺すことはない。

集団で襲われて、生きる為に他者を犠牲にして逃げることはあっても、決して人間同士では殺し合わない。

それが、本能の壊れた…実世界の人間と違うところであった。

魔物に殺され、喰われたとしても…食物連鎖の頂点にいないこの世界の人間には、仕方がないことであった。

魔物と人間の争いで、天使が現れることはない。

人間が人間を殺した時に、天使は清浄化する為に降臨する。

救う為ではない。

清浄化する為である。

そして、彼らの清浄化とは、無である。

だからこそ、人間から発生した天使と、魔物達は常に激突した。

地球上をリセットしたい天使にとって、魔物達はもっとも邪魔な存在であった。

歴代の魔王達は、天使達の戦いを経験することで、魔物よりも強力な魔神を生み出した。

さらに、女神をつくったのである。

人間だけを相手にするならば、魔神が数人いれば、ことは足りたであろう。

ならば、その天使の媒介である人間を、歴代の魔王達はなぜ絶滅させなかったのであろうか。

その理由は、魔物達にとっても、人間が糧になっていたからである。

魔王ライは、人間もどきなる代用をつくり、人を滅ぼそうとしたが、それは…できなかった。

一方、人間側も馬鹿ではなかった。

救いの為の神の降臨が、人間を滅ぼすことに気付いた権利者達は、人を殺すことを最大の罪とし、天使の発生を防ぐことにした。

魔神達を神レベルと呼ぶことで、神という言葉に畏怖を与えた。

そして、人神なるものをつくり、信仰をそちらに向けたりもした。

しかし、天使は再び降臨した。

世界を無にする為に。

「レクイエムか…」

僕の言葉に、風に乗るメロディが笑った。

「そう」

突然、瞼の向こうに眩しい光を感じて、僕はゆっくりと目を開けた。

甲板から広がる海面の上に、八枚の翼を広げ、佇む…天使がいた。

「レダ」

僕は瞼を開けると、光に目を細めた。

「赤星浩一…いや、赤の王よ。すべての魔物を倒しなさい。それが、人間の為になるのよ」

光輝く後光を背にして、天使は微笑んだ。

「く！」

僕は、両拳を握り締めた。

すると逆に、天使が目を瞑ると、再び歌い出した。

鎮魂歌を。

その歌声に、導かれるように、空母の周囲の海面から、無数の天使達が姿を見せた。

まるで、光のイリュージョンのように明るくなる海。

「く、くそ…」

僕は、言葉を吐き出した。

赤星浩一が、防衛軍に入ったのは、人間を人質にとられているからではなかった。

いや、とられてはいるだろう。

防衛軍ではなく、天使に。

しかし、その事実を知る者は少ない。

「レダ…。君は…」

天使の群れの中で、歌い続けるレダだけを、僕はじっと見つめた。

「―――あたしは、堕天使だった」

僕の視線に気付き、レダは歌うことをやめた。

「しかし、あなたに出会い…歌うことを覚えた。そして、あなたと別れて…いろんな場所で歌い続けることで、あたしは思い出した！自分自身のことを！」

世界を救う為に、歌っていたレダは…どうして、歌うのか…理由を知った。

自分が恐怖と不安を感じるのは…自分の使命が、人間を清浄化する為であったとわかったからだ。

「君に音楽を教えたのは！」

炎の翼を広げ、飛び立とうとする僕の周りに、天使達が海面から甲板へと一瞬で移動した。

「チッ」

戦闘体勢に入ろうとすると、レダが海面から、僕の真後ろにテレポートしてきた。

「心配することはないわ。もし、すべての人間が死に絶えたとしても、あなたは残る」

レダは後ろから手を伸ばし、僕の首筋に触れた。

「何なら…あたしも残ってもいい。2人で、無になった世界から、新しい世界をつくりましょう」

「ふざけるな！」

僕は振り返りざま、レダの手を振り払った。

「無になどさせない！」

僕の睨む横顔を見て、レダは再び翼を広げた。

「無駄よ。世界は無となり、次につくられる世界は…優しさと音楽に包まれた世界になるわ」

「今の世界も！優しさと音楽に溢れている」

「考えの違いね」

レダは笑った。

そして、その場で崩れ落ちた。

「朝か…」

俺は、状況を知った。

周囲にいた天使達は、地平線から顔を出した太陽と融合するように、消えた。

太陽を背にして、俺は崩れ落ちたレダを見た。

「堕天使か」

甲板に横になるレダに、翼はない。

「あの時、助けた少女が…歌を覚えて笑っていた少女が…」

僕は目を瞑った。

（人々の為に歌っていた少女が、世界を滅ぼす為の存在になるなんて）

そして、普通の人間に変わったレダを担ぐと、甲板から消えた。

空母内にある居住空間に、テレポートする為に。

「兄様が、死んだか…」

大月学園の理事長室で椅子に座りながら、密かに送り込んだ密偵の報告を聞くと、レーンはカードの通信を切った。

念のため、自分のカードを使ってはいなかった。

「レーン様」

「フッ」

軽く笑うと、レーンはそばに立つ女に、指先で摘まんだカードを返した。

それから、椅子を回し、後ろにある窓に目をやった。

しばし無言になるレーンの横顔を、女は見つめていた。

「雪菜」

突然のレーンの声に、女はびっくと身を震わせた後、姿勢を正した。

「はい」

そして、凛とした声で返事をした。

「…」

また数秒、黙った後、レーンは口を開いた。

「俺は…ヤーン兄様が好きだったよ。向こうは、そんなに好いてはいなかっただろうけども…」

悲しげに、再び笑うレーンに、雪菜は慌てて言葉をかけた。

「そ、そんなことはありません。ヤーン様もきっと！」

「いいんだよ。雪菜」

レーンは、椅子から立ち上がると、雪菜の肩に手を置き、微笑んだ。

「レーン様…」

「すべては、俺のせいだ。兄の結末も…君の運命も」

レーンは顔をふせ、雪菜の肩を握り締めた。

しかし、その手は小刻みに震えていた。

「レーン様」

雪菜は、そんなレーンの腕を掴むと、レーンの目を真っ直ぐに見つめ、

「あなたが悪くはないのです。だから、罪を認めないでください。でないと…」

すぐに顔を背けた。

その瞬間、雪菜の背中から翼が飛び出してきた。

「わ、わたしは！」

雪菜に翼が生えると同時に、三体の土偶に似た鎧が、レーンのもとに集まってくる。

「俺は…罪を認めるよ。だけど」

レーンが顔を上げた瞬間、雪菜の背中に生えた翼が斬りとられた。

「やつらの糧になるつもりはない」

レーンの目に、殺気が宿る。

「それに、君を失うこともできない」

そう言うと、レーンの目から殺気が消え、寂しさに染まった。

「レーン様!?」

その瞳の色を見られないかのように、レーンは雪菜を抱き締めた。

「これは、俺の罪だ！君を愛した罪。だけど…」

レーンはさらに、抱き締めた。

「失いたくない」

「レーン様」

雪菜は、レーンの腕の中で、目を閉じた。

「雪菜」

雪菜の名は、口にしたが、もう1人の名は口にしなかった。

(レダ…)

その名だけは、雪菜の前では出せなかった。

「ご苦労だったね」

兵士からの報告書を受け取ったディーンは、直ぐ様…目を閉じた。

「しかし…ヤーン様亡き後…計画は」

兵士はため息とともに、悔しそうに顔をしかめた。

ディーンはゆっくりと目を開けると、微笑を浮かべ、

「計画に問題は、ない。最終調整まで来ていたからな。ヤーンがいなくても、計画は遂行できる」

兵士を見つめた。

「そ、そうでありますか！」

ディーンの言葉に、兵士は顔を上げると、笑顔になった。

「心配することはないよ」

「は！」

敬礼し出ていく兵士を、笑顔で見送ったディーンは、すぐに眉を潜めた。

「まったく…面白い兄弟だね。一番上の兄は、天使。真ん中は、闇を抱えた人間。そして、最後の1人は…天使を抱いた咎人…ククク…」

嬉しそうな含み笑いが、背中からした。

ディーンは振り返ることなく、虚空を睨みながら、笑い主の名を呼んだ。

「悪趣味だな。アポロ」

「そうかな？」

いつのまにか、ディーンの前に、太陽と交戦した天使が立っていた。

「単純に、面白い！だから、興味を持っただけなのにさ」

へらへら笑うアポロを見て、ディーンは椅子から立ち上がった。

そして、アポロを見ることなく、机の向こうから、扉の方に歩き出した。

「？」

アポロは首を傾げ、ディーンの背中を見た。

「…」

そして、扉の上にある絵を見上げた。

そこには、天使と悪魔の戦いが描かれていた。

「向こうの世界の絵画だね」

ディーンも絵に目をやった。

アポロは、にやっと笑った。

「終末を描いているらしいが、興味深いよ。なぜかって？なぜだが、わかるだろ？」

「…」

「この絵に、人間はいない！最後の戦いは、天使と悪魔でつけられる！人間は、いらないのさ」

楽しそうなアポロと違い、ディーンの顔に表情はない。

そんなディーンを見て、アポロは手を叩いた。

「そうだったね！君は、僕達とは違ったんだよね。あははは！」

馬鹿笑いした後、アポロはディーンに近付き、耳打ちをした。

「君は…もと悪魔側の存在だったね」

その言葉に、ディーンは鼻を少し鳴らした。

「フン…」

「その為、君は我々と違い、人間の赤子に憑依し、そのまま腹の中から生まれることが可能！故に…我々天使の尖兵として働き、仲間を増やす…はずだったが？」

ここで初めて、アポロの目付きが変わった。

それを察したのか…ディーンは口を開いた。

「魔王ライがいた為に、容易には動けなかった…。彼が一時期、動けなかった時に…闇の女神の動きに合わせて、最初の天使を召喚させ、計画を遂行するはずだった…。しかし！」

ここで、ディーンの殺気が増した。

「天使達は、使命を忘れてしまったかい？」

逆に、アポロは笑っていた。

「ああ…。彼女達は、人に興味を持ってしまった」

ディーンは、唇を噛み締めた。

「興味とは、ニュアンスが違いますね」

アポロは再び、ディーンの耳元に口を近付けた。

そして――。

「愛してしまった」

笑いながら、アポロは呟くように言った。

「!?」

目を見開くディーンから、アポロは離れた。

「愛！いいですね！天使的には、最高です！あははは！」

「アポロ！」

ディーンは、怒りの形相で振り返った。

「しかし、計画は計画です！人間を滅ぼし、悪魔を絶滅させる！それが、我々の使命！」

それだけ言うと、アポロの体が消えていく。

「同士は、私が増やしましょう」

「！」

ディーンは顔をしかめた。

「人間は簡単に、殺しますよ。同じ人間をね」

アポロは、笑った。

「アポロ！」

「天使の軍団をつくり、魔界に攻め込む！その時、この世界は、無に戻る！」

「チッ」

完全にいなくなったことを確認してから、ディーンは舌打ちした。

しばらく、考えた後、やめることにした。

「まあ…よい」

ディーンは扉を開けると、部屋から出ていった。