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誘致

「恐らく…」

海をぐるっと北上して、足摺岬から上陸したアルテミアは、すぐさま…俺へと変わった。

赤星浩一の分身である俺だが、見た目は違った。

実世界で名乗ったように、綾瀬太陽の姿でいこうと決めていた。

岬に立つ灯台を尻目に、俺は…防衛軍本部を目指すことにした。

「ふう〜」

息を吐いてから、俺は全身の体を抜き、ほんの少し…魔力を発動させた。

さすがは、ブルーワールドである。実世界とは違い、空間の崩壊を気にすることはない。

「赤星」

アルテミアのたしなめる声がした。

崩壊はしないが、強力な魔力は、防衛軍や魔神達に気づかれる可能性があったからである。

「わかっている」

俺は、ブラックカードを取り出すと、すぐにその場からテレポートした。

そして、防衛軍本部まで一瞬で移動した俺は、建物の造りを見て、顔をしかめた。

何故ならば、原発施設のように見たからである。

(人がいるようには、見えないな)

俺はカードを取りだし、四国における本部の位置関係を確認した俺は、目を丸くした。

(実世界の高知空港辺りか？)

ブルーワールドと実世界は、リンクしていることいえ、実際は大きく違う。

テレポートや、個人での移動手段が多いブルーワールドには、空港はない。

戦闘機は存在するが、民間人を乗せる旅客機はない。

基本的に、ドラゴンなどの魔物が飛び回っているからである。

その為、民間人が移動する時は、大量のポイントを消費し、テレポートアウト後のトラブル心配のあるテレポートよりも、車や防衛軍が確保した海路を船で行くことが多かった。

空間認知能力があれば、個人でも安全にテレポートができるが、そこまでの能力がある人間は少なかった。

民間人は使えないが、各地域にある防衛軍の施設内を繋げたテレポート専用の空間がある。そこを使えば、世界中を行き来できるが、数十人しかテレポートできないことから、優秀な戦士や司令官クラスしか使用を許されてはいなかった。

(魔力を使うことなく、カードシステムだけに頼るか…)

この世界に来たばかりのことを思い出し、懐かしくなっていた。

それだけではない。

この辺りの風景が、思い出の景色と似ていたからである。

(地形はいっしょか)

俺は、ゆっくりと歩き出した。

実世界の高知県には、親戚がいたのだ。

だから、何度か遊びに来たことがあった。

いなかのように思われるが、空港辺りから高知市内は、開けていた。想像するよりも緑が少ない。

(うん？)

周囲への見晴らしがいいから、俺は誰もいないことを確認していたはずだった。

なのに、真後ろから、何かが飛んで来たのだ。

空気の震えで、軌道を読んだ俺は、軽く横に飛んで、攻撃をよけた。

(針？)

俺がいた空間を切り裂いて、地面に突き刺さったものを見て、眉を寄せた俺が、地面に着地するまで数秒。

そのコンマ零秒の間、俺の周りに、4人の黒装束の人間がテレポートしてきたのだ。

姿を見せたと同時に、4本の刃が、俺に襲いかかってきた。

「は！」

気合いとともに放たれた斬撃は、俺の体を斬り裂いたはずであった。

しかし、4本の刀は、互いにぶつかりあっていた。

「ば、馬鹿な…」

一番年上だと思う中年の男が唖然と一瞬した後、唇を噛み締めた。

「テレポート斬りを、かわすなど！」

交差する刃が、男の怒りで震えていた。

「人間か！」

再び4人の姿が消えた。

テレポートしたのだ。

「は！」

俺が避ける度に、テレポートでそばまで移動し、剣を振るう4人。

(!?)

その攻撃をかわしながら、俺は絶句していた。

「フォースアタックを仕掛けるぞ！」

中年の男の言葉で、俺の前で縦に並ぶ4人。

「は！」

一番前になった大柄な男が、突きの体勢で向かってきた。

横幅がある為に、後ろの三人が見えない。

「ちっ」

俺が突きを避けると、男の後ろにいた細長い体をした男が、死角から横凪の斬撃で、目を狙ってきた。

咄嗟に、後ろにジヤンプした俺に、2人を踏み台にして空中から、上段の構えで襲いかかってくる中年の男。

「な」

その攻撃をかわそうと、顔を上げた俺は、中年の男が笑っていることに気付いた。

(もう一人は!?)

男達の後ろには、いない。

「貰った！」

俺が前に気をとらえる間に、真後ろにテレポートした女の居合い抜きが、背中を襲った。

「あのなあ〜」

俺は、頭をかいた。

「馬鹿な」

中年の男は、空中で目を見開いた。

女の攻撃は当たらず、攻撃目標が目の前から消えたからである。

「テレポートを使えるのが、お前らだけと思うなよ」

4人の俺が、4人の剣士達の横にした。

そして、次々に拳を叩き込むと、4人はその場で崩れ落ちた。

「やれやれ」

ため息が出た。

あまりのスピードの為、残像が残ったのだ。

本当に、気を失っていることを確認すると、再び俺は本部に向かって歩き出した。

(それにしても…似ていた)

4人の顔は、実世界にいる親戚達にそっくりだったのであった。

「何を遊んでいた？」

ピアスから、溜め息混じりのアルテミアの声がした。

「普通の人間を、殺すのは…」

と言いかけて、俺は振り返ると、倒れている4人を見た。

(やつらは、容赦なく殺そうとした)

一般人に見える俺に、警告を発することなく、命を狙う。

(今の状況がわかるな)

俺はフッと笑うと、歩く速度を速めた。

「侵入者が、警戒地区を突破しました！」

本部内の司令室内で、オペレーターの言葉を聞いたヤーンは、にやりと笑った。

「彼らを倒したんだね。興味深い」

一番中央の椅子に座り、ヤーンは髪を人差し指で巻きながら、隣に立つ幾多を見た。

「…」

幾多は、口を閉ざしていた。

ヤーンは軽く肩をすくめてから、オペレーターに告げた。

「彼を通して上げて！試してみたくなったよ」

ヤーンは口許を緩め、

「特別かどうかね」

目の前の巨大モニターが写し出された…接近してくる俺を見つめた。

予想していたよりも、あっさりと俺は、本部内に入ることができた。

(人がつくる建物は、どこか似ているな)

ブルーワルードに来てから、困惑する程の変わった建造物を見たことがない。

それに、凝った建造物もなかった。

基本的には質素で、シンプル。

それは、この世界での人間の地位を示しているように思えた。

外壁を潜り抜けると、円形の建物まで百メートルは離れていた。

(うん？)

円形の建物の扉が、ゆっくりと開いていく。

その瞬間、扉までの地面に、黒い靄のようなものが、煙のように立ち上るのが、見えた。

恐らく、普通の人間には見えないであろう。

俺の脳裏に、妹…綾子との戦いがよみがえった。

(悪霊…自縛霊!?)

そんなことを思いだしていると、扉の中から靄の塊が出てきた。

「な」

思わず口から、声が漏れた。

黒い靄の塊は、両手を広げた。

「君も特別な人間かい？」

黒い靄は、人の形に変わった。

しかし、体から立ち上る黒い煙のようなものは、消えなかった。

(取り憑かれている!?)

それが、俺の印象だった。

「怖がることはないよ。真生防衛軍は、君のような人間をつねに募集している」

黒い靄の正体は、ヤーンであった。

「チッ」

俺は舌打ちすると、走り出した。

(まだ間に合う！)

どこからか、回転する２つの物体が飛んで来た。

それを掴むと、十字にクロスさせた。

(シャイニングソードで、斬り裂けば！)

俺が剣を振り上げた瞬間、耳元で声がした。

(無駄だよ)

(な！)

その声は、アルテミアではなかった。

「赤星！」

今度は、アルテミアの声がした。

「え」

音速をこえた俺の動きを、ヤーンは見切ることができなかった。

視界から消えたと思った瞬間、全身に激痛が走った。

「ば、馬鹿な」

シャイニングソードは、悪霊だけを斬ることができるはずだった。

なのに…ヤーンの体から、鮮血が噴き出していた。

「な、何が起こったああ！あ」

ヤーンは絶叫しながら、崩れ落ち、自らから噴き出す血を止めようとした。

「わ、私は新しい人類！特別な人類！」

「く、くそ！」

俺は、ヤーンの傷を治す為に、治癒魔法を発動しょうと手を伸ばし、走り出した。

「え」

その目の前で、ヤーンは絶句していた。

血は止まることはなかったが、別のものに変わっていた。

黒い煙に。

「そ、そんなは、ずは…」

ヤーンの体自体も、煙に分解され、消えていく。

すると、その中から、光る球体が飛び出してきた。

球体は、地上数メートルのところで止まると回転し、ヤーンだった煙を吸収し、黒に変色した。

しかし、回転を重ねる毎に黒は薄れていき…やがて、光に変わると、今度は白に変わった。

白は皺をつくり、物体のようなボリュームが出来き、大きくなっていく。

そして、羽毛で包まれたような巨大な玉になると、キャベツの皮をめくるように、外に広がっていった。

「あ、あれは！」

今度は、俺が絶句した。

皮は、二枚の翼に変わり、その中から全裸の男が、姿を見せた。

「て、天使！」

アルテミアの忌々しそうな声がした。

「アルテミア？」

「赤星！攻撃しろ！今なら！」

アルテミアが叫んだ。

「うん！」

姿こそ神々しいが、俺は天使から邪悪なものを感じていた。

邪悪というよりも、純粋な悪。

「フン！」

気合いを入れた横凪の斬撃は、天使を斬り裂いたはずだった。

「無駄だよ」

生まればかりの天使は、俺に向かって微笑んだ。

「光は、光を斬れない」

「な！」

シャイニングソードは、天使の体に触れると、物凄い力で跳ね返され、２つの物体に戻った。

「く」

俺は跳ね返された勢いを利用して、天使から離れた。

「天使だと!?どうして、こんなところに！」

俺から聞こえるアルテミアの声に、天使は驚くことなく答えた。

「救いの為さ。我々が現れるのは、人間が救いを求めた時さ」

天使は笑い、

「苦しみ、痛み、妬み…恨み。それらが限界を越えた時、人間は神を求める」

天を仰いだ。

「数万人の祈りが、届いた時…神は降臨する」

「神だと!?」

俺は、チェンジ・ザ・ハートを掴むと、バスターモードに変えた。

「そう！」

天使は一回転すると、

「愚かで卑しく、弱い人間の魂が、救いを求めた時、我々は降臨します。人間を救う為に！」

深々と頭を下げた。

「赤星！騙されるな！」

アルテミアの声に、天使は一応キョロキョロして見せた後、

「その声は、天空の女神！あの忌々しい雷帝と！あの女の娘!!」

眉を寄せた。

「!?」

天使からいきなり、殺気のようなものを感じ、俺は引き金に手をかけた。

しかし、天使は気にせずに、自らの親指を噛み締めた。

「我々神の降臨を邪魔する為に、人間達を滅ぼそうした雷帝！そして、事実を知り、天空の女神を産んだあの女！」

天使の翼が開いた。

「雷帝だけでは、我らに勝てぬと思い！光と闇の子を産んだ！あの女！」

そして、空中に浮かび上がった。

「何の話だ？」

俺は、銃口を上に向けた。

「しかし、雷帝は死んだ！天空の女神一人で、我々の邪魔はできない！」

天使は空中で、両手を広げると、円形の建物内から、黒い煙が発生し、天使の方へ集まっていく。

「赤星！撃て！」

アルテミアの叫びに、俺は引き金を弾いた。

「な、何!?」

雷鳴と炎を混ぜた光が、天使を直撃した。

「あたしは、1人ではない！もう1人いるんだよ」

アルテミアは、嬉しそうに叫んだ。

「チェックメイト」

白い髭の男の前で椅子に座り、チェスの駒を動かしたディーンは、フッと笑った。

「終わりですよ。カトリーク卿」

そう話しかけても、白髪の男は答えない。

なぜならば、死んでいるからだ。

「弟が死にました。予定通り、たくさんの命を向こうから持って帰ってきてくれて」

ディーンは立ち上がった。

「最近は昔のように、一気に人が死ぬことがなかったですから…。この世界ではね」

笑ったディーンの背中にも、二枚の翼が生えていた。

「我々の使命をやっと果たせます。この世界を無にするという神の願いを」

そう言うと、白髪の男に黙祷を捧げた。

「赤星！もう一発！」

アルテミアが命じたが、俺は銃口を下ろした。

「消えた」

天使は、バスターモードの直撃を受けたが、その時の光に紛れて、テレポートしていた。

「間に合ったか」

ブラックリストと言われた親衛隊がいた部屋中に、硝煙が立ち込めていた。

幾多は、銃をしまうと、部屋から出た。

そして、廊下中に転がる職員達と軍人達の死体を見た。

建物の前で、天使が生まれた瞬間、一部の人間が狂いだしたのだ。

それを目撃した幾多は、ブラックリスト達がいる部屋を目指した。

何故か…部屋の中にいる者達を、殺さないといけないと思ったからだ。

(ヤーンが吸収した黒い気…。暴れ出したやつの体からも、発生しているように見えた)

幾多は空になった銃を捨て、廊下で死んでいる軍人の手にある銃を奪った。

(外傷はない)

相討ちではなかった。狂った人間には、傷がない。

しかし、死んでいた。

(生き残りは、いるはずだ。だけど)

幾多はいくつか銃を拾い、自分のカードにポイントを移動させると、本部から出ることにした。

(長居は無用だ)

「やはりな…」

幾多以外に、脱出者はいた。

ジャスティン・ゲイである。

彼はすぐに、異変に気づくと、自力で牢から出てた。

そして、本部内の窓から、綾瀬太陽と天使を発見した。

そして、太陽の背中を見ただけで、彼の正体に気付くと、本部内を走り回り、生存者を探した。

しかし、見つけることができなかった為に、すぐにテレポートしたのだ。

ブラックリストの部屋は、特殊な空間になっていた為に、ジャスティンは見つけることができなかった。

テレポート後、ジャスティンが向かったのは、魔界と世界を分ける巨大な結界。

その側にある…遺跡だった。

「やはり…これは」

ジャスティンは、天まで覆う結界を見上げた。

「魔物の侵入を防いでいるのではなく…人間を中にいれないようにしているのか」

そう言うと、下唇を噛み締めた。