天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

やがて訪れる悲劇の為に

「必ず救う！」

屋上で、誓いを新たにしている俺の耳に、微かな歌声が飛び込んできた。

「？」

振り返ると、誰もいないが、出入口の後ろから声が聞こえてきた。

俺は恐る恐る近づき、覗いて見た。

目を瞑り、真剣な表情で歌う少女がいた。

(この子は?)

名前を思いだそうとしていたら突然、少女は目を開けた。

「え！あっ〜え…きゃあ！」

口ごもった後、少女は悲鳴を上げながら、俺の横を通り過ぎた。

どうやら…先程のアルテミア達の襲撃の時もずっと、歌っていたようだ。

(周りの音が、聞こえなくなる程の集中力か)

俺は少し、感心してしまった。

しかし、当の本人は…顔から、火が噴き出しそうになる程、恥ずかしさで真っ赤になっていた。

少女の名は、香坂姫百合。

校内放送を流した後、校舎を出ることは危険と判断した彼女は、屋上から下の様子を伺いに来たのだ。

しかし、それが裏目に出た。

麒麟と化した中島の雷撃を、まともに見た姫百合は、屋上の階段裏に隠れ、恐怖を拭う為に、小さな声で歌を歌っていたのだ。

その集中力で、恐怖を消すことはできたが、戦いの終息を感じることができなかったのだ。

「な、なんたる失態！」

真っ赤になりながら、階段を駆け下りると、二階フロアの左側の廊下から香坂真琴が、姿を見せた。

「姫！一体、何が起こっているんだ？」

相変わらず、出遅れる姉の質問に、 姫百合はこたえることなく、さらに下に下りていった。

「姫！姫百合！」

姉の言葉では止まらない。

一階についた時、中庭から廊下に入ってきた九鬼の姿が、姫百合の目に飛び込んできた。

「生徒会長！」

姫百合の叫びに、疲れ果てていた九鬼は、笑顔を向けた。

「無事でしたか？」

「会長！」

姫百合は、九鬼の胸に飛び込んだ。

九鬼は、姫百合を抱き締めると、

「何とか…終わりました。帰りましょう」

微笑み、帰宅を促した。

「はい」

姫百合は、そんな九鬼の言葉にただ頷いた。

「終わったのか？」

部室に戻った高坂は、端にあるソファーに倒れ込むように座った。

「恐らくね」

その前に、さやかが座った。

「でも、この学園は変わってますね。異世界なのに、あたし達の世界のように、いろんなことが起きますね。疲れた」

隣に座った緑の言葉に、高坂は顔を天井に向け、無言になった。

「まあ〜よかったじゃないですか」

ソファーとは反対側にあるパソコンの前にいた舞は、コーヒーカップ片手に振り返り、にやりと笑った。

「神レベルが5人ですよ。5人。生きているだけで、奇跡ですよ。さらに、騎士団長まで、現れるなんて！レア過ぎますって！」

妙に興奮している舞に、緑とさやかはため息をついた。

「まったく…」

さやかは自らの膝に、頬杖をつくと、天井を見上げている高坂を見、

「それにしても、あの開八神って女の子は、何者なの？騎士団長と知り合いみたいだったし…5人の女神と同時に消えたし、おかし過ぎよ。絶対に怪しいわ。あんたはどう思うの？」

質問を投げ掛けた。

「開八神茉莉。開八神一族の若き当主です。想像できない程のお金持ち。そのことは、この世界の誰もが知っていますが…実状は誰も知りません。軍事産業に手を出してるとか、噂はありますけど」

高坂の代わりに、舞が答えた。

「まあ〜そんなことよりも」

高坂は首を曲げると、

「問題は、赤星光一だ。やつを止めなければならない」

さやかと緑を見つめ、

「やつが、この世界の問題に関わっていることは間違い」

ゆっくりと体勢を戻し、前のめりになると、両膝の上に肘をのせ、手を組んだ。

「だけど、そう簡単にいきませんよ」

舞は、後ろを見ることなり、キーボードを指で弾いた。

すると、画面にあるデータが映し出された。

「赤星光一のレベルは、先程の天空の女神をさらに凌駕しています。それでも、恐らく本気ではない。あたし達が、どうこうできる相手じゃないですよ」

舞の説明に、部室内に沈黙が走る。

「…」

数秒、考えた後…高坂は口を開いた。

「それでも、諦めたら…人間は終わりだ。必ず、道は広がるはずだ。まずは、彼女に接近しょう。開八神茉莉…。俺は、彼女の方に…赤星らしさを感じるよ」

「はあ〜？どういう意味ですか？」

緑は思い切り首を傾げながら、高坂の方を見た。

「ところで…」

高坂は緑にこたえずに、舞の方を向き、尋ねた。

「輝は、どうした？」

「あ！」

舞は声を上げると、パソコンの方に椅子を回転させた。

「忘れてた」

その頃、未だに西館の教室内で、机の下で待機していた輝。

「ま、まだかな…」

戦いが終わったのに、未だ…恐怖と緊張にとらわれていた。

「いい歌だった」

戦いの疲れを癒すような姫百合の歌声を思い出しながら、俺は屋上から階段を下りていたが…途中で、足を止めることになってしまった。

「フン」

何故ならば、下のフロアに、眼鏡を指で上げ、不機嫌そうな真田がいたからだ。

「どうして、ここに？」

「フン」

もう一度、鼻を鳴らすと、真田はゆっくりと俺の方を見上げて訊いた。

「貴様の武器。そして、女神達をどこかへと転送させた…あのカード。恐らくは、異世界の兵器だな？」

「！」

俺は、絶句した。

「お前を、ろくに調べもせずに拘束し、体を交換させたのは、お嬢様の命。一目惚れされたお嬢様が、即座に指示されたからだ。そして、我々もそれでよかった」

「何が言いたい？」

俺は、真田の言葉に眉を寄せた。

「お前の素性など、どうでもよかったのだよ」

真田は、フッと笑った。

「どうでも、よかった？」

「そうだ」

真田は頷いた後、俺を睨み、

「しかしだ！貴様の武器を使い、お嬢様に刃向かうならば、容赦はせぬ」

鋭い殺気を放った。

「な」

その鋭さは、思わず俺に構えさせた程だった。

「フッ」

そんな俺を見て、真田は口許を緩めると、ゆっくりと背を向けた。

そして、歩き出そうとする真田を、俺は慌てて止めた。

「待て！」

「最後に、一つだけ忠告しておこう。お嬢様の好意を裏切るな。お前がもし、この世界を救いに来たならな」

真田は足を止めることなく、階段下のフロアから消えた。

入れ替わりで、猫沢が姿を見せた。

「帰りましょうか？お嬢様」

深々と頭を下げた猫沢の丁寧な口調は、茶番劇の始まりを意味していた。

そして、拒否できないことも。

(どういう意味だ？)

俺もまた、茶番劇をキャンセル気にはならなかった。

開八神茉莉の肉体の謎や、いろんなことが気にかかったからだ。

(とにかく、渦中にいることは確かだ。今のままで、探ろう)

俺は軽く深呼吸すると、階段を下りた。

その頃、廊下を歩き、屋上に繋がっていない反対側の階段まで来た真田の前に、太陽の姿をした茉莉が現れた。

「太陽様に、何を話した？」

茉莉の存在に気付くとすぐに、真田は跪いた。

「大したことは…」

「できすぎたことはするな」

茉莉は腕を組むと、跪いている真田の後頭部に右足を置いた。

「太陽様が、あたしを裏切ることがあると、お前は思っているのか？」

茉莉が足に力を込めると、真田の顔は床に押し付けられて、めり込んだ。

「滅相もございません」

「太陽様は、運命のお方。次に、いらぬことを口にしたら、殺す」

茉莉は足をどけると、真田に背を向けて、歩き出した。

「は！」

めり込んだ床から、顔を上げると、再び跪き、頭を下げた。

そして、立ち上がると、茉莉の後ろについて歩き出した。

「…」

前を歩く茉莉の背中を見つめ、真田は割れた眼鏡を指で押さえた。

(我が主君の命は、絶対。例え、世界が滅んでも、従うが家臣の務め)

そう決心しながらも、真田は渡り廊下に出ると、横目で窓の外を見た。

(しかし…)

心の中で浮かんだ言葉を、真田は敢えて消し去り、茉莉の背中にもう一度、頭を下げた。