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愛するが故に

「ここは…」

一面の砂に覆われた世界に、西園寺俊弘は、立っていた。

「うわああああっ！」

彼のすぐそばで、砂が盛り上がると、苦悩の叫びを上げながら、人の形になった。

「お、俺は！まだ、まだ諦めんぞ！」

砂は、ジャック・ウィルソンになると、どこにいくでもなく…ふらふらと歩き出した。

「…」

その様子を無言で見つめていた西園寺の後ろに、赤いワンピースを着た女が立っていた。

「どう？満足できた」

気配を感じさせなかった女の登場にも、西園寺は驚くことなく…女の名前を口にした。

「深紅の歌姫」

西園寺は口許に笑みをたたえながら、振り返った。

「あなたこそ、満足しているんですか？こんな世界にずっといて」

「あたし？」

和美は微笑み返すと、言葉を続けた。

「満足しているわ。だけど…いずれはね。しばらくは、この世界に留まるつもり。死んでもなお、砂となり…ここに来る人の為にね」

「フン」

西園寺は、鼻を鳴らすと、前を見て、

「生きていたら、偽善者と罵ったかもしれない。だけど…死んだ今も、貫く意思ならば」

目を閉じた。

「…」

和美は、西園寺の背中を見守るように、見つめ続けた。

数分後、西園寺は再び話し出した。

「俺は…生まれた世界に絶望していた。しかし、ブルーワールドに召喚され、力を得た時…世界をコントロールして、まとも社会をつくろうとした」

西園寺はゆっくりと、目を開けた。

もう一度、砂だけの世界を見回し、

「本当は…そんな権力や力よりも、1人の女性が欲しいかった！それは、今も！」

ぎゅっと拳を握り締めた。

「…」

和美は、無言で頷いた。

「だけど！それは、構わぬ夢！永遠に求め！永遠に愛しているならば」

西園寺は、ゆっくりと振り返った。

その目には、涙が溢れていた。

「その気持ちを捨てよう」

微笑んだ西園寺の体が、砂の世界に吹く風によって、削られていく。

「忘れられぬならば…無となり、消えよう。そして、もし…生まれ変わったならば…あの人と同じ女で…」

体は風に流され、言葉も発せられなくなってきた。

「せめて…友達」

それが、西園寺俊弘としての最後の言葉となった。

「なれるわ」

和美は頷いた後、歌を歌い始めた。

西園寺の為のレクイエムを。

彼は、成仏した。

苦しみと切なさから、自らを救う為に…。

これもまた、魂の在り方であろう。

砂が舞う世界で、和美の歌が響き続けた。

「ここか」

数万人の魂の波動を感じ、俺はある扉の前にいた。

少し深呼吸をした後、後ろを見た。

これほどの巨大な屋敷なのに、追っ手が来ない。

(光一の気は？)

自分の能力ではなく、茉莉の力を使っている為に、大雑把になっていた。

数万人の塊がある為か…細かい索敵ができないのだ。

(仕方がない。まずは、こちらを片付けよう)

俺は、仰々しい木造の扉を軽くノックしてから、中に入った。

(闇？)

それは、魔王の居城内で、玉座の間に入った時と感覚が似ていた。

しかし、決定的な違いはあった。

「何者じゃ？」

部屋の中心から、声がした。

俺の目が赤くなると、部屋の真ん中で椅子に座る男の姿をとらえた。

ライのような圧倒的な恐怖は、感じれなかった。

しかし、それでも、普通の人間とは感じなかった。

(魔獣因子)

すぐに、浮かんだ言葉で、俺はすべてを理解した。

「…」

ゆっくりと歩き出した俺の足音を聞き、男は椅子から身を乗り出した。

「この匂いは！茉莉か！どうして、ここに！」

男は思い切り、歯ぎしりをしたが…すぐに、顔をしかめた。

「違う！匂いはそうだが…魂が違う！」

男の叫びに、俺は足を止めた。

近付いて気付いたが、男のくぼんだ眼窩に、目玉はなかった。

「貴様は、何者だ！」

興奮から、思わず立ち上がった男の背中に、戦慄が走った。

「な、何？」

ゆっくりと振り返った男は、椅子の後ろに立つ…学生服を着た少年の存在に気付いた。

「伯父様」

少年は、男にウィンクした。

「茉莉！」

男は椅子から離れ、俺の方に後ずさった。

「お、お前は！この屋敷に、出入りを禁じてるはずだ！」

男の言葉に、少年は笑った。

「伯父様がね。だけど、入ろうと思えば、いつでも入れたわ」

そして、ゆっくりと近付いてくる少年に気付き、男は後ずさりながら、叫んだ。

「誰かおらぬか！神はどうした！他の者でもいい！こやつを何とかしろ！」

男は、後ろを見ていない為に、俺にぶつかりそうになった。

仕方がなく、避けようとしたが、その前に…猫沢と上月が、男の肩を掴んだ。

「大丈夫ですか？菱山様」

俺の後ろから、真田が現れた。

「おおっ！真田！」

男は、嬉しそうな声を発した。

「お主からも言ってくれ！ここは、出入り禁止だと！そう先代と決めたはずだ」

「そうでしたね」

真田は頭を下げた後、男の前に来た。

「お嬢様がお生まれになられた時、あなた様はその力に、恐怖された。何度か殺害しょうともしたが…それもかなわなかった。だからこそ、あなたはこの屋敷に閉じ籠り…お嬢様以上の神の出現を待った」

真田は話しながら、猫沢に目をやった。

すると、男の後ろまで、猫沢は椅子を移動させた。

「どうぞ」

猫沢の言葉に、男は座った。

「菱山様」

真田は跪き、

「あなたが待った神は、生まれ…後は、お嬢様を手込めにするだけだった。新たなる闇の力を持つ者達の力を借り、契約も結べた。数万人の魂と引き換えに、この世界の支配者となることも」

床を見つめながら、微かに笑って見せた。

「し、支配者ではない。今のわしは、ある意味この社会を支配している。しかし、神にはなれない」

菱山は震えながら、言葉を続けた。

「金を持ってるとかではない！権力でもない！人間のそういった感情を超越した時に、人は神になるのだ」

菱山の悲痛な叫びに、俺は心の中で、首を捻っていた。

(何の話だ？)

ブルーワールドにいる時も、神レベルとかいう言葉もあった。

しかし、それは…圧倒的な強さを意味していた。

真田や菱山が言う神は、違った。

「確かに…神にお金は、関係ない」

真田は頷くと、頭を下げ、菱山の前から移動した。

「伯父様」

菱山の目の前に、茉莉がいた。にこっと笑いかける無垢な笑顔を見た瞬間、菱山の体は固まった。

いや、実際は目玉がない菱山に見えるはずがない。

「チッ！」

舌打ちすると、俺は2人に近づこうとした。

すると、猫沢と上月が道を塞いだ。

「神とは…」

真田は、頭を下げ続けた。

「人間の常識をこえた存在。故に…無垢」

「き、貴様ら！」

菱山の体が、変幻した。

蜘蛛をイメージするその姿は、全長5メートルをこえた。

「私が、小娘に！」

椅子を踏みつぶすと、口から糸を吐き、少年の自由を奪うと、巨大な口を開いた。

「お前を食らい、神の力を手にいれてやる」

そのまま、頭から食らおうと、菱山が動いた次の瞬間、彼の体は小間切れになった。

「やっぱりね」

少年は、微笑んだ。

小間切れになった菱山の体から、白い光を放つ球体が姿を見せた。

「魂の塊。あんたごときが、その身に宿したとしても、扱える訳がないの」

少年が球体に手を伸ばすと、吸い寄せられるように、自ら飛んで近づいていった。

「！」

その動きを確認すると、猫沢と上月は、俺の前から離れ、少年の前に移動した。

「時は、満ちました。後は、あなた様の思うがままに…」

真田はちらっと俺の方を見た後、少年の方に移動し、跪いた。

「大義であった」

少年は微笑むと、まずは上月の方に近付き、首筋に噛みついた。

「有り難き幸せ」

一瞬で、ミイラのようになった上月を見て、俺は少年の方に走った。

すると、俺がいた場所に、弾が着弾した。

部屋の隅から、ライフルを構えた剣じいが出てきた。

剣じいは、俺の動きを止めようと、再び銃口を向けた。

しかし、その瞬間、剣じいの首が飛んだ。

「太陽様に、何をしている」

一瞬で剣じいの後ろに移動した少年が、手刀で切り裂いたのだ。

「う！」

俺は、少年から漂う魔力に息を飲んだ。

その体は、俺が作ったものであるが…完璧に支配されていた。

中に入っている茉莉の魔力が、血管のように、全身に走っていた。

「太陽様」

満面の笑みを浮かべる少年に、俺は足を止めた。

「邪魔をするな」

跪いている真田が、俺に向かって言った。

「我々は、茉莉様の力となるのだ。これは、決まっていたことであり！名誉なことだ。魂を抜かれ、道具にされる者達よりもな」

「チッ！」

真田の言葉を聞いた瞬間、俺は移動し、真田の首根っこを掴むと、無理矢理立たせ、鳩尾に拳を叩き込んだ。

「う！」

一瞬で、気を失う真田。

「！」

驚いた猫沢が、立ち上がったが、俺の動きに何もできずに、一撃で気を失った。

「何をなさっているのですか？」

気を失った2人を床に寝かせる俺を見て、少年は首を捻った。

「彼らが、望んだことをしてあげるだけなのに」

「人の血を吸い、殺すことが彼らの願いだというのか？」

俺は立ち上がると、少年を睨んだ。

「やっぱり…」

そんな俺を見て、少年は顎に人差し指を当てると、少し考え込んだ。

――と、俺には見えた。

「太陽様は…自分が、何者なのか！わかってらっしゃらないのね」

「!」

俺の思考よりも、速く移動した少年は、後ろから俺の耳元に囁いた。

「太陽様も…神なの。だ・か・ら」

少年は、俺の耳に息を吹きかけながら告げた。

「人間のような考えは、捨てて下さいませ」

「なに!」

俺は、絶句した。

少年の速さだけではない。

いつのまにか、場所が移動していたからだ。

「ここは？」

俺は、周りを見回した。

校舎の位置。

見慣れた風景が、俺にここがどこか、教えてくれた。

「大月学園!?」

しかし、人の気配がない。

学園の周りにもだ。

周りを見回す俺を見て、少年はクスクスと笑った。

「誰もいないだと!?」

俺は、後ろに立つ少年に向かって、振り返った。

「そうですの」

少年は、手に持っていた魂の塊を空に投げた。

すると、遥か上空で太陽のように輝き出した。

「この世界は、あたしが創った世界です。人がいない…素敵な世界！」

少年はそう言うと、手を組み、嬉しそうに踊り始めた。

「世界をつくっただと！」

「そうです」

少年がパチンと指を弾くと、今度は一面がジャングルと化した。

それから、次々と変わっていく。

氷だけの世界。サバンナ…エベレストの山頂。

「クッ！」

俺は唇を噛み締めると、自分の魔力を発動させた。

「駄目ですわ」

突然、周囲の風景が混ざり、黒一色になった。

「まだ安定していませんのに」

少年の言葉に、俺は目を見開いた。

「ここは、まだ向こうの世界とくっ付いています。だから、あまりお使いにならない方がいいですよ。あたしは、別に〜向こうの世界が壊れてもいいですけど！」

少年は、愕然としている俺に微笑みかけた。

「どういうことだ！」

俺は、少年の体を見て叫んだ。

「だったら、その体の魔力も！使えば、破滅するはずだ」

「あまり、使ってませんから。だけど〜やっぱり、力を使うと、空間が壊れるみたいですわ」

少年は微笑みを消し、首を傾げると、

「前に、太陽様と同じ会場にいた時も、穴が空きましたし」

また顎に人差し指を当てた。

「な！」

俺の脳裏に、オウパーツをつけたレダの偽者の姿がよみがえる。

少年は無邪気に、話を続けた。

「太陽様のお体を知る為に、いろんなところにお出かけしましたの。ちょっとだけ、魔力を使う度に、穴が空きましたけど…。あんまり気にはしませんでしたわ。なぜならば…人間なんて、いりませんから」

最後のいりませんからと呟くように言った時、俺は寒気がした。

しかし、怯むはずがなかった。

「待て！」

俺は、一歩前に出た。

「世界中で起きた事件は、君が起こしたのか？さっきの男ではなく」

「起こした訳ではありませんわ。だが、そうなっただけです」

少年は、肩をすくめた後…ため息をついた。

「じゃあ！やつらは、何なんだ！俺のそっくりさんや、大月学園を襲ったやつらは！」

「太陽様…」

少年はまたため息をつくと、俺の目をじっと見つめた。

次の瞬間、俺の胸に激痛が走った。

思わず片膝を、地面につけた俺を…俺が見下ろしていた。

「！」

立場が逆になっていた。

俺は、俺の体に戻っていたのだ。

「やっぱり…」

膝をつけている俺は、ゆっくりと立ち上がった。

「愛し合う時は、女の方がいいですわ」

「う！」

立ち上がった俺が、顔を上げた時、思わず怯んでしまった。

潤んだ瞳。濡れた唇。

そして…ボロボロの制服から、見える透き通った肌。

「太陽様」

茉莉は、優しく微笑んだ。

「消えた」

その頃、屋敷の廊下を歩いていたアルテミアは、強い気が消えたことに気づいていた。

「殺す」

女の勘だろうか…。何故か、むかついてしまった。

すぐに、行き先を探ろうとしたが、アルテミアは思わず、足を止めてしまった。

あまりにも、唐突だった為に、驚いてしまったが…すぐに平常心に戻った。

「へぇ〜」

アルテミアは、廊下の先に立つ女を睨んだ。

「今度は、お母様の偽者か」

「…」

無言で、廊下に立っているのは、ティアであった。

「そんなことで、動揺すると思ったか！」

アルテミアは、氷の剣をつくると、ティアに向かって走り出した。

「フン！」

アルテミアは右肩を入れ、体を真横にすると、氷の剣を突きだした。

「…」

ティアは、ゆっくりと瞼を閉じた。

恐らくは、瞼を閉じるよりも、剣が刺さるのが速い。

ティアは、そう確信していた。

しかし、数十秒たっても、剣が刺さった痛みがない。

砂の体とはいえ、刺されば痛みを感じる。

なのに、刺さっていない。

ティアは再び、目を開けた。

「!」

すると、剣先が額から数ミリのところで、止まっていた。

目を見開くティアから、アルテミアは剣を引くと、背中を向けた。

「待って！」

自分から離れようとするアルテミアを、ティアは困惑しながら止めた。

しかし、アルテミアは足を止めない。

「どうして、あたしを殺さない！あ、あなたの…」

ティアの瞳から、涙が流れた。

「お母さんに似ているから…」

その言葉に、アルテミアは足を止めた。

「あなたのお母さんに似ているから、あたしを殺さないの？」

まだ言葉を続けるティアに、アルテミアは顔をしかめた。

「チッ」

そして、舌打ちすると、振り返った。

「あんたとお母様は、違う！お母様は、あんたのように、簡単に命を捨てるような真似はしない！」

アルテミアはそう言い切ると、前を向いた。

「あたしは、勇者ティアナ・アートウッドの娘！自殺の手助けなどしない！」

アルテミアは、廊下の先を睨みつけながら、歩き出した。

「あああ…」

遠ざかるアルテミアの背中を見つめながら、ティアは自らのお腹に手を当てた。

「マルコ…。もし、あなたとの子供が産まれていたら…あの子のように、強い子になったかしら？」

ティアは涙を流しながら、笑った。

今さっきまで、自分は…愛する夫とお腹にいた子供を殺した社会に復讐する為に、再び復活したと思っていた。

どうやら、それは違ったらしかった。

アルテミアの姿を見た時、ティアは自分の後悔を知った。

(ちゃんと…あの子を産んで上げたかった)

ティアの魂が、後悔から懺悔の涙を流した時…彼女は成仏した。

彼女だった体は、砂に戻り…廊下に溜まった。

しかし、そのことに、アルテミアは気付かない。

成仏したティアの魂が、砂の世界に戻ることはなかった。

ティアとしての生き方は、終わったのである。

次に、生を受けたとしたら、もう彼女ではない。

「ク、クソ！」

魔力を発動させれない俺は、肉体と体が一致した茉莉のプレッシャーに押し潰されて、動けなくなっていた。

両足が、地面に埋まっていく。

「太陽様。今、この世界には、あたし達2人しかおりませんわ」

茉莉は、さっきまでその体の中にいた俺が、ボロボロにした制服の胸元を、指で裂いた。

「契りましょう」

さらに、服を脱ごうとした時、俺の背中から炎の羽が生えた。

そして、一気に茉莉の上から、彼女を包み込んだ。

「フ、フレア…」

火の玉の中で、燃え上がる茉莉。

しかし、茉莉が炎の中で笑うと、一瞬で包んでいた炎は、消し飛んだ。

「太陽様…」

茉莉は、顔を真っ赤にして、恥じらいながら言った。

「せっかちですわね」

ボロボロだった制服だけが灰なった為に、茉莉の身につけているのは、白い下着だけとなった。

「フレアの攻撃が効かない!?」

茉莉の透き通るような白い肌には、火傷の痕一つない。

「さあ〜太陽様！」

茉莉の目が、赤く光ると、背中から生えていた炎の羽が、消し飛んだ。

それだけではなく、俺の体が跳ね上がると、体の主導権を完全に握られてしまった。

「太陽様のお体に、少し細工を致しましたの」

茉莉がそう言った瞬間、俺の全身に血管のように、茉莉の魔力が走り、俺は十字架にかけられたかのごとく、両足をピッタリとつけ、両手を真横に突きだした。

「それだけでは、ございません」

茉莉は俺に微笑みながら、躊躇うことなく、ブラジャーを取った。

「太陽様のお体の隅々を、調べさせて頂きました。」

茉莉は手を伸ばし、俺の頬に触れた。

「どこが…一番よいのか」

至近距離で微笑む茉莉の露になった豊かな胸が、嫌でも俺の目に入った。

「太陽様」

茉莉は指で俺の体をなぞりながら、両膝を地面につけた。

「太陽様の一番…」

「や、やめろ！」

俺は恥ずかしさから、目を背けたかったが、自由が効かなかった。

「恥ずかしがることはありませんわ」

茉莉は、俺のズホンのチャックを掴んだ。一気にあけることはせず…じわじわと焦らすように下げていく。

(どうして、あそこだけ〜自由なんだ！)

自分の下半身の状況に、俺は嘆いた。

「心配いりません」

茉莉の手で、チャックは半分だけ開いていた。

「あたし達の子供が、新しい世界の神となるんですから」

茉莉はにやりと笑うと、一気にチャックを下ろそうとした。

しかし、それはできなかった。

茉莉は慌てて、立ち上がると、左の方を睨んだ。

「何者だ！」

今までの微笑みが消え、鋭い殺気を放つ茉莉。

しかし、突如この世界に現れた者の魔力は、桁が違った。

世界そのものが、震えていた。

そして、俺は…その者を知っていた。

体の自由が効かない癖に、汗が噴き出してきた。

さらに、寸前まで元気だったものが…縮こまっていた。

「は〜あ？」

半裸の茉莉と、チャックが開いた俺を見て、その方の怒りはマックスを越えた。

「ぶっ殺す！」

その台詞を聞いた瞬間、俺は死を覚悟した。