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ブラッディマリー

「何!?」

絶句した後、思わず自分の体の匂いを確認しょうとする俺に、藤崎は軽く肩をすくめて見せた。

「何をしてるんだい？二、三人を殺したら、殺人だけど…万を越えたら、英雄になれる。君の匂いは、神にも等しい。自慢すればいいのに」

「お、俺が！何万人も殺しただと!?」

藤崎の言葉に、思わず素の喋り方になってしまった。

「そうさ。間違いない」

藤崎は突然、コートの中からデザートイーグルを取り出した。

「思い出せばいい」

そして、俺の額に向けて、引き金を弾いた。

「神よ」

「!?」

藤崎の動きはゆっくりであり、簡単に避けることができたはずであった。

しかし、何故か俺は…避けることができなかった。

(体が動かない!?)

銃弾は意図的であろうが、貫通することはなかったが、俺の額の端を少し抉った。

銃器の中でも、圧倒的な威力を誇るデザートイーグルでの繊細な射撃は、驚くことに、額の端から真っ赤な血を流すだけに終わった。

そして、その血が、俺の顔を流れた時…変化が起こった。

ドクン。

心臓が、大きく動いた。

(な)

俺は、心の中で驚いた。

全身の毛が、逆立つ。

(この…感覚は!?)

俺の手が、無意識に額から流れる血を拭った。

(この衝動は!?)

そして、指についた血をぺろっと舐めた時…俺は、確信した。

(バンパイア！)

口元が綻び…瞳が、血よりも赤く染まった。

「いい感じだ！」

藤崎は、歓喜の声を上げた。

(魔力!?)

俺の体…いや、茉莉の体が変わった。

(俺じゃない！か、彼女の魔力!?)

迸る力が、一気に…神レベルに上がった。

「いいよ。いいよ！」

藤崎は、興奮していた。

しかし、その喜びは、すぐには続かなかった。

「え…」

牙を生やし、バンパイアへと進化した茉莉の瞳が、自分を射抜いていたからだ。

「く！」

瞳の呪縛に捕われる前に、藤崎は目をそらすと、デザートイーグルを草むらに向けた。

そして、辺り構わず発砲した。

草むらや茂みに隠れている動物を狙ったのだ。

「こ、こんなところで！」

だけど、大型動物はいなく、鳥くらいにしか当たらなかった。

「少ない！」

藤崎は後退りながら、動物を探した。

彼の考えは、こうだ。

動物に血を流させることで、茉莉の体の気をそらそうとしたのだ。

「食うのはいいけど！食われるのは御免だ」

茉莉を見ないようにして、移動していたが…視界の端に、赤い瞳が映った。

次の瞬間、藤崎は躊躇うことなく、指で左目を抉った。

そして、その目玉を茉莉の後ろの方に投げた。

飛んでいく目玉に、気を取られている間に、藤崎は全力で逃げた。

「冗談ではない！は、話が違う！」

飛んでいく目玉を目で追う動きを、俺は茉莉の中で、まるで映画を見ているように見ていた。

(体がいうことをきかない！)

意識と肉体が切り離されているかのように、暴走し始めた茉莉の体は、藤崎の目玉を口に含んだまま…咆哮した。

その叫びは、山々にこだました。

「暴走したか」

「はい」

真田の言葉に、筧剣重郎と上月佐助、猫沢巫女が頷いた。

「久々の血の洗礼だ。暴走するのも当然」

真田は、眼鏡を人差し指で押し上げた。

山一つ隔てた螺旋状の国道の下、斜面に生えた木々の上に、4人はいた。

「神故の業。それを知らなければならない」

真田は眼鏡の奥で、目を細めた。

「それにしても…よろしいのですか？」

猫沢は、真田の方に顔を向けた。

「フッ」

真田は口元を緩めると、魔力が立ち上る山の向こうから目を離さずに、言葉を続けた。

「我々に選択権はない。もし…あるとすれば、あいつだけだ」

そう言った後、真田は3人に命じた。

「いつもの如く…扉を開けろ」

「御意」

3人は頷くと、四方に消えた。

「…いくか」

3人が消えると、真田もまた、前方に向けてジャンプした。

(あり得ない！)

魂と肉体のシンクロ率が下がり、俺はただ暴走する茉莉の体を第三者的立場から、見守ることしかできなかった。

茉莉から離れ、魔力だけで仮初めの肉体を作ることもできるが…その瞬間、世界が崩壊する。

残された方法は、何とかシンクロ率を戻すしかなかった。

(やれるか！)

四苦八苦していると突然、茉莉の周りの空気が変わった。

(結界!?)

茉莉を中心として、幅一キロ程の正方形をした見えない壁が張られていた。

「は！」

「フン！」

四方に散らばった真田達4人の手を角にしてできた結界は、気合いを入れると、手から離れ、狭まっていく。

そして、茉莉の体を囲む結界が、2メートル程の大きさになった時、中の景色が変わった。

次の瞬間、正方形の結界は砕け散った。

(ここは!?)

一瞬にして、日本から見知らぬ土地にテレポートさせられていた。

(難民キャンプ)

砂漠地帯に広がる粗悪なテントの数々…。

そして、ボランティアの車。

「×××――！」

声にならない奇声を上げると、茉莉の体はテントに襲いかかった。

「神の行いは、天災に近い。気の毒だが…仕方があるまい」

真田達は、先程まで茉莉の体がいたところまで、来ていた。

「多少の犠牲はつきものだ。それに、この世界のすべての人間を食わすだけの食料はないのだ。ならば、貢ぎものになって貰う他あるまいて」

「ふざけるな！」

真田が、スーツの内ポケットから煙草を取りだそうとした瞬間、目の前に俺がテレポートしてきた。

真っ赤になった口元を拭いながら、戻ってきた俺を見て、真田は煙草から手を離すと、フッと笑った。

「暴走は落ち着いたか…」

真田は、激しく肩で息をしている俺に目を細め、

「それに…お嬢様の力を制御できるようになったのか。貴様…何者だ？」

じっと俺を見つめた。

「な、何とかな」

俺は拳を握り締めると、やり場のない怒りに震えた。

「しかし！間に合わなかった。あそこにいたすべての人間が殺されるまで、俺は何もできなかった」

「上等だ。本当は、その先にいる難民も、殺していいと許可を貰っていたのだがな」

真田はやはり、煙草を吸うことにした。

「許可だと?」

俺は、眉を寄せた。

「そうだ。貴様が行ったキャンプの周囲は、難民で溢れかえっている。ボランティアではまかないきれない程な。財政も圧迫し、さらに数も増え続けている。だから、提供されたのさ。神の貢ぎものとしてな」

「神だと！」

「貴様も知ったはずだ。お嬢様の正体をな。彼女は、この世界の根本を支える神」

「テラか！」

思わず出た俺の言葉に、真田は苦笑した。

「テラ？フン。ああっ…あの女神のことか。やつらと一緒にするな」

真田は煙草を喰わえると、火をつけ、

「貴様にわかり易く言うとだ。テラは、総理大臣のようなもの。いなくなれば、新しいテラが生まれる。しかし、お嬢様は違う。人間でいう天皇のような存在。この世界を造った月の女神の血筋として」

「馬鹿な！月の女神は、いるだろうが！」

俺の言葉に、真田は煙草を吹かすと、少しだけ距離を詰め、

「お前は、どこまで知っている」

170近くある茉莉の体を見下ろした。

「このお嬢様が、バンパイアってことまでだ！」

俺は顔を上げ、真田を睨み返した。

「フン」

真田は鼻を鳴らすと、少し俺から離れた。

「人として生きることを決めた月の女神に、力はない。殆どの力は、お嬢様に受け継がれている。さらに、お嬢様は今までの方々とは違う特別の存在」

「太陽のバンパイアか…」

俺の呟きに、真田の指から煙草が落ちた。

「き、貴様！なぜ、その言葉を！」

いつもどこか冷静な真田の手が、震えていた。

「真田様」

今まで控えていた猫沢が、かけよろうとした。

しかし、佐助が肩を持って止めた。

「面白い！貴様は！」

真田は落ちた煙草を踏みつけると、俺の顔をまじまじと見た。

「今まで、人間を家畜としか見ていなかったお嬢様が、貴様に惹かれた意味がわかった気がする」

そう言うと、真田はフッと笑った。

そして、俺に背を向けると、猫沢達に命じた。

「お嬢様のお帰りだ」

「は！」

3人は頭を下げると、俺の方に来ようとした。

「待て！話は終わっていない！」

俺は、真田の背中を見つめ、

「お前達は、いつもこんなことをして、お嬢様に血を飲ませていたのか！」

睨みつけた。

真田は足を止め、

「たまにだ。どうして、血が必要な時がある」

振り返らずに言った。

「何万人もか！」

「少ないものだ。人間は、第二次世界大戦から、増え過ぎている」

「そんなに殺したら、世間にばれるはずだ」

「ばれんよ。先進国で殺人があれば、1人でも騒ぐが…発展途上国で、何人死んでもあまり騒ぎにはならない」

「そんことはない！誰かが、知らせる！今は、ネット社会だ。すぐに広まるはずだ」

「ガキの考えだな」

真田は笑った。

そして、少しだけ振り返った。

「ネットが安全だと思っているのか？誰が書いたのかは、すぐにわかる。すぐに始末できる。焙り出す必要もない。自ら居場所を教えてくれるのだからな。それに、真実だとも限らない」

「！」

俺は、真田の言葉に絶句した後、ゆっくりと両拳を握り締めた。

すると、自然と殺気と混じった魔力が全身から溢れ出した。

「？」

真田は、目に見える殺気に片眉を跳ね上げた。

今度は、俺から真田に近付いた。

「まさか、お前達が！この世界を壊そうとしている首謀者ではないだろうな？」

俺の質問に、真田は笑い、ゆっくりと前を向いた。

「我々は人を救おうとしている。しかし、これだけは言おう」

目を閉じ、最後の言葉を吐いた。

「その為には、お嬢様と結婚しろ」

「は？」

俺は、首を捻った。

「どうしてだ！」

さらに問い詰めようとする俺の前に、3人が立ち塞がった。

「帰りましょう。お嬢様」

佐助は、温和な笑顔を浮かべた。

「う！」

再び…茶番劇が始まったのだ。

「ほんと…勘弁してくれよ」

山道を駆け下りた藤崎は、茉莉の気を感じなくなって、やっと足を止めた。

「腹が減って、力がでない時に…」

何とか国道まで出た藤崎の目に、バス停が映った。

ちょうど人が降りてくるところだった。

思わず、銃口を向けたくなった。

「いかん、いかん…。俺は、料理人ではないんだから」

しかし、首を横に振り、衝動から耐えて見せた。

降りてきたお客の1人が、道を挟んで立つ藤崎の片目の窪みから、血が流れていることに気付き、軽く悲鳴を上げた。

「ったくよ」

藤崎は慌てて、ハンカチで左目を隠した。

じろじろとこちらを見る人々に、顔をしかめ、

「食材になる前は、どうしてあんなに不味そうなんだ」

唇を噛んだ。

若い女が自分を見つめ、何とも言えない顔をした時、藤崎の手は自然とコートの中に伸びた。

(殺してやろうか)

それは、殺意であった。

「何をしょうとしているんだ？」

突然、右隣から声がして、藤崎は目を見開いたまま、動きを止めた。

そして、にやりと笑った。

「旦那！」

隣に立っているのは、幾多流であった。

「…」

幾多は、藤崎には目をやらずに、バス停から離れていく人々の背中を見送っていた。

「よかった〜！旦那、聞いて下さいよお。あの女！怪我してる俺を、気持ち悪そうに見やがったんですよ！人間として間違っているでしょ！」

「そうだな」

最後尾にいる女は、ちらっとこちらを見て、顔をしかめた。

バス停の下に、民家が密集していた。人々は、そこに帰るのだろう。

「だんな〜あ！」

妙に甘えたような声を出す藤崎。

怪我と空腹で、少しおかしくなっているのだろう。

「…そうか」

幾多は無言で頷くと、藤崎に手を伸ばした。

「だ、旦那！」

その意味を理解した藤崎は、慌ててコートの中からデザートイーグルを取り出した。

そして、幾多に銃口を自分に向けて、渡した。

「ありがとう」

幾多は、ずしりと重いデザートイーグルの感覚を確かめた後、銃口を藤崎の頭に向けた。

「え」

藤崎の顔が驚きの表情をつくる前に、頭はふっ飛んだ。

銃弾の勢いで、よろけながら…首なしの体が道に倒れた。

「…」

幾多は、デザートイーグルの銃弾を確認すると、自らの学生服の内ポケットに、強引にねじ込んだ。

静かな山道で響いた銃声に、顔をしかめていた女の表情が凍りついた。

にこっと、幾多が笑いかけた瞬間、女は慌てて逃げ出した。

「フッ」

幾多はそのまま…女とは、反対方向に歩き出した。

振り向く時、ちらっと藤崎の遺体を見た。

「お前は…人間を食材として見ていた。あくまでもね。しかし…さっきは、明らかに…人間として嫌悪した」

幾多はズボンに、両手を突っ込むと、山の上を見た。

向こうから、一台のヘリコプターが飛び去っていくのが見えた。

その中には、真田達がいた。

幾多は足を止め、しばらくヘリコプターを見送った後、再び歩き出した。

あくまでもゆっくりと。

その頃、闇の屋敷にいた菱山五郎は、笑っていた。

「かつて…1人の男がいた。その男は、異世界に落とされたが、どんな手を使ってでも元の世界に戻ろうとした」

その男の名は、兜又三郎。

「彼が、開発した術式は…今、我の手にある」

菱山は、闇の中で手を伸ばした。

「戻ることができるならば、逆もできる！ククク…ハハハ！」

抑えていた感情が爆発した。

その笑い声を聞きながら、廊下を…赤星光一が歩いていた。

能面のように無表情で…。