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届け！

(一瞬にかける!)

俺は、一番近くに浮かんでいるアルテミアに斬りかかった。

「うおおおっ！」

俺の気合いに呼応するかのように、ライトニングソードの刀身に電気が帯びた。

アルテミアの翼を斬り落とすと、そのまま彼女の体を蹴り、叫んだ。

「モード・チェンジ！」

空中でのフラッシュモードである。アルテミア達の体を足場にすることで、俺は次々に彼女達の翼を斬り裂いた。

「!?」

その速さは、地上にいる九鬼にも見切れるものではなかった。

翼を斬られ、地上に落下するアルテミア達。

それよりも速く、斬り裂いた勢いで、地面に着地した俺の額に冷や汗が流れた。

「やはり…」

5人のアルテミアの落下により、発生した砂煙に向けて、俺は振り向く様に羽を広げて、無数の火の玉を放った。

「あなたは!?」

近づこうとする九鬼を、俺は制した。

「逃げて下さい！」

「え？」

「これくらいでは、やつらに通じませんから」

俺は、砲撃を止めた。羽が消えると、ライトニングソードを握り締めた。

「!?」

砂煙の向こうで、今度は土が燃える臭いがした。

しかし、砂煙が消えた時…九鬼は絶句した。

赤いジャケットを羽織ったアルテミアは、悠然と歩いて来ているからだ。

「ファイヤーモードか」

俺は無理矢理、笑って見せた。

「無傷…」

乙女ケースを握り締めたまま、さやかは目を見開いた。

「やはり…偽者でも、アルテミアか」

俺は、5人のアルテミアのプレッシャーに身を震わせた。

先程のライトニングソードでの斬撃も、天空の女神であるアルテミアの偽者ならば、あまり効果がないかもしれないと思っていた。彼女は、雷鳴と風を操るからだ。

(それに、ライトニングソードの切れ味が落ちている)

恐らく、ライの影響であろう。

(娘に、そっくりな相手を斬りにくいか)

俺は、シャイニングソードに変えようかと悩んでしまった。

その一瞬の迷いが、俺を窮地に追い込んだ。

いつのまにか…5人のアルテミアに囲まれていた。

どうやら…ターゲットを俺1人に絞ったらしい。

「これは…これは…」

5人のアルテミアに囲まれた様子は、圧巻である。

(能力的には、アルテミアと同じ！)

俺は全方向に気を配りながら、確証した。

(しかし！レベル的には…今のアルテミアの十分の一くらいだ)

ブルーワールドと違い、大気の汚れたこの世界で、アルテミアは本来の力を発揮できなかった。

そんなアルテミアをコピーしたからか。圧倒的に、本家に比べて弱く感じた。

しかし、それでも…魔力が使えない俺では、まともにやって勝てる相手とは思えなかった。

「危ない！」

九鬼の叫びに、俺は剣を振るいながら、回転した。

フラッシュモードで接近したアルテミアを、ライトニングソードで牽制した。

間髪を入れずに、ストロングモードのアルテミアが、飛びかかってきた。

「とぉっ！」

それを横から、飛びかかった九鬼が、迎撃した。

「月影キック！」

乙女シルバーの蹴りが、決まったが…すぐに蹴り返されていた。

それを見て、高坂は立ち上がると、さやかの手から乙女ケースを取り戻した。

「もがいてみるよ。何とかな」

「え…」

驚くさやかの横で、高坂は装着した。

「まだまだ！」

サーシャもアルテミアの1人に、襲いかかった。

(空中で、一体は…斬り裂くつもりだったのに)

予定外であった。

2人のアルテミアを相手にしながら、俺は下唇を噛み締めた。

「部長！」

「高坂パンチ！」

渾身の攻撃を、片手で掴まれ、動けなくなった高坂とアルテミアの間に向って、緑は走り出すと木刀を振り下ろした。

アルテミアの手首に決まったが、まったく痛がる様子もなく、ゆっくりとした動きで緑の方を見ると、雷鳴が走った。

「させん！」

高坂は拳を握られながらも、緑の方へ体を滑らせた。

「部長！」

盾となった高坂の全身を、雷鳴が至近距離でスパークした。

「う」

足から崩れ落ちた高坂であったが、アルテミアに拳を持たれている為に、倒れることはなかった。

「部長！」

身代りになってくれた高坂に、叫ぶ緑。

そんな緑に、アルテミアは高坂を投げつけた。

「部長！しっかりして下さい」

高坂の変身が解け、その手から乙女ケースがこぼれ落ちた。

「部長！」

気を失っている高坂を抱き止め、呼び掛ける緑に向かって、アルテミアは指先を向けた。

「まったく」

さやかは頭をかくと、アルテミアの指先の軌道上に立った。

「あたしももがいてみるか！」

足下に落ちている乙女ケースを拾うと、叫んだ。

「装着！」

「くそ！」

戦いは熾烈を極めているように見えたが…違っていた。

5人のアルテミアは、本気を出していなかったのだ。

「フフフ…」

西館四階から、戦うの模様を観察していた光一は、楽しそうに笑った。

「アダムが加勢したところで、戦況は変わらない」

光一は天井を見上げ、

「お遊びは、終わりだ。とどめを刺せ！アダム以外は、塵と化しても構わない！」

グラウンドにいるアルテミア達に思念で命じた。

「な！」

「チッ！」

「くそ！」

突然、攻撃を止めたアルテミア達は、後方にジャンプすると、槍をつくり再び構えた。

「女神の一撃か！」

先程と違い、地上に足をつけての攻撃体勢である。

俺は再び羽を出し、火の玉を放とうと思ったが、途中で断念した。

(先程は、奇襲だった。もう通じない)

俺はライトニングソードを握り直すと、真後ろの九鬼達を見た。

(ティアナさんのように、攻撃を斬り裂いて、懐に飛び込むことはできる！しかし！)

自分の進路はできるが、後ろの九鬼達を守ることはできなかった。

(どうする？)

悩んでいる暇は、なかった。

アルテミア達の槍が輝き、風が集まって来ていた。

(南無三！)

俺はフラッシュモードで、5人を一瞬で斬り裂くことに決めた。

「モード・チェ」

とまで言った瞬間、空から落ちて来た五つの雷が、アルテミア達を直撃した。

「このような所業！我が女神を愚弄するとはな！許さん！」

「!?」

一瞬のことで、俺も何が起こったが、わからなかった。

振り返った俺の顔に、影が落ちた。

「久しいな。少年…うん？見違えたな」

3メートル近くはある体躯を目にした俺は、絶句した。

「ギラ？」

「見た目は違うと聞いていたが…まさか、女になっているとはな」

にやりと笑った男の頭には、一本の角が生えていた。

「ま、まさか…」

ギラの姿を見た瞬間、九鬼達は凍りついた。

「馬鹿な」

驚くサーシャの声に、ギラは気付き、

「ここに来るのは、サラの方がよかったかな？」

口許を緩めた。

「どうして、騎士団長のお前がここに！」

俺は、戸惑いを隠せなかった。

5人のアルテミア達は、ギラの雷撃を受け、同じ属性でありながら、痺れて動けなくなっていた。

「な、何だ？あいつは！」

ギラの魔力を感じ取り、光一の額に冷や汗が浮かんだ。

「手こずっているようだな。こんな偽者達に」

ギラは俺を見て、鼻で笑った。

「何をしに来た？まさか、加勢をしてくれるのか？」

「馬鹿を言うな」

ギラは軽く俺を睨んだ後、どこからか何かを取り出した。

「俺はただ、アルテミア様にこれを渡すように頼まれただけだ」

指先に摘まんだものを、ギラは俺に投げた。

それを受け取って、俺は目を見開いた。

「これは、ブラックカード!?」

「アルテミア様が、ジャスティン・ゲイから譲り受けたものだ。このカードは、昔のように無限に魔力を引き出せる。但し…ブルーワールドと繋がっている場所だけで補充できる」

ギラはそれだけ言うと、俺の顔をじっと見つめ、

「貴様のことは報告するが、その姿は黙っていてやろう。貴様の為ではなく…アルテミア様の為にな」

そう言うと、空に舞い上がった。

「待て！」

俺はギラに手を伸ばし、

「例え、魔力を使えても！カードの魔力では、神レベルは！！」

思わず叫んだ。

「甘えるな！お前本来の魔力なら、やつらは倒せる！後は、自分で考えろ！」

ギラはそれだけ言うと、亜空間に消えた。

「考えろ…」

ギラが去ると同時に、5人のアルテミアを縛っていた雷撃が消え…再び女神の一撃の体勢に入った。

「考えろ」

俺は周りを見ずに、この状況を打開する案を考えていた。

「な、何なのよ！騎士団長って！」

さやかは、ギラが去った空を見上げた。

「クッ！」

九鬼は気持ちを切り替えて、アルテミア達に構えた。

「少年？」

高坂は、考え込む俺を見つめていた。

「くそ！」

緑も構えた。

「すべての力を使えば…1人くらいは！」

サーシャの言葉に、ロバートが反論した。

「やめておけ。1人倒したところで、状況は変わらない」

風が激しさを増し、立っているのも、やっとの状態になったとき、気を失っていた美奈子が目を覚ました。

「うう…」

まだ定まらない焦点で、倒れながらアルテミアに銃口を向けた。

「この世界では、魔力を使えない！カードの魔力では、5人のアルテミアを……!?」

と、改めて状況を確認した俺は、はっとなった。

「そうか！」

ブラックカードを指先に掴むと、俺は叫んだ。

「全ポイント還元！そして！」

俺はカードの先を、5人のアルテミアに向けた。

「転送！」

「え！」

次の瞬間、風が止み…雷鳴が消えた。

静寂が戻った…夜のグラウンドに、サーシャ達だけが立ち尽くしていた。

「いない…」

九鬼は周囲を見回したが、姿形もなく…気配も消えていた。

「どこかにテレポートさせたな」

ロバートの声に、サーシャはドラゴンキラーを外しながら、訊いた。

「どこへ？」

「恐らく…。勝てる場所だよ」

ロバートの言葉に、サーシャは空を見上げた。

「さすが…ブラックカード。ポイントの心配はいらなかったが…まさか、時空間の壁も越えられるとはな」

俺はにやりと笑うと、一面の砂景色に目をやった。

足下が埋まる程に砂は溜まり、空には無数の糸のようなものが、複雑に絡み合い…縦横無尽に走っていた。

「!?」

俺の周りに、5人のアルテミアが下り立った。

「さあ〜！初めようか！」

俺はブラックカードをしまうと、5人を見ることなく…ゆっくりと構えた。

「いくぞ！」

俺の瞳が、真っ赤に染まった瞬間、世界が震えた。

俺を中心にして、円が無限に広がり、砂漠の砂に軌跡を残していく。

しかし、アルテミア達は足下を気にすることなく、エンジェルモードに変わると、翼を広げ、襲いかかってきた。

「アルテミアを真似たことを、後悔しろ！」

低空で飛ぶアルテミア達を、俺は避けることなく、指先で弾いた。

5人のアルテミアの動きが、止まった。

いや、止まっただけでなく、弾き返された。

「終わりだ！」

弓なりに体を反らし、宙に舞う5人のアルテミアの上空に、5人の俺がいた。もちろん、残像だ。

「!?」

慌ててモード・チェンジチェンジしょうとした5人のアルテミアは、俺の手から出た炎で、一瞬にして燃え尽きた。

「よし」

5人の俺が満足気に頷くと、1人に戻った。

砂の上に着地すると、後ろから拍手の音がした。

「やっぱり！あなたは強かったわね」

俺は、その声に聞き覚えがあった為、笑顔で振り返った。

「お久しぶりです。和美さん」

「信長と戦った時と比べて、見違えたわ。確かに姿も変わっているけど」

和美は、茉莉の姿をした俺を見て、軽く顔をしかめて見せた。

「だけど…よく俺だとわかりましたね？」

そう訊くと、和美は笑い、

「この世界は、魂が見えるの。あなたが、どんな姿で来ようとも、間違えることはないわ。だけど…」

途中で、和美の口調が変わった。

「あたしは…あなたに、あの世界に行ってはいけないと、忠告したはずよ」

俺を睨む和美の目に、思わず目を逸らしてしまった。

「だけど…本体とは別の…」

言い訳をしょうとしたが、和美は強い口調で遮った。

「魔力の使えない体で、どうするつもりだったのです。それに、体を交換させられるなんて」

最後は嘆き、ため息をつく和美。

それを見て、俺は慌てて言葉を発した。

「魔力に関しては、このブラックカードで」

「駄目よ」

和美はぴしゃりと言い放った。

「この世界は、砂のように脆い。あなた程の魔力を何度も使えば…崩壊する可能性があるわ。今さっきのでも、この世界は震えていたわ」

「！」

俺は、周囲を見回した。

確かに砂の量が、減っていた。

「この世界は、仮初めの世界。いつなくなっても、おかしくない」

「そ、そんな〜」

肩を落とす俺に、和美は駄目だしをした。

「それに、そのカードが使えるポイントは、ブルーワールドの人々が必死になって集めたもの。ここまで、来るのにどれ程のポイントを使いましたか」

「う」

俺は焦った。

まさか…全ポイントとは言えなかった。

(やはり…使用するポイントは、最小限にしなければ)

俺は肩を落とし、ため息をついた。

そんな俺を見て、和美は話題を変えた。

「あなたは、特別な存在。力があるというだけではなく…何を為そうと、いつも頑張っている」

そして、空を見上げ、目を細めた。

「神とも呼べる存在になりながらも…あたなは、もがき…成長している」

「え？」

「成長する神は、珍しいわ」

和美は優しく、微笑んだ。

「だから…大丈夫よ。例え…魔力が使えなくても」

「和美さん」

俺は思わず、和美の方に一歩、足を出した。

「あなたの勇気と優しさが必ず…あの世界を救う。あたしが生まれた世界を」

その言葉が、俺の耳に飛び込んできた時には…俺は、西館の屋上にいた。

「な！」

俺は慌てて、ブラックカードを見た。帰りの魔法は使っていない。

生きた人間が、砂の世界に行くには、本来は…宇宙空間から、太陽と地球の間にできる影から入らなければならない。

そんな正当な方法を使っていない。

「和美さんが、帰してくれたのかな？」

俺は無理矢理納得すると、屋上から九鬼達を見下ろした。

「とにかく、守らなければならない」

視線を自らの手に向けると、

「この体！この力で！」

拳を握り締め、改めて誓った。