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依頼

「…で」

情報倶楽部の部室に戻った高坂は、コーヒーカップ片手に、パソコンの前に座る舞に訊いた。

「どうやったら、戻れるんだ？」

「知りません」

舞は、即答した。

「来たんだから、戻れるだろ？」

もっともそうな高坂の言い方に、舞は敢えて聞こえるようにため息をついた後に、答えた。

「どうやって来たのかもわからないんですよ。無理です」

「しかし、この部室の下に、こちらとあちらを結ぶ糸があるんだろ？どうにか、それを辿って」

なおも食い下がろうとする高坂に、舞はパソコンの手を止めて、背伸びした。

「う〜ん」

しばし、筋を伸ばした後、再びパソコンのキーボードに手を伸ばし、検索文字を打った。

馬鹿を丸め込む方法。

その文字を見て、高坂は舞の肩に手を置き、握り締めた。

「こっちは、真剣に訊いてるんだが？」

「痛い！」

舞は顔をしかめた後、キーボードから指を離し、横目で高坂を睨んだ。

「う」

思わず手を離し、たじろぐ高坂を数秒睨んだ後、舞はパソコンに視線を戻し、顔をしかめながら、言葉を吐き出した。

「糸といっても、真っ直ぐ繋がっているのか、ジグザグなのかもわかりません！それにおそらく…糸といっても概念みたいなもの。辿って帰るのは、難しいと思います！」

言い方は丁寧だが、どこか怒気がこもった口調に、高坂は何も言えなくなり、そうかとだけ呟くと、肩を落とし部室から出ていこうとした。

そんな高坂の雰囲気に気付き、舞はキーボードを叩くと、椅子から立ち上がった。

「あくまでも…それは！我々人間の場合です。神レベルならば、自ら時空間の扉を開き、道を作ることができるかもしれません」

舞の説明に、高坂は小声で、そう…とだけこたえた。

何故ならば、神レベルなど、高坂のような普通の人間には、ジャンプして大気圏を越えることができるようになるくらい…無理なことだった。

「邪魔したな」

部室を出ようとした高坂の後頭部に、マウスパットが飛んできた。

「最後まで話を聞け！」

舞のあまりの剣幕に、高坂は思わず背を伸ばした。

「あ、はい！」

「あんたは、女神の力を手にいれたんだろうが！その銃の力なら、道を作れるかもしれない」

舞は、直立不動の高坂の手をじっと見つめた。

「…で？」

こちらの世界でも、新聞部の部長になったさやかが、新聞片手に部室の中央に陣取るソファに座りながら、くつろいでいた。

「だから、こいつの力を使って、ブルーワールドに戻ろうとしたんだが…まったく反応がないんだ。何回引き金を弾いてもな」

前に座る高坂は、2人の間にあるテーブルに、装飾銃を置いた。

「ふ〜ん」

さやかは、銃の横に新聞を置くと、装飾銃を手に取り…13の銃口を高坂に向け、引き金を弾いた。

「え！」

驚いた高坂は、ソファから逃げようとしたが…銃口からは何も発射しなかった。

「成る程…そのようね」

一応何度も引き金を弾くさやかに、戦慄を覚えた高坂は額から冷や汗を流した。

「お、お前！殺す気か！」

高坂のもっともな言葉に、さやかはテーブルに銃を置いた後にこたえた。

「女神の武器っていうから、女だったら、撃てるかもと」

しらっと言い切るさやかに、高坂はこれ以上文句を言うのをやめると、ソファに座り直した。

「女神の力が使えないとなると…」

あてにしていたことがなくなり、高坂はため息をつき、肩を落とした。

「女神の力か…」

さやかはそう言うと、もう一度装飾銃を手に取り、しげしげと眺めながら、高坂を見ずに話し出した。

「そう言えば、知ってる？この学園で、最近まことしやかに話されている話を？」

「うん?」

高坂は、顔を上げた。

さやか、は銃自体を観察しながら、話しを続けた。

「一部の人だけが入れる喫茶店が、あるらしいの」

「喫茶店？」

「そうよ。噂になって、数人の生徒が言ったらしいんだけど…ほとんどが店を見つけられずに…帰ってきた」

「幽霊屋敷か何かか？」

高坂は、眉を寄せた。

「幽霊屋敷ではないらしいわ。普通の喫茶店みたい。但し、その店に入った者は…二度と戻れないそうよ」

「ちょっと待て！」

高坂は、ソファーから身を乗り出すと、話を止めた。

「おかしいだろうが！入ったら、二度と戻れないんだろ？どうして、そんな話が広がるんだ」

「話は最後まで、聞くように」

さやかは、装飾銃のグリップを握り締めながら、笑いかけた。

「は、はい」

無意識に姿勢を正す高坂。

「帰ってきた人がいるのよ。喫茶店には入らずにね」

「いるのか！」

「うん。その子は、目が虚ろで少し様子がおかしい生徒を発見して、心配になって後をつけたら、喫茶店に入るところを見たの。だから、その子は、気分が悪くなって、休む為にお店に入ったんだろうと思って、その場はすぐに帰ったの。だけど、その生徒はそれから、一週間帰ってきていない」

「え」

「それを知ったその子は、学校の担任に報告したわ。そして、両親と担任が、その喫茶店に向かったけど…見つけることはできなかった。しかし、その子には見えるのよ。その喫茶店がね」

「成る程」

高坂は、頷いた。

「今回の事件は…この世界の謎に迫るかもしれないわ」

「しかし、それとその銃が何か、関係があるのか？」

「さあ〜」

さやかは肩をすくめ、

「でも、女の勘よ」

その後に、高坂にウインクすると、再び銃口を向け、引き金を弾いた。

「やっぱり出ないわ」

「あのなあ〜」

残念そうなさやかを、高坂は睨んだ。

「まったく！」

新聞部の部室を出た高坂は、正門を目指し歩いていた。

「依頼者は、その目撃者。依頼内容は、茶店で消えた生徒の確保。よろしくね。学園情報倶楽部様」

さやかを通して勝手に、依頼を受けられたが、仕方なく…高坂は待ち合わせ場所に向かっていた。

正門の方から、高坂に向かって、頭を下げる女子生徒を発見した。

慌てて、小走りに走った高坂は、顔を上げた生徒を見て、少し驚いた。

「君は！」

なぜならば、そこに立っていたのは、生徒会の一員にして、この世界の情報倶楽部部長の妹である…香坂姫百合であったからだ。

「依頼ならば、君のお姉さんがいるのではないのかい？」

意外そうな顔をした高坂を見て、姫百合は再び頭を下げると、ため息をつき、

「姉ならば、あたしに言われる前に、部員と2人で向かいました」

頭を抱えた。

「部員と2人？」

高坂は、少し引っ掛かったが、あまり深く考えるのをやめた。

「と、とにかく！まずは、その喫茶店のある場所へ」

「わかりました」

高坂は頷くと、学生服の内ポケットにあるカードを起動させた。

これで、高坂の位置は、部室で確認できることになった。

「いきましょう」

「はい」

2人は、姫百合を先頭にして歩き出した。

その頃、喫茶店の前に到着した者が、2人いた。

香坂真琴と、輝であった。

「ここか！」

喫茶店を見上げる香坂と違って、輝はキョロキョロしていた。

「どこに？」

目の前に来ても、輝には見えなかった。

「いくぞ！」

香坂に無理矢理腕を捕まれると、輝は引きずられるように、店に向かって連れていかれた。

しかし、輝には近づいても、店は見えなかった。

ただの更地に見えた。

だけど、香坂が扉を開けた瞬間、輝は目を疑った。

小さいが、喫茶店の店内にいたからだ。

「いらっしゃいませ」

カウンターの中で、深々と頭を下げるマスターを見て、輝の中にいる犬神がざわめいた。

(ま、まさか…)

まじまじとマスターを見上げたながら、輝は周囲の気配を探った。

(人間じゃない)

それがわかった瞬間、輝は後悔し、すぐに出ることを選択した。

「部長」

自分から手を離し、カウンターに向かう香坂の気を、目覚めた犬神が感じ、頭の中で警告として信号を出した。

(ま、まさか！あの人も)

輝は絶句した。

「いらっしゃいませ。どうぜ、カウンターの方へ」

笑顔のマスターに導かれるように向かう香坂真琴とは違い、輝は恐る恐る足を進めた。本当は、奥に行きたくなかった。犬神が、輝に告げていたからだ。

奥にいる者が、危険だと。

「初めてのお客様ですね」

カウンターの向こうから、マスターは笑顔を向けながら、カウンターに座った真琴に説明しょうとした。

「当店に、お飲み物は、一つしかございません。但し…」

「あたしは、大月学園情報倶楽部部長！香坂真琴！」

マスターの説明の途中、真琴は自らの名刺をカウンターに置くと、顎を突きだし、下からマスターを軽く睨んだ。

「いかがなさいましたか？」

マスターは説明を止め、初めてのお客の反応に合わそうとした。

「惚けるじゃないよ！この茶店に入っていた！あたしの学園の生徒達が、行方不明になっているんだよ！」

真琴は立ち上がると、下から突き上げるように、マスターを睨んだ。

「ほう〜。それは、知りませんでしたね」

「惚けるなと言っている！」

真琴は、カウンターを両手で叩いた。

その音が、カウンターに響いた瞬間、テーブル席に座っていたお客達が席を立った。

その動きを見て、マスターはカウンターから目配せをして、座るように促した。

それから目線を外して微笑むと、マスターはカップを取りだし、カウンターの上に置き…ゆっくりとコーヒーを注ぎ始めた。

「申し訳ございませんが、そのような事態を把握しておりませんでした。当店をご利用頂いたお客様が、行方不明になられたとは」

マスターは入れ終わったカップを、真琴の前に差し出した。

「だとそれば、早急に警察に電話をしなければいけません」

「そ、そうだ」

非を認めたマスターの言葉が予想外だった為に、真琴の勢いは思わず止まってしまった。

それに、カップの中から漂う…何とも言えない良い匂いが、まくし立てようとした真琴を落ち着かせた。

「警察に連絡する前に…コーヒーを一口」

マスターは優しく微笑みながら、真琴にコーヒーを促した。

数秒だが、静寂の時が流れる。

真琴は息を飲むと、自分にとってたまらない匂いが漂うコーヒーカップ内を見下ろし、

「そ、そうだな。頂こう！」

震える手で、カップを掴もうとした。

なぜ…手が震えているのか…真琴にはわからなかった。

いや…震えていることすら、わからなかったのかもしれない。

今度は唾を飲み込み、カップを掴もうとした時…輝が後ろから、真琴の腕を掴んだ。

「帰りましょう。部長」

「え」

腕をぎゅっと掴まれた感覚が、呆けたような状態になっていた真琴の感覚を元に戻した。

「ここに、彼らはいません。他をあたりましょう」

輝は、後ろから感じる殺気よりも、カウンターで微笑むマスターの穏やかさに、恐怖を覚えた。

しかし、怯んではいけなかった。

「…」

何も言わないマスターと、静かに目があった。

(く！)

輝は心の中で、顔をしかめた。

しかし、目を逸らす訳にはいかなかった。

だから、終わらす方法を取った。

「御馳走様でした」

カウンターに、コーヒー代を置くと、輝は扉に向かう為に、マスターから視線を外した。

「お代は、結構ですが…」

マスターがそう言ったが、もう輝の耳には届いていなかった。その場から、立ち去ることが優先であった。

「もったいないぞ！」

コーヒーに手を伸ばそうとする真琴を強引に引っ張って、輝は扉に向かって歩き出す。

「失礼しました！」

手を伸ばし、何とか開けると、外に出た。

「犬上！」

真琴が文句を言っているが、構っている場合ではない。

人混みに入るまで、振り返ることなく、輝は真琴を引っ張って歩き続けた。

「どういうつもりだ！部長の言うことをきかずに！」

周りに人が増えてくると、やっと足を止めた輝の手を、真琴は振り払った。

「捜査の邪魔になる！き、貴様は！首だ！」

少しヒステリックに叫びと、真琴はびしっと輝を指差した。

「とっとと帰れ！」

そして、再び喫茶店に戻ろうとする真琴の肩を、輝は掴んだ。

「首で結構！だけど！」

輝は、真琴の肩をぎゅっと掴み、

「学園の生徒を危険にさらす訳には、いきません。学園情報倶楽部のメンバーとして！」

真琴の目を見つめた。

だけど、真琴は輝を見てはいなかった。

「あれは、行方不明の女子！」

「え？」

目を輝かせ、輝の肩越しに、人混みの中から、行方不明になった生徒を見つけた真琴は、輝の手を振り払うと、猛ダッシュで走り出した。

「ち、ちょっと待って〜」

輝が振り向いた時には、真琴の姿は、人混みに消えていた。

「な、何!?」

真琴を見失ったのは、ほんの一瞬である。それなのに、見えなくなるなんてあり得なかった。

「くそ！」

輝は唇を噛み締めると、真琴が走り去ったであろう方向に向かって、走り出した。

「フッ」

マスターは口元を歪めると、カウンターに置かれた小銭を数えだした。

「マスター！」

先程から殺気立っていた男が、マスターに駆け寄った。

「いいのですよ。お金を頂きましたし」

小銭を数え終わると、マスターはまたフッと笑った。

「まあ〜。全然、足りませんが」

「…」

そんな2人の会話を、奥のテーブル席で寛いでいる男が黙ってきいていた。

「ここです」

姫百合に案内されて、やっと喫茶店にたどり着いた高坂は、内心は平常を装っていたが…心の中では、絶句していた。

(ここに、喫茶店があるだと!?)

何故ならば、高坂の目には、何もない更地しか映っていなかったからだ。

しかし、実世界とは違い、ブルーワールドで過ごした経験が、高坂にいろんなことを考えさせていた。

(異空間の扉でもあるか？いや、魔法が使えないこの世界で…。いや、神隠しとかあったか！)

ある日突然、人がいなくなることを神隠しと言った。

高坂は、そんな迷信を信じてはいなかった。

おそらく、誰に拐われたか、もしくは、異空間に引きずり込まれたが、正解だと思っていた。

「姉が、中にいるかもしれません」

恐る恐る中を覗こうとする姫百合を、高坂は止めた。

「慎重にいきましょう」

「あっ！はい」

自分の行動が軽率だったことに気付き、姫百合は直立不動になった。

だが、高坂は別のことを考えていた。

(最初の問題は、どうして…彼女に見えて、俺には見えないかだ。何か違いがあるのか？)

高坂は迂闊には、近付けなかった。

「相変わらず、固いな」

悩んでいる高坂の目に、何もない空間から、見えない扉を開けるように、男が飛び出してきた。

「!?」

驚く高坂と違い、姫百合は普通だった。勿論、彼女の目には、普通に店から出てきたとしか見えなかった。

だから、少し気になったのは、出ていた人が、高坂の知り合いのようだったからだ。

「流！」

冷静に判断しょうとしていた高坂は、幾多流の登場により、感情を露にした。

「お、お前は！ブルーワールドに戻ったんじゃないのか！」

「そうさ。戻ったけど、また来ただけさ。ここのコーヒーが飲みたくてね。普通の人間にも美味しいからさ」

「普通の人間!?」

高坂は、眉を寄せた。

「じゃあね〜真！」

幾多は、どこからか…炎でできたナイフを取り出し、それを空間に刺し込んだ。

「できれば〜ブルーワールドで会いたいな。向こうなら、いろんなことができるからさ」

そして、そのナイフをドアノブのようにして引くと、空間が開き、ブルーワールドへの道が開いた。

「な！」

あまりの驚きに、高坂は幾多に近づくタイミングを失ってしまった。

扉はすぐに閉まり、何事もなかったかのように、普通の景色に戻った。

「い、今のは！」

幾多がいなくなった瞬間を見て、呆気にとられた姫百合よりも、何もできなかった自分の不甲斐なさよりも、ブルーワールドへの帰り方を目にして、高坂は希望に心を躍らせた。

(普通の人間でもいける)

高坂は左腕の制服を捲ると、手首に巻き付いたブレスレットに目をやった。

「いけるな」

右手をブレスレットに添えると、形が変わり、装飾銃に変化した。

そして、その銃のグリップを握り締めた瞬間、高坂は目を疑った。

更地に見えた場所に、喫茶店が立っていたからだ。

「なるほど」

高坂は頷いた。