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輝く闇

「今日は、お客様が多い」

扉につけた鈴の鳴る音を聞き、マスターは口許を緩めた。

「それも…」

先程来た輝達と同じ学生服を着た高坂達を見て、マスターは彼らの目的を悟った。

「…」

高坂は、姫百合を背中で庇いながら、カウンターへと進んで行った。

店が見えなかったことといい、ここが普通の店でないことはわかっていた。

しかし、問題は…行方不明になった生徒達の安否であった。

「いらっしゃいませ」

進んで、自らの前に座った高坂達に頭を下げてから、笑顔を向けた。

「当店は、コーヒーしかございません。ですが〜」

初めてのお客にする説明を聞きながら、高坂は黙って前を見つめていた。マスターと目が合わないように。

そして、説明が終わり、出てきたコーヒーカップを、輝のように断ることなく、高坂は手をつけた。

「旨い」

その感想を聞いて、姫百合もカップを手に取った。

「美味しい！」

思わず見開いた目で、姫百合はカップ内を見た後、高坂とマスターを交互に見た。

旨いと口にした高坂であるが、ゆっくりとカップをカウンターに置くと、マスターと目を合わせ、微笑んだ。

「この味でしたら…コーヒーだけでやっていけますね」

「ありがとうございます」

マスターは、頭を下げた。

「…」

高坂は無言になると、コーヒーを飲み干した。

元々、一杯目は少ない。

二杯目こそが、この店の真髄であった。

「あっ」

すぐに空にしてしまったことに、驚きの声を上げた姫百合の前にも、二杯目のコーヒーが置かれた。

そして、その二杯目を口にした時、言葉にならない程の感動を、2人は覚えることになった。

たった一口で、コーヒーの虜になった姫百合と違い、高坂は感動しながらも、冷静なもう1人の自分を心に残していた。

コーヒーの味と、今回の依頼は別問題である。

しかし、この普通の人間には見えない店での驚くべき味は、反比例しているようで、表裏一体していると感じた。

それは、カウンターの後ろ…天井近くに貼られた…古ぼけた写真を目にして、確信に変わった。

「ご馳走様です」

高坂は、カウンターから立ち上がった。

「おいくらですか？」

財布を取り出すと、マスターを見上げた。

「え？ぶ、部長さん？」

店を出ようとする高坂に、姫百合はカップを持ちながら、困惑した。

「お代は別に…」

拒否しょうとするマスターに、高坂は言った。

「私は、普通のお客として、またここに来たい。ですので、コーヒー代を払う義務があります」

真っ直ぐ見つめる高坂の目に、マスターはゆっくりと頭を下げた。

「かしこまりました。本日のお会計は」

結局、マスターは一杯目の料金は取らなかった。

会計を済まし、店を出ていく高坂の後ろに、仕方なく続く姫百合。

そんな姫百合に、マスターは声をかけた。

「いつでも来て下さい。お待ち申しております」

「あっ！はい」

足を止めた姫百合は振り向き、頭を下げた。

「特に…落ち込んだ時には、是非とも」

最後のマスターの言葉を聞き、高坂は扉を開ける途中で、手を止めた。

「わかりました！確かに、ここのコーヒーを飲んだら、元気になりますね」

姫百合は、笑顔をマスターに向けた。

「…」

高坂は再びゆっくりと、扉を開けた。

そして、姫百合を外に出した後、扉を閉めた。

完全に閉まるまで、頭を下げ続けるマスターを見て、高坂も頭を下げた。

「あのお〜」

ドアを閉めた高坂の背中に、姫百合は恐る恐る声をかけた。

「歩きながら、話しましょう」

姫百合の言いたいことはわかっていたので、高坂は促しながら歩き出した。

少し歩いただけで、振り返るともう店は見えなくなっていた。

「部長さん？」

姫百合が振り返ると、彼女の目には店が映った。

高坂はちらっと、姫百合の横顔を見た後、前を向き、話し出した。

「あそこは、単なる憩いの場所ですよ。もしくは…避難所」

「避難所？」

「ええ」

高坂は頷き、

「恐らく、行方不明になった生徒は、ここにすがるように迷い込んだ。無意識だとしても…。そして、真実を知った」

少し目を細めた。

「真実とは何ですか？」

「そ、それは…」

ここで、高坂は口ごもってしまった。

なぜならば、店が見えるということは…。

(彼女は、知っているのか？まだ気付いていないならば…言わない方がいいのではないか？この世界は…)

「教えて下さい！」

「そ、そうですね〜」

誤魔化す為の言葉を探っていると、前から輝が走ってきた。

「部長！」

息を切らし、駆け寄ってくる輝を見て、姫百合は驚きの声を上げた。

「あなたは！」

「げっ！妹君！」

なぜか姫百合を見て、顔を赤くする輝。

「お前」

高坂は輝の様子を見て、彼が答える前に訊いた。

「1人なのか？」

「す、すいません！あっちの部長とはぐれまして！」

「はぐれた？」

「はい。何でも、行方不明になった生徒を発見したと！例の店には、いなかったですけど」

輝は息を調えると、振り返り、道を往来する人の流れを見つめ、

「目を離したのは、ほんの数秒なんですが…」

真琴の姿を探した。

「どっちを探した？」

高坂は、人の流れを見つめ、訊いた。

「こう振り返って、消えたので、右に流れる方を」

一回転した輝は、探した方を指差した。

「有無…」

顎に手を当て、考え込む高坂に、姫百合が言った。

「お姉ちゃん、足が速いから。それに、見つけるまで、戻ってきませんよ」

その言葉に、輝は高坂を見た。

「でも、よかったです。見つけたんですよね。さっきの店が、誘拐した訳ではなかったんですね」

少し気にいった店が、犯罪にかかわっていないことに、姫百合は安堵の息を吐いた。

それに、姉のこともあまり、心配していなかった。

事実…真琴は数時間後、自宅に帰ってくることになる。

少し目を虚ろにさせて。

「有無…」

まだ考え込んでいる高坂に、輝と姫百合の会話が止まった。

その時、姫百合の携帯が鳴った。

制服のポケットから、携帯を取り出した姫百合。

「会長！」

かかってきた相手に気付き、慌てて出た。

「はい！」

しばらく話を聞いて、

「すぐに戻ります！」

姫百合は携帯を切った。

そして、2人に頭を下げた。

「生徒会室に、鞄を忘れてまして、今から取りに戻ります！ごめんなさい！先に失礼します！」

すぐに頭を上げると駆け出した姫百合の背中を見送りながら、輝は口を開いた。

「部長…。あの店ですが…」

「わかっている」

高坂は頷き、

「しかし、我々にはどうすることもできない」

姫百合の後ろ姿を見えなくなるまで、見つめた。

「ほっておくのですか？」

輝は、高坂の横顔に目をやった。

「ブルーワールドと、この世界は違う。彼らを悪と言えるか？人間として、今まで育ってきたのに」

高坂の言葉に、輝は肩を落とし、頷いた。

「そうですね」

そして、再び人の流れに視線を移し、

「この世界には、人間しかいないのですから…。一応ですけど」

無理に笑ってみた。

高坂は大きく深呼吸すると、ゆっくりと歩き出した。

「我々も戻るぞ。部室にな」

「はい」

2人は、左右に流れる人々を突っ切るように、真っ直ぐに歩き出した。

「…」

空間に差し込んだ炎のナイフを抜くと、幾多はブルーワールドに下り立った。

目立たないように、町の外れにある路地裏を出口に選んだ幾多は、静かに歩き出そうとして、足を止めた。

「フン」

鼻を鳴らすと、ビルとビルので間にできた闇を睨んだ。

「君も変わっているね」

闇の一部が濃くなり、人形を取ると、ヤーンに変わった。

「あのような場所に飲みにいくなんて。まあ〜他人の趣味をとやかく言うつもりはないけど」

ヤーンは、肩をすくめた。

「…」

幾多は何もこたえずに、ヤーンの横を通り過ぎた。

ヤーンは大きく手を広げると、大袈裟に嘆く素振りをした後、振り返り、幾多に訊いた。

「考えてくれたかい？新しい防衛軍に入ることを」

「！」

幾多は、足を止めた。

「やつらのように、人間から魔物になるのではなく…新たな進化の為に、君が必要なんだ」

ヤーンは、体を幾多に向けた。

「超能力でもない。人が生み出す最大の力。それが、闇だ」

ヤーンは、手を伸ばした。

すると、体から煙のような闇が立ち上った。

「かつての人が、恐れた闇ではない。我々の心が生んだ闇。その濃さは、闇の女神さえも凌駕する」

「…」

幾多は振り返り、ヤーンを凝視した。

「負の力と言われた闇が、人々を未来に導く！その為には、君の力が必要なのさ。炎の魔神すら、魅了する君の力がね」

「フン」

幾多は、体をヤーンに向けると、目を細めた。

「何だい？」

ヤーンは、笑顔を向けた。

「あんたの力は、特異なものだ。人間の進化とはいえない」

幾多の言葉を聞いて、ヤーンはせせら笑った。

「アハハハ！おかしなことをいうね！」

しばし笑った後、ヤーンは涙を浮かべた目で話し出した。

「赤星浩一は、この世界の太陽になった。たった一つの！しかし、それは人間の進化とは言えない。彼は、魔神になった。だけど、闇に墜ちることに、人間を捨てる必要はない。君は人を殺して、魔物になったかい？」

ヤーンの言い方に、幾多はゆっくりと接近すると、闇を発生させている腕を掴んだ。

「!」

驚くヤーンに、顔を近付けて、幾多は言った。

「俺は、人間を殺しているじゃない。汚れた人間の心を殺しているんだ」

静かな殺気を放つ幾多の目を見て、ヤーンは震えだした。

「す、素晴らしい！やはり、君は素晴らしい！」

ヤーンは、幾多の目に顔を近付け、

「殺人者の目じゃない！なんて美しい目だ！この目だよ！ほしいのは！」

「チッ」

ヤーンの言葉に、幾多は彼の腕から手を離すと、背を向けて歩き出した。

「素晴らしい。やはり君は、必要だ。人間の常識を変える為に！進化の為に！」

ヤーンはそう叫びながら、闇と同化して消えた。

「フン」

幾多は鼻を鳴らすと、路地裏を出て、人混みに消えていった。

「すいませんでした」

生徒会室に戻った姫百合を、九鬼は優しく出迎えた。

「いいのよ」

九鬼は微笑むと、息を切らしている姫百合に訊いた。

「最初は帰ったのかと思ったんだけど…あなたの鞄があったから…。どこかに行ってたの？」

「あっ…それは」

姫百合は、口を濁した。

行方不明者のことは、九鬼の耳にも入っていると思うが…自分が、噂のもとになっている喫茶店に行ったことは言いたくなかった。

戦い続きの生徒会長に、これ以上の心配事を増やしたくなかったのだ。

「ち、ちょっと…買い物に」

姫百合は引きつった笑いを浮かべると、机の上にある鞄を掴んだ。

「ほ、本当にすいませんでした。ご心配をおかけしまして！し、失礼します」

そして、頭を下げると、そそくさと生徒会室を出て行った。

「…」

九鬼は止めることなく、姫百合の後ろ姿を見送った。

しばらく閉まった扉を見つめていると数十秒後、再び開いた。

「本当に…そうなの？」

九鬼の問いに、生徒会室に入ってきた中島が頷いた。

「ああ」

「そうよ。彼女は…」

中島の後ろから、相原理香子が姿を見せた。

「魔獣因子の持ち主。まだ目覚めかけだけども」

「そう…」

九鬼は、2人に背を向けた。

その悲しげな背中を見て思わず、中島が口を開いた。

「しかし、目覚めて悪い訳じゃない。人以上の力も持てるし…変幻さえしなければ、人間の姿で入られる！」

中島の言葉に、九鬼は深呼吸すると、答えた。

「求めていない力はいらない。それに、得てして力は…人を不幸にする」

九鬼は振り返り、理香子に向かって言葉を続けた。

「月影の力は、月の女神がつくったこの世界の人間を、やつらから守る為のものだった。しかし、やつらが人間から変わるとわかった今！理香子！あんたは、どうする？」

射抜くような九鬼の強い視線に、理香子は彼女の思いを知った。

「真弓…」

しかし、すぐには何も言えなかった。

「確かに、目覚めた者の中には、人に害する者もいた！だから、あたし達は戦った！しかし、これからも、人々の中から生まれるとしたら、あたし達は！」

「心配いらない！」

九鬼の叫びを、理香子は強い断定で遮った。

真っ直ぐに、九鬼の瞳を見つめ、

「人を襲う者がいたら、駆除しょう。しかし、そのまま生きる者には、何もしない！」

最後の語尾を強めた。

「理香子…」

「人が、すべてとはいわない。あたしは、この世界に秩序があれば…今はいい。それに…」

自分で頷いた後、理香子は中島の方に顔を向け、

「あたしは、月の女神の生まれ変わりであるけども…この学園の生徒。今は、後者を大事にしたい」

微笑んだ。

「…」

中島に向ける理香子の笑顔に、九鬼はこれ以上何も言えなくなった。

数秒間、目を瞑った後、九鬼は頷いた。

「わかったわ」

「真弓」

「これで安心して、ブルーワールドにいけるわ」

九鬼は、決心を固めた。

「え」

驚きの声を上げる中島。

「真弓…ブルーワールドにいくって…」

九鬼の言葉に、理香子の全身が震えだした。

「冗談でしょ？」

「冗談ではないよ」

九鬼が微笑むと、全身を黒いオーラが包んだ。

「この魔力は！」

理香子は絶句した。

「く！」

九鬼から感じるプレッシャーに、中島の全身の毛が逆立った。

「この体は、闇の女神デスペラードが復活の為に用意したもの。彼女が、この体に宿ったら…闇の女神は完全体になれただろう！しかし！」

九鬼は拳を握り締め、

「今！この中にある魂は、あたしのもの！闇の体の中で研ぎ澄まそう！闇を切り裂く刃を！」

自らの体の調子を確認した。

「真弓！待って！」

理香子は手を伸ばしたが、闇のオーラが弾き返した。

「戦いは終わってはいない！数万人の犠牲とともに、舞台が変わっただけ」

九鬼は理香子に目をやると、最後の願いを告げた。

「姫百合や月影のみんなを頼む」

「真弓！」

「いつもごめんね。あなたには、迷惑をかけてばかりで…」

それが、九鬼の最後の言葉になった。

目を瞑ると、力を闇の女神の力を使い、九鬼はブルーワールドへの扉を開いた。

「生徒会長！」

「真弓！」

(そう…何も恐れることはない)

九鬼はゆっくりと、目を開いた。

(闇は恐れるものではない。常に、身の回りにあるもの。恐れるな。ただ…受け入れろ！)

目を開いた瞬間、九鬼はブルーワールドの大月学園の生徒会室にいた。

ほとんど変わらないように思えた。

しかし、匂いが違った。

(魔物…いや、血の匂い!?)

はっとして、振り返った九鬼の前に、軍服を着た男が立っていた。

「ずっと不在だと聞いていたが…やはり、帰ってきたか！」

男は、折り畳んだ鞭を持っていた。それを両手で伸ばすと、にやりと笑った。

「あなたは!?」

殺気を感じて、思わず構えた九鬼を見て、男はさらに嬉しそうに笑った。

「誇張ではなかったようだな。結城大佐を倒し、月の軍団を作る計画を邪魔したのが、たった1人の女子高生と聞いた時には！もっとましな嘘をつけと思ったものだがな！」

いきなり、男は攻撃を仕掛けてきた。

男の手から放たれた鞭は、音速を越えた。

「チッ」

九鬼は、後方に飛んだ。

「無駄だ！」

鞭は九鬼がいた場所で跳ねると、四つに分裂した。

「な！」

九鬼は空中で回転し、窓側の柱を蹴ると、飛ぶ方向を変えた。

四本になった鞭は、壁や窓を突き破った。

「は！」

さらに、九鬼は天井を蹴ると、男に向かって、かかと落としの体勢に入る。

「フン」

男は笑うと突然、鞭を離した。

「な」

男の手から離れた鞭のグリップが割け、口のようになった。

「キイイイッ！」

奇声を発し、九鬼を威嚇する鞭のグリップに気を取られた瞬間、壁や窓を突き破っていた四本の先っぽが、九鬼の背中を狙う。

「アハハハ！」

男は、大声を上げた。

「チッ」

避けることのできない空中。

しかし、舌打ちした九鬼の右足から、甲高い金属音がすると、生徒会室の空気が震えた。

「な、何！」

次の瞬間、九鬼の周りにあったものは、塵と化した。

「わ、私のキメラが！」

鞭に擬態していたキメラも、塵になった。

頭を抱える男の目に、右足のニーソックスが破れ、剥き出しになったグレイの金属が飛び込んできた。

「な、何だ！あれは！」

男は慌ててカードを取りだすと、右足の金属をサーチした。

「シ、シークレットアイテムだと!?ま、ま、まさか！オ、オウパーツ」

確認しながら、男は無意識に後退っていた。

「あり得ん！や、やつの武器は、月の鎧だけではなかったのか！」

生徒会室の真ん中に降り立った九鬼は、背筋を伸ばすと、男を睨んだ。

「ヒイイ！」

小さな悲鳴を上げると、男は生徒会室を出て、廊下を走り出した。

「…」

九鬼は別に追いかけることなく、穴が空いた窓に向かった。

そして、グラウンドを目にした時、九鬼は絶句した。

何故ならば、いつも整備されて綺麗なグラウンドに、数十台の軍用車両が止まっていたからだ。

「どうなっている！」

九鬼は窓を開けると、そこから飛び降りた。

2、3階くらいならば、生身で着地できた。

グラウンドに向かって立っている時計台を見上げると、軍旗がはためいていた。

「理事長！」

九鬼ははっとすると、東館にある理事長室に向かって、走り出した。

「どこ行かれますの？」

西館の入り口から入ろうとした九鬼の前に、中から出てきた桂美和子が立ちふさがった。

「ここは、関係者以外立ち入り禁止となっております」

「美和子さん！」

軍服を着た美和子の姿に、九鬼は眉を寄せた。

「ここは、防衛軍の駐屯地。まだ防衛軍に入っていないあなたが、勝手に出入りしてはいけない場所」

美和子が出てきた入口から、続々と軍人が出てきた。

九鬼の後ろからも、人が集まってきた。

「他の生徒は、どうなった！」

九鬼は、前に立つ美和子に訊いた。

「元々は、勇者育成の為の学校。即戦力になりそうな者は、振り分けられたわ」

「何！」

九鬼の叫びに、周りを囲む軍人達は、魔力銃を一斉に向けた。

「わからない人ね」

美和子はため息をつくと、九鬼の目を見て、首を横に振った。

そして、空を見上げた。

「でしたら、これでわかります」

美和子は顎で、九鬼を促した。

「うん?」

周囲に気を配りながら、空を見上げた九鬼は…言葉を失った。

「!!」

そこには、黒い月が浮かんでいた。

「ダークムーン。かつて、闇の女神復活の際にも見られたらしいけど、今回は違う！」

美和子は、月から視線を九鬼に向けた。

一瞬だが、瞳孔が開いているように見えた。

「これは、我が防衛軍の新兵器！月の光をもとにして、すべての人に降り注ぎ！力を与える！アハハハ！」

美和子は背中を反りながら、笑いだした。

「富国強兵！人類すべてが、兵士になり！魔物達から、この世界のすべての覇権を奪う！」

「それが、我々のやり方だ」

四国にある防衛軍の本部に入ったヤーンは、笑った。

「クッ！」

九鬼は顔をしかめると、構えた。

「乙女ブラック！九鬼真弓よ…。あんたは、いい闇の尖兵になるよ」

美和子がにやりと笑うと、周りを囲む軍人が、照準を九鬼に合わせた。

オウパーツを発動させて、塵にできるが…相手は人間である。

九鬼は、スカートのポケットからあるものを取り出した。

そして、いつものように叫んだ。

「装着！」