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無力

「クッ！」

実世界における隠岐の島にある孤島に、1人の男が逃げ込んでいた。

ジャンスティン・ゲイを代表者にした新生防衛軍で、副司令を勤めていた男であった。

しかし、今はただの逃亡者であった。

職員の命を救うために、実際的にはクーデターであることを隠し、本部のトップの首のすり替えただけで、防衛軍は今も機能していた。

ただしジャスティン・ゲイの名前は、民衆に絶大なる人気がある為に、幽閉してもなお、象徴として残っていた。

副司令官であったドレイク・スチュワートは失脚し、軍の一兵として残ることを迫られたが、それを拒否した。

その為に、命を狙われたが、部下の安全を考え、敢えて捕まり…処刑される前に、逃亡したのであった。

クーデターはあくまでも、防衛軍本部内だけで終わり、指揮系統はそのまま残ることになった。

末端で働く兵士や科学者の生活が、すぐに変わることはなかった。

だが、ドレイクは見抜いていた。

民衆を人質にして、ジャスティンを幽閉したやつらが、人々の生活を守れるはずがないと。

さらに、新副司令官となったディーン・ノアのバックには、ある人物がいると言われていた。

彼の名は、マーティン・ガレイ。

民族至上主義者として有名であった。

マーティンが思う人間は、ブルーアイズだけである。

(そんな人間が、人々を導ける訳があるまい)

ドレイクは、まず人質にされている人々を助け出した後、ジャスティンを救い出そうとしていた。

いや、人々が助かれば、自力で脱出するであろうと思っていた。

ジャスティン・ゲイは、素手で騎士団長に勝つことのできる唯一の人間であったからだ。

「うん？」

島の岩壁から、本部の方を睨んでいたドレイクの胸ポケットの中から、電子音が鳴った。

カードに情報が、飛び込んできたのである。

自らのカードは、捕まる時に、差し出していたが…一般兵に配布するカードを一枚、くすねていたのであった。

魔力の充電と、通信ができ、軍から世界の情勢が定期的に送られてくるカードは、何十万と一般兵に配られており、まだ部隊に配属されていない新人のカードが一枚、誰かが持っていてもわからなかった。

もし、気付いたとしても、破壊すればいいと、ドレイクは思っていた。

「赤星将軍により、新しい騎士団長を追い払うことに成功」

将軍とは、新しい階級であった。

ドレイクは、ディスプレイに走る文字を読みながら、顔をしかめた。

赤星浩一とは面識がなかったが、彼もまた…ジャスティンと同じ理由で、防衛軍にいることは明白であった。

「…」

ドレイクはカードを胸ポケットにいれると、海に背を向け、ゆっくりと歩き出した。

(ここから、離れよう。まず向かう場所は)

実世界で、イギリスと呼ばれる場所であった。

なぜ、そこにいくのかといえば、マーティンの生まれ故郷であったからだ。

そして、そこに防衛軍本部の移転が、話にでたことがあったからであった。

その時は、いずれは…だったであるが…。

(人質は、どこにいる？)

手掛かりを求めて、ドレイクは旅立つことにした。

去るものがいれば、来るものがいた。

防衛軍本部内にある第十一兵舍。そこは、特殊部隊の為に作られた場所だった。

「来てくれると思ったよ」

灰色の廊下を歩くヤーンは、隣にいる幾多に笑いかけた。

「…」

幾多は、前を向いて歩きながら、口をまったく動かさなかった。

「ここから始まるのさ。人類の新しい未来がね」

ヤーンは幾多の態度を気にすることなく、嬉しそうに話を続けた。

「紹介しょう！」

ある部屋のドアが見えると、ヤーンは足を速めた。幾多を追い越すと、ゆっくりとドアを開いた。

「防衛軍の新特殊部隊…ブラックリストへようこそ！」

「！」

開いたドアから、部屋の前を見た幾多は驚いた。

まったく、電気のついていない真っ暗な部屋に、人の輪郭だけが浮かび上がっていた。

暗闇よりも、黒い存在として。

「暗いね」

そう言って微笑んだヤーンは、部屋の電気をつけた。

その瞬間、幾多はもっと驚いた。

特殊部隊というからには、兵士だと思っていたが、まったく違った。

一般人であった。

ただし…三角座りで、目を充血させ、ぶつぶつと文句を言う者、涎を足らしている者…。男の写真に、釘を打ち込んでいる女など、数10人がいた。

「彼らは、戦士ではない。僕の闇に力を補充する為に、ここにいるのさ」

ヤーンは両手を広げ、部屋に入った。

すると、ヤーンの指先から伸びた気のような闇の糸が、部屋中の人間に絡みついた。

「嫉妬、妬み…恨みなど、ここにいるもの達は、ある一線を越えた人々だ」

糸が一瞬で、太くなった。

「な、何が進化だ！何が未来だ！」

部屋に入った幾多は、隠し持っていたナイフで、糸を切り裂いた。

「わからないのかい？」

ヤーンは笑うと、幾多の方に顔を向けた。

「多くの人間は糧となり、一部の人間が進化する。人は多過ぎるよ」

「く」

幾多は、顔をしかめた。

「未来とはね。すべての人にないんだよ」

ヤーンは、満面の笑みを浮かべた。

「く！」

幾多はヤーンよりも、2人に無関心な周りの人間にも嫌悪感を覚えていた。

「うう…」

とある牢の中で、全身を鎖で繋がれたジャスティン・ゲイが呻いていた。

傷だらけの体であるが、修行だと思えば我慢できた。

しかしー。

「人々を助けなければ…」

ジャスティンは、それだけを考えていた。

しかし、脱獄した瞬間、人質は殺される。

その葛藤だけが、ジャスティンを苦しめていた。

「すまない」

ジャスティンは、頭を垂れた。

そして、いつまで続くかわからない静寂と痛みの中に身を沈めた。

「くそ！」

最強の女神と自負していたエミナは、赤星浩一にまったく敵わなかった事実に、唇を噛み締め、玉座の間の壁を叩いた。

それだけで、城は揺れた。

「…」

そのそばで控えながら、頭を垂れるアクアメイト達…3人の騎士団長。

その様子を見ていたカイオウは、深々と頭を下げると、玉座の間から出た。

「御免」

もう一度エミナの背中に頭を下げてから、回廊を歩き出した。

すると、すぐそばの壁にもたれているギラとサラを発見した。

カイオウと2人は頷き合ったが、会話をすることはなかった。

2人の前を通り過ぎ、カイオウの背中が見えなくなってから、ギラが口を開いた。

「それにしても…エミナ様には困ったものだ。あの気性は、やはり」

「それよりも、赤星浩一のことだ」

サラはギラの言葉を遮ると、目の前の空間を睨み、

「やつは元々人間。と考えると、今回のやつの行動を理解できる部分もある。しかし！それでもだ」

唇を噛み締めた。

「フン」

サラの言葉を聞いて、ギラは鼻を鳴らした。

そして、珍しく不機嫌な顔を浮かべ答えた。

「あやつは、甘い。大方…人質でもとられているのだろうよ」

「そうなのか？」

サラは、目を見開いた。

「恐らくな」

ギラはそう言うと、壁から離れた。

「下らんな。そのようなことで、縛られることはあるまいて。あやつが本気になれば、人間どもなど皆殺しにできるだろう？」

サラの疑問に、ギラは肩をすくめた後、廊下を歩き出した。

「俺は、人間のことなど知らん。ただ強いやつには、興味があるがな」

ゆっくりと歩くギラの背中を見つめながら、サラはあることを思い出していた。

向日葵畑の中で、ライの分身であるバイラが、サラに言った言葉を…。

(悲しい程…人を愛している)

その言葉の奥を、サラは読むことができなかった。

なぜならば、サラは魔神で…魔王であるライは、人間の母親から生まれたからだ。

(ライ様…)

人から産まれた者は、こんなにも苦しむのか。

サラはライの死後、赤星浩一の境遇をライと重ねていた。

しかし、同じ太陽のバンパイアであり、人間から産まれたという接点だけで、後は似ていない2人であるが…人のいう種への悲しみは、いっしょであると思っていた。

「ふぅ」

サラは軽く息を吐くと、これ以上考えるのを止めた。

ライは死に、赤星浩一は敵である。

今、自分ができることは…ライの娘であるアルテミアに仕えることだけだ。

(邪魔するならば)

サラは、ギラとは反対方向に歩き出した。

そして、玉座の間に入ると、3人の騎士団長を睨みつけた後、エミナに告げた。

「エミナ様！赤星浩一のことは、私にお任せ下さい。やつとは、何度も戦っております故に」

「駄目だ！あたしが、倒す！例えお父様と言えども、我が軍に逆らうならば！」

エミナは翼を広げると、赤星浩一を探す為に、玉座の間から飛び出そうとした。

「無駄です。今のエミナ様では、勝てません」

「な、何を！」

サラの言葉に、エミナはキレた。

「教えて差し上げましょう」

サラが頭を下げた瞬間、エミナの翼が粉々になった。

「な」

唖然としている間に、サラはエミナの前まで移動していた。

「本気でやってください」

「なめるな！」

エミナの両目が赤く輝き、一気に魔力が上がった。

「エミナ様！」

3人の魔神が、立ち上がった時には、決着はついていた。

床に倒れ、動けなくなったエミナを見下ろしながら、サラは言った。

「鍛えて差し上げます。アルテミア様のように」

「く！」

エミナは倒れながら、悔し涙を流していた。

その様子を見つめながら、3人の魔神達は衝撃から動けなくなっていた。

魔力は圧倒的に、エミナが上だった。

しかし、結果は一瞬で、惨敗。

その事実を目にした魔神達は、強さとは何かを己に問うことになった。

「あ、あたしは…」

ふらつきながらも、エミナは立ち上がった。

「最強の女神だ！」

すると、髪の毛の色が赤に変わった。

「無駄です」

サラは、炎の女神になったエミナを見つめた。

「A Blow Of Goddess！」

玉座の間で、女神の一撃を放つ体勢に入るエミナ。

「遅い」

しかし、女神の一撃が放たれることはなかった。

サラの拳が、エミナの鳩尾に突き刺さっていた。

「う」

エミナは膝から崩れ落ち、気を失った。

「…」

しばらく倒れたエミナを見下ろしてから、サラは目線を3人の魔神に向けた。

「お前達も鍛えてやる」

サラの気迫に、3人の魔神は無意識に構えていた。

「はははは！」

部屋の中にいる人々の闇を吸い上げながら笑うヤーンを見て、幾多は殺すべき相手と本能が判断した。

しかし、理性がストップをかけた。

(まだだ)

そう自分に言い聞かせると、幾多はヤーンに背を向けた。

「うん？」

部屋から出ていく幾多の後ろ姿を見て、ヤーンは首を傾げた。

「――まあ、いい」

頷くと、ヤーンは軍服の胸元に手を入れ、あるものを取り出した。

光り輝く球体。

それは、美しさと反比例して、悲しみと恨みで溢れていた。

「向こうの世界で手に入れた…数万人の命の塊。そこに、闇を注ぎ込めば…」

ヤーンは、にやりと笑った。

球体に触れている部分から、黒くよどんでいく。

「もっと闇も！人間の魂も必要だ」

ヤーンは、球体を握り締めた。

「この球体が育ち、破裂した時こそ！人類が避けて来た！魔物との最終決戦が始まる！そして、それが終わった後！」

ヤーンは、にやりと笑った。

「今とは違う歴史を！人類は、歩むことになる」

球体が完全に、黒と混ざると、ヤーンは満足げに頷き、自らの胸元に球体を押し込んだ。