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新たな勢力

けたたましく鳴り響くサイレン。

さらに、海上に浮かんでいる泡の多さが、広大な海に喧騒をもたらしていた。

「左舷後方より、多数の影を確認！」

「海兵丸！エンジン部分をやられました」

「巡洋艦ワトソン！停止！」

次々に飛び込んでくる現状の悪さに、ブリッジ内にいた艦長は顔をしかめた。

新生防衛軍の巨大空母アッシャーは、突然の襲撃に逃げることを余儀なくされていた。

魔王の軍勢との最終決戦に向けて、艦隊を組んで北極海を横切り、魔界への拠点となるべく進水していたアッシャーは、護衛を失い、実質行き場も失っていた。

空母自体は、戦うものではない。

搭載していた戦闘機も、整備中以外は、迎撃されていた。

「味方の船をおいてはいけない」

ブリッジの真ん中の席に座っていた船長は立ち上がると、言葉を続けた。

「このアッシャーは元々、海上基地として作られた…言わば、要塞！ここに留まり、拠点とする！」

艦長の命令に、アッシャーはゆっくりと止まった。

「艦長！整備中だった戦闘機！終わりました！出せます！」

前に座るオペレーターの報告に、艦長は即座に訊いた。

「何機だ?」

「五機です！」

「よし！海兵丸とワトソンの応援に向かえ！」

艦長はそう叫ぶと、数多くの勲章がついた制服を脱ぎ捨てた。

すると、隆々の筋肉に、傷だらけの体が露になった。

「機体を発進後！デッキ上で、魔物達を迎え討つ！」

実世界と違い、飛行甲板は、海の中で戦えない人間達の重要な足場になっていた。

「はい！」

オペレーターの返事を背に、艦長はブリッジから出た。

その間に、五機の戦闘機は発艦し、魔物がいるであろう海中に向けて、爆弾を投下していった。

爆音とともに、空高くまで水柱が上った。

その水柱の先から、蛇に似た魔物が姿を見せた。

「撃て！」

アッシャーから発射された式神ミサイルは、全弾被弾した。しかし、魔物はびくともしなかった。

奇声を発し、そのまま口を広げながら、アッシャーに向かってくる。

「構えろ！」

甲板に上がった艦長は、即座に指示を飛ばした。

「は！」

先に甲板に上がっていた兵士達は、カードによって結界をつくり、飛んでくる水飛沫を防ぐと、各々の武器を手に取った。

「残念」

蛇に似た魔物に気を取られていた兵士達の後ろに突然、無数の魔物が空から飛来し、甲板に着地した。

「！」

驚く兵士達が振り返る前に、魔物達の鋭い爪が、兵士達の背中に突き刺さった。

「お、おのれ！」

その状況を見て、艦長は走り出した。剣が召喚されると、表面に雷鳴をコーティングし、甲板に降りた魔物達を斬り裂いた。

「大丈夫か！」

刺された兵士達に駆け寄る艦長の目に、口を広げた蛇に似た魔物の姿が映る。

さらに、艦長の後ろにも魔物が降下してきた。

「許さん！」

同じように爪を突き刺そうとする魔物の攻撃を、振り返ることなく、剣で受けると、そのまま電流を流し込んだ。

「きぃぃ！」

悲鳴を上げて、丸焦げになる魔物。

しかし、その数は多い。

囲まれた艦長の真上を、戦闘機が何もできずに通り過ぎると、ミサイルを蛇に似た魔物に向けて発射した。

着弾したが、蛇に似た魔物にダメージを与えることはできなかった。

しかし、周囲に響く爆発音が、艦長にチャンスを与えた。

腰を落とすと、甲板に膝をつけ、魔物達の足元を狙って、円を描くように剣を振るった。

足を切断され、倒れる魔物を尻目に、新たに甲板に姿を見せた兵士達に叫んだ。

「攻撃を合わせろ！」

蛇に似た魔物に向けて、剣を突き出す艦長に合わせて、兵士達は放出系の魔法に切りかえた。

刀身に宿る魔力が、先に集束し…それを一気に、蛇に似た魔物に向けて、同時に放った。

その攻撃は、口を広げながら接近している蛇に似た魔物に直撃したが、少し身を捩らすだけに終わった。

「何!?」

絶句する艦長達の後ろの海中からも、蛇に似た魔物が浮かび上がってきた。

いや、一匹ではない。

合計、五匹となった。

「ウムム」

艦長は唸り声を上げると、周囲を睨んだ。

「な！」

他の船の守りについていた戦闘機のパイロットも、その様子に絶句した。

「艦長！」

オペレーターから、カードに通信があった。

「心配するな」

艦長はそう言うと、通信を切った。

「ここは落ちんよ」

そして、フッと笑った。

「きぃぃ！」

さらに上空では、飛び回る魔物の数が増え、海中に黒い影も増えていた。

「艦長！」

甲板にいる兵士達が、叫んだ。

「…」

艦長は無言で、目の前の魔物を見上げながら、剣を下ろした。

その行為は、敗けを認めたものではなかった。

「…来た」

にやりと笑った艦長の目に、スライドするように首から真っ二つになる蛇の魔物の様子が映る。

同じような事態は、残りの四匹にも起こった。

血を噴き出しながら、海面に倒れる蛇に似た魔物達が、水飛沫を上げる中…1人の少年が、甲板に着地した。

そして、少年が真っ直ぐに姿勢を正す頃には、他の船を襲っていた魔物達の動きが止まった。

(王だ)

魔物達の思念が、アッシャーに集まる。

(赤の王だ)

その思念からは、戸惑いよりも…圧倒的な恐怖を感じられた。

「やはりな」

艦長は、甲板にどこからか現れた少年を見つめた。

少年の名は、赤星浩一。

防衛軍の切り札であった。

静けさが戻った海上に、戦闘機の音だけが響いていた。

「きええ！」

しかし、それでも甲板に降りていた魔物達が、恐怖から威嚇を始めた。

赤星浩一は、魔物達を見ずに、ただ…甲板に佇んでいた。

その殺気のなさに、下級の魔物達が海中や空中から、赤星浩一の周りに集まってきた。

それでも、赤星浩一が動くことはない。

艦長達を無視して、本能的な恐怖から、赤星浩一だけを攻撃しょうとする魔物達。

「どけ！」

その時、海中から水柱が上がり、その中から現れた魔物が、甲板に着地した。

「貴様らでは、相手にもならん」

その魔物は、他と気品が違った。

青く甲冑のように見える…全身を覆う鱗。濃い紺色の髪の毛に、2つの瞳以外に額に開いた小さな目。

海から出てきたばかりだというのに、全く濡れていない髪を風に靡かせながら、その魔物は赤星浩一に近づいていく。

「お初にお目にかかります」

魔物は、赤星浩一のそばまで来ると、頭を下げてから、名を名乗った。

「我が名は、海の騎士団長！アクアメイト！」

「同じく！」

上空にある太陽から、降ってきたように見えた炎の塊が、2つ…甲板に下り立った。

「炎の騎士団長！ライカ！」

「炎の騎士団！業火！」

女の姿をした2人の魔神が、名乗った後、頭を下げた。

「我ら！天空の女神にして、王！アルテミア様によりつくられた新しい騎士団長！」

アクアメイトの言葉にも、赤星浩一は反応しない。

「赤の王と言われる貴方でも」

「我ら騎士団長が集まれば、恐ろしくはないわ」

ライカと業火の言葉を聞いて、俯いたまま、目だけを向ける赤星浩一。

その瞬間、無意識に後退る2人。

「ば、馬鹿な…」

アクアメイトも、目を見開いた。

目からの殺気だけで、凄まじい魔力を感じたからだ。

「…うぐっ」

甲板上で繰り広げられている駆け引きを見て、艦長は唾を飲んだ。

あまりの緊張感に、艦長だけでなく、兵士も…そして、下級魔物達も動けなくなっていた。

動いて、少しでも空気を震わせた瞬間、殺されるような気がしたからである。

それは、騎士団長達も同じだった。

赤星浩一以外、異様な緊張感が続く甲板に、静寂を切り裂くように、再び上空から…誰かが下りてきた。

それは、天使の翼と…ブロンドの髪を靡かせた女神。

その姿を見た瞬間、甲板にいた魔物達は一斉に、跪いた。

「ビーナス！光臨！」

その姿は、アルテミアに似ていたが違った。

「ご機嫌よう。お父様」

女神は、赤星浩一にだけに微笑んだ。

「まさか、こんなところで、お会いするなんて思いませんでしたわ。お父様」

微笑む女神を見ても、赤星浩一は微動だにしない。

ただ…ゆっくりと目を細めた。

「お父様は、人間の味方と聞いておりますが…だからと言って、見過ごす訳にはいきません！王の娘として」

白い翼をしまうと、女神の姿が変わった。

筋肉が、明らかに増した。

「いきます！」

甲板を蹴るのではなく、圧縮した空気を蹴ると、女神は音速をこえた速さで、拳を突きだした。

空気の壁を破る音がしたと同時に、女神の拳を、赤星浩一が掴んでいた。

「な！」

その動きを見たアクアメイトが、驚きの声を上げた。

「く！」

至近距離で、破裂音を聞いた艦長達は耳を押さえた。

「流石、お父様」

女神だけは驚きを顔に出さずに、笑って見せた。

「…」

赤星は何も答えず、片手で掴んでいる女神の拳を握り締めると、そのまま上空へとほうり投げた。

「え！」

まるでロケットのように、空気の壁を突き破りながら、一瞬で雲の上まで来た女神は、翼を広げて、勢いを止めた。

「え！え！あ、あり得ない」

ここで初めて、女神は本音を口にした。

流れた冷や汗が、凍りついた。

「め、女神である…あ、あたしが！まるで、雑魚のように！」

今度は怒りを露にし、女神は両手を下に向けた。

「空！雷！牙！」

そして、星の鉄槌の体勢に入った。

その様子を、甲板から見上げた魔神達は、焦りの声を上げた。

「ば、馬鹿な！この海域を破壊なさるおつもりか！」

「騎士団！退避！」

雲が金色に輝き、雷鳴が空を覆っていく。

魔王ライの技であり、この星のすべての雷鳴を集めた一撃であった。

「な、何だ…この魔力は」

空を見上げていた兵士達が、膝から崩れ落ちた。

技の威力からいって、退避することは不可能だった。

「テレポートできるものは、近くの島へ退避しろ！」

指示を飛ばしながらも、艦長はどこか安心していた。

無表情で立つ…赤星浩一が、そばにいたからであった。

「は！」

気合いとともに雲の上から放れた雷撃は、あらゆるものを破壊するはずだった。

しかし――。

「な！」

上空から撃った女神も、甲板から離脱した魔神達も、凍りついた。

上空に、人差し指を突き上げた赤星浩一の指先で、空雷牙は止まっていた。

それだけではない。

一瞬で吸収されると、甲板上…いや、この海域に静けさが戻った。

「い、今の攻撃を、指先だけで」

甲板からジャンプして、海に潜る寸前のアクアメイトは、今起こったことが信じられなかった。

「こ、これが…赤の王」

空中に浮かぶライカと業火。

その二人に向けて、赤星浩一はただ、指先を向けた。

「ライカ！業火！」

赤星浩一の行動に気付いたアクアメイトが、叫んだ。

しかし、遅い。

空雷牙を圧縮した光線が指先から放れ、ライカの体を貫いた。

「ぐわっ！」

完全に炎化する間もなく、胸に穴が空いたライカを見ることもなく、赤星浩一が指先を横に動かすと、光は横凪ぎの斬撃になった。

そばにいた業火も、斬り裂かれるはずだった。

突然、ライカと業火の間に、水飛沫が上がり、硬化すると壁となった。

光線は、その壁も簡単に切り裂いたが、コンマ数秒の余裕を、業火に与えた。

一瞬で、テレポートすると、光線の斬撃から逃れることができた。

「ライカ！」

雲の上から、急降下で下りてきた女神が、赤星浩一に襲いかかった為、光線の追撃は魔神達に放たれなかった。

「よくも！ライカを！」

女神の蹴りやパンチを、赤星浩一はほとんど動くことなく、上半身の動きだけでかわす。

「そ、そんなはずが！」

スピードを増した女神の攻撃は、人の目ではとらえることもできない。

それなのに、当たらない。

「くそ！」

女神の攻撃のスピードが、落ちた。

それは、力を込めた一撃を放つ為であったが、一瞬の隙を見逃す赤星浩一ではなかった。

前に突きだすように、ノーモーションで真っ直ぐに出された蹴りが、女神の腹に叩き込まれた。

その蹴りは、カウンターのようになり、女神を吹っ飛ばした。

甲板上から、海中へと落ちた女神。

凄まじい水飛沫が上がった。

「やったか…」

あまりの迫力に、赤星浩一から距離を取った艦長が、少し気を抜きかけた瞬間、後ろから、新たな水飛沫が上がった。

「な、なめるな！」

青い髪を靡かせた女神が、水飛沫の中から飛び出して来た。

そして、両手から、氷柱を放つ。

それを、赤星浩一が炎で蒸発させると、今度は女神の髪が、赤色になった。

炎を纏うと、一瞬で間合いをつめ、鞭のように足をしならせ、蹴りを放つ。

赤星浩一は、蹴りを人差し指で止めた。

「ば、化け物か！」

あらゆる攻撃が通用しない赤星浩一に、思わず女神の本音が出た。

そんな女神の蹴りを受け止めながら、赤星浩一は初めて言葉を呟いた。

「茶番だな…」

虚しそうに顔を伏せたこととは、裏腹に…赤星浩一の魔力が一気に上がっていく。

「！」

膨大な魔力を感じ、女神は目を見開いた。

「させん！」

誰も近付くことができない二人の間合いに、赤星浩一でさえ気付かずに、入ることができたものがいた。

「カイオウ！」

女神が、驚きの声を上げた。

「フン！」

カイオウは、手に持っていた日本刀に似た剣を赤星浩一と女神の間に振るった。

「！」

反射的に、後ろに下がった赤星浩一が、身構えた時には、甲板からカイオウと女神の姿は消えていた。

「…」

気を探ってみると、海中を猛スピードで泳ぐカイオウと女神を発見したが、追いかける気にはならなかった。

ただしばらく、海面の白い波を、赤星浩一は見つめ続けた。

「な、何だ！今の気は！」

アルテミアと融合している俺は、沖縄地区にいた。

赤星浩一と女神達とは、結構離れていたが、それでも力を感じることはできた。

「空雷牙…。この威力は、赤星じゃないな。エミナの攻撃か」

四国の方を見つめながら、海岸線に立つアルテミアは、気を探っていた。

「エミナ？」

その名を、聞いたことがなかった。

しかし、アルテミアはしゅれっと言い放った。

「あたし達の娘だよ」

しばらくの間の後、俺は言った。

「はあ？」

寝耳に水だった。

「昔、言っただろ！い、いろいろあってできたって…」

アルテミアは、口を尖らせた。

「いろいろ…あったことがないぞ！」

俺の反論に、アルテミアはキレた。

「いろいろあったら、恥ずかしいわ！！」

その迫力に、俺はこれ以上訊けなくなった。

「エ、エミナは〜三人の女神の力を使える、最強の女神」

アルテミアは、胸を張った。

しかし、次の瞬間、そのまま凍りついた。

「な、何だ！今の魔力は！」

「お、俺か…」

そのレベルは、分身である俺にとっても、予想外であった。

「つ、強くなっている！」

別れている間に、本体のレベルが上がっていた。

「あ、赤星！」

アルテミアは、唇を噛み締めた。

今まで、滅多に出したことのない全力の力…いや、恐らくは、これまでにない力を感じ、アルテミアは赤星浩一の本気を知った。

そして、その意味を、分身である俺は、わかっていた。

(本気で、殺せ！そして、人質になっている人々を救って欲しい)

俺は、自分自身の思いに、顔をしかめた。

「どうなることかと、思いましたよ」

艦長は、甲板上で立ち尽くす赤星浩一に近付きながら、言った。

「この艦が破壊されていたら…中にいる人々が亡くなっていましたから」

空母の下には、人質である民衆の一部が、クルーの名目で捕らわれていた。

「まぁ〜あなたがいれば、問題はありませんけど」

と言った後、笑う艦長を見ることなく、赤星浩一は足下を見下ろした。

その下にある沢山の守るべき、命を見守るように。