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強襲の女神

「さて…」

骸骨でできた島で、月を見上げながら、瞑想してしている俺の元に、フレアは飛んできた。

ここに連れて来られてから、一時間も立っていなかった。

「フレア」

目の前に着地したフレアに、俺は微笑んだ。

「…」

フレアは無言で、俺を数秒見つめてから、口を開いた。

「この世界を守りたいのですか？」

その質問に、俺は驚いたけど、即答した。

「勿論だ」

この言葉に、フレアは笑顔になった。

「だけど…今の俺は、非力だ。ここまでは、何とかやってこれたが、神レベルの相手になると、どうなるか」

俺は、自らの手を見た。透き通る程の白い肌が、傷だらけである。

「あたしは…」

フレアは、俺の手を見つめ、

「あなたの世界を守りたいと思いました。例え…人間でなくても。でも…魔物であるあたしが、この世界に馴染むのは難しい」

少し目を伏せた。

「まあ〜何とかするよ。ティアナさんのように、剣一つで戦い抜いた人もいるしね」

やはり、昔から知っているからか…俺は、素直に話していた。

「あたしの一部は、あなたの血となり…そして、今は、チェンジ・ザ・ハートの中に宿っています。そして、残りの魂はここに！」

フレアは、自らの胸に当てた。

すると、その部分から、炎が発生した。

「フレア？」

驚く俺に、フレアは微笑んだ。

「あたしのすべてを捧げましょう。魔力の使えないあなたの為に」

「な、何をする気だ!?」

「…」

フレアはただ、微笑んだ。

次の瞬間、フレアの体は燃え尽きた。

「何!?」

と同時に、二枚の炎の羽が俺の背中に装備された。

(あなたの羽となり…あなたの武器となります)

フレアの声が、俺の頭に響いた。

「フレア!?」

(あたしの意識は…消えます。だけど…チェンジ・ザ・ハートにも、この羽にも…あたしの思いは残ります)

フレアは意識を消す寸前に、最後の願いを込めた。

それを、俺に告げなかった。

(永久に、あなたのそばに)

「フレア！有り難く使わせて貰うぞ！」

俺は、フレアの思いを理解してはいなかった。

ただ感謝だけしかしていなかった。

「戻るぞ！」

炎の羽を広げ、空中へと舞い上がった。

そのまま、月下の下…日本目指して海面上を進んでいった。

「赤星君…」

下から、背中に手を回し、光一にしがみつく女子生徒。勿論、服は着ていない。

「ああっ！」

突然、弓なりに身を反らすと、女子生徒は気を失った。

「やれやれ」

光一は立ち上がると、はだけた衣服を整えた。

「下らん」

西館四階の奥…使われていない教室。そこに並ぶ机の上で、数十人の女子生徒が裸で気を失っていた。

「やはり…人間の男が、女とやりたいと思うのは、単なる性欲だけだな。本能が壊れている癖に、生殖活動だけは盛んとはな。これも、滅びたくない一心かな」

光一はフッと笑い、

「やはり…神である僕が、こんなメスどもと何人やっても感じぬ。だがな！」

先ほど貫いた女子生徒の首筋に、手を伸ばした。

「わかったことはある！人間は、僕の餌だ！」

そのまま首を掴むと、片手で女を持ち上げた。

そして、指先を肌に突き刺した瞬間、気を失っていた女が目を覚ました。

「あ、赤星君!?」

「感じるよ！君に入れたときよりも、君の血の方がね！」

光一が指先に、少し力を入れただけで、女子生徒は悲鳴を上げることなく、干涸びて絶命した。

「ククク」

すると、女子生徒の体が発火し、一瞬で燃え尽きた。

「流石によく燃えるな」

光一は笑うと、次々に女子生徒達の首筋に手を差し込んでいった。

(魔力を感じる！)

赤星光一を探していた麗菜は、美奈子の声に廊下を歩く足を止めた。

(微かだが…魔力が上がっていくのを感じる)

「どこですか？」

麗菜は中央館の二階にいた。

(西館の上だ)

「わかりました！」

頷くと、廊下を走り出す麗菜。

(途中、人目がないところを通れ！やつならば、お前がどうこうできる相手ではない)

「わかりました」

麗菜は大きく頷いた。

「うん？」

光一が最後の食事に、ありつこうとした時、教室の扉が開いた。

「何をしている！」

姿を見せたのは、如月さやかであった。

全裸の女子生徒を持ち上げる光一。そして、床に落ちている大量の制服と下着。

「何もしてませんよ」

しかし、光一が微笑んだ瞬間、持ち上げていた生徒も、衣服類も…すべて消えた。

いや、燃えたのだ。灰も残らずに。

「な！」

誰もいない教室に、1人…光一だけが、立っている。机も椅子も、きちんと揃っている…何事もなかったようになった空間を見て、さやかは絶句した。

「何もありませんよ」

光一は両手を広げ、さやかに微笑みかけた。

「え」

次の瞬間、光一が目の前にいた。

「何事も…ない」

「訳がないだろ？」

さやかの首筋に差し込まれそうになった腕を、乙女ダイヤモンドになった高坂が掴んでいた。

「ほお〜」

光一は感心した。

「さやか！逃げろ！」

高坂は、光一の腕を離すと、全身でぶつかった。

「高坂！ダイヤモンドアタック」

吹っ飛ぶ光一。

「な、何が…」

少しパニック状態になったさやかを見て、高坂は廊下にいる緑に叫んだ。

「さやかを頼む！」

「しかし、部長！」

妖刀空切り丸を片手に緑は、教室に飛び込むと、光一に向かって構えながら叫んだ。

「部長1人では…」

「1人ではないわ」

反対側の扉が開き、九鬼が飛び込んで来た。

「生徒会長！」

緑は驚きの声を上げた。

「ほお〜。ついさっき、助かったばかりなのに、戦いを挑むか。つくづく…愚かだな」

光一は、九鬼を見て笑った。

「愚かかもな。でも…あたしは生徒会長だ！この学園の生徒を守る義務がある」

九鬼は、乙女ケースを突きだした。

「装着！」

黒い光が、九鬼を包み…乙女ブラックになった。

「フン！」

さらに、力を込めると…黒いボディが、光輝き出した。

「闇夜の刃！乙女シルバー推参！」

さらに、光一の後ろの窓から、サーシャが飛び込んできた。

「雑魚が」

光一は振り返ることなく、集まった者達を目で威嚇した。

「緑！」

高坂の怒声に、緑はさやかの手を引いて、教室から出た。

「君達に、神が倒せるのかい？」

「やってみなければ…わからないだろ？」

廊下を走り出した緑とさやかとすれ違い、姿を見せた美奈子は、銃口を光一に向けた。

「お前は！」

「くらえ」

十三個の銃口が開いた装飾銃から、光の束が放たれた。

「今だ！」

高坂は拳を突きだした。

「月影キック！」

九鬼はジャンプし、サーシャは光一の背中に向けて、突きの体勢で、ドラゴンキラーを装備し走り出した。

ここに集ったすべての者の一斉、攻撃。

しかし、光一はせせら笑った。

「無駄だ」

「な！」

「何!?」

「お前は！」

「馬鹿な！」

驚愕する4人の前に、現れた5人の女神。

「赤星浩一には相棒がいただろ？」

光一は、唇の片方をつり上げた。

「ア、アルテミア！」

サーシャの突きを指先で摘まんで、止めたアルテミア。

九鬼の蹴りを、蹴りで止めたアルテミア。

高坂の拳を人差し指で、止めたアルテミア。

美奈子の光撃を、すべて吸収したアルテミア。

「君は、逃げたやつを追ってくれ」

光一の前にいたアルテミアが頷くと、黒いスーツ姿になり、一瞬で姿を消した。

「他の者は、そいつらを殺れ！」

光一の言葉に頷くと、4人のアルテミアは反撃を開始した。

4人のアルテミアは一斉に、ストロングモードに変わった。

「うわあっ！」

4人のアルテミアの蹴りが、4人をふっ飛ばした。

サーシャは、窓ガラスを突き破り、外に落下した。

九鬼の体も、教室の扉を突き破った。

他の二人も、教室から廊下に転がった。

「ハハハハ！」

光一は、笑った。

「彼女達は、この世界に来た時の天空の女神を元につくられている。君達では、絶対に勝てないよ」

その頃、西館の階段を駆け下りた緑とさやかの前に、先回りしたアルテミアが、立ち塞がっていた。

「天空の女神…」

逃げる途中で、気を取り戻したさやかは、激しく息をしながらアルテミアを睨んだ。

「あり得ない。天空の女神は、王となった。こんなところにいるはずがない」

さやかは、何とか息を調えようとしていた。

「この偽者が！」

緑は、木刀をアルテミアに振り下ろした。

しかし、指先一本で止められてしまった。

「え！」

そして、指で木刀を弾かれただけで、緑は後ろに吹っ飛び、尻餅をついた。

「クッ！」

窓の向こうでは、頭上から窓ガラスの破片とともに、乙女シルバーが着地した。

ほぼ同時に、着地したアルテミアの蹴りが、乙女シルバーを吹っ飛ばした。

「乙女シルバー！」

蹴られて、空中を飛んでいく乙女シルバーの姿が、さやかの目に映った。

アルテミアは、ゆっくりと九鬼の後を追う。

「天空の女神がもう1人!?」

さやか達の方を見ないで、窓を挟んだ向こう側をアルテミアが悠然と、進んでいく。

「馬鹿な！」

驚いていると、今度は乙女ダイヤモンドが落下してきた。

「高坂！」

仰向けに落ちた乙女ダイヤモンドのそばにも、アルテミアは着地すると、首根っこを掴んで、ほり投げた。

「!?」

驚いているさやかの前にいたアルテミアが突然、バランスを崩した。

「女神だとしても、人間と同じように二足歩行ならば！バランスを崩したら！」

尻餅をついていた緑はいつの間にか、片膝をつくと、木刀でアルテミアの足を払ったのだ。

「如月部長！」

緑は立ち上がると同時に、廊下を走り出した。

「わかったわ！」

さやかは、緑とは逆方向に逃げ出した。

どちらかがやられても、どちらかが生き残る方法を選んだのだ。

「…」

アルテミアはバランスを取り戻すと、迷うことなく…緑に向かって走り出した。

「上等だよ！」

緑は、木刀を握り締めると、アルテミアを迎え撃つことにした。

「学園に残っている生徒の皆さんは、速やかに下校して下さい！繰り返します。学園に…」

放課後の学園中に、校内放送が響き渡った。

九鬼の命を受けた香坂姫百合が、呼び掛けているのだ。

部活に入っていない月影メンバーはもう、学園には残っていなかった。

さらに、まだ完全に回復していない月の女神も、中島とともに学園を出ていた。

幸いではあったが…彼女達がいたところで、状況がよくなることはあり得なかった。

「ひぇ〜」

情報倶楽部の部室内で、パソコンを弄っていた舞は、悲鳴を上げた。

「最上級の神レベルが、5人も!?一瞬で、国がなくなっても、仕方がないかも」

「もしもし」

その言葉を、通信で聞いていた輝は冷や汗を流した。

「そんな相手だったら、僕はいらないんじゃないかな？」

本当は、何かあった時の為の奇襲要因としてに、光一がいた教室の隣で、机の下に潜んでいた輝は、まったく動けなくなっていた。

野生の勘が、輝の動きを止めていたのだ。

「状況が変わったのよ」

舞は、画面をモニターに切り替えた。

「とにかく、あんたは死なないようね」

「わかった」

通信を切ると、舞は学園中に仕掛けたカメラで戦いを映すと、ため息をついた。

「打つ手がないかも」

西館四階の廊下で、美奈子は後退しながら、銃を撃ち続けた。

しかし、アルテミアには通用しなかった。

「くそ！」

美奈子の脳裏に、嫌な記憶がよみがえる。

自らが死ぬ寸前のことを。

魔王ライに、まったく自分の力が通じなかったことを。

「こ、こいつらは！」

美奈子の苛立ちは、銃の精度を落としていた。

並んでいる教室の壁が、流れ弾で吹っ飛んだ瞬間、麗菜が叫んだ。

「あたしがやります！」

「何をしている！女神の力を持つあたしが、敵わないんだぞ！戦闘向きではないお前が!?」

「それでも！」

麗菜は叫んだ。

「モード・チェンジ！」

「やめろ！」

美奈子の制止をきかずに、麗菜に変わってしまった。

少し驚いたように見たアルテミアは、フッと笑うと、いきなり走り出した。

(やめろ！)

美奈子の声が、頭に響く。

しかし、麗菜の意識はもう…アルテミアにしか向いていない。

(勝負は一瞬！)

麗菜は、自らの鳩尾に手を当てた。

「…」

アルテミアの拳が、麗菜に迫る。

「は！」

麗菜は、気合いを発した。

「!?」

次の瞬間、光が…アルテミアの突きだした右腕を中心として、走った。

(やった！)

勢い余って、麗菜の横を通り過ぎるアルテミア。

「ふぅ〜」

麗菜の手には、日本刀に似た刀が握られていた。

次元刀。

時空間さえも斬り裂く…その刀の性質で、麗菜はアルテミアの腕を斬り落としたと確信した。

少し心が痛んだが、アルテミア本人ではないと言い聞かせ、麗菜は振り向き様の斬撃を放った。

光の半月が、刀から飛び出し、アルテミアの括れたウエストを通り過ぎた。

右腕が廊下に落ち、胴体から真っ二つになるはずだった。

しかし、赤い血の線が皮膚に一瞬走っただけで、アルテミアの体には傷一つ残らなかった。

「え」

驚く麗菜の目の前で、振り返ったアルテミアの瞳が赤く輝き、唇の両端から牙が覗かれた。

「バンパイア…」

アルテミアの瞳を見た瞬間、麗菜は体の自由を失った。

握っていた次元刀が、床に落ちた。

「フッ」

アルテミアは一瞬で麗菜の前まで来ると、首筋に噛みついた。

「!?」

しかし、すぐに違和感を感じると、首筋に突き刺した牙を抜いた。

2つの傷口から、流れる砂。

アルテミアは顔をしかめ、口に入った砂を吐き出す為に下を向いた。

その時、アルテミアの脳天に銃口が突き付けられた。

引き金が引かれ、至近距離から、光の弾が直撃した。

その反動で、2人は吹っ飛んだ。

「化け物め」

麗菜が意識を失ったことになり、強引に体を変えた美奈子は恐怖を緩和する為に、笑って見せた。

そして、再び引き金を弾こうと銃口を向けたが…アルテミアはいなかった。

いつのまにか、後ろに移動したアルテミアの回し蹴りが、美奈子の脇腹にヒットした。

次の瞬間、美奈子は廊下の窓ガラスを突き破り、四階から落下した。

アルテミアもその窓から飛び下りると、地面に激突した美奈子の背中に爪先を突き立てた。

「う！」

砂でできている肉体とはいえ、痛みは感じるようにできていた。

アルテミアは美奈子の首根っこを掴むと、グラウンドまで引きずっていった。

「チッ！」

フラッシュモードとなったアルテミアと、西館裏で激突するサーシヤ。

スピードは圧倒的にアルテミアが上であるが、軌道を読んだサーシヤは何とかしのいでいた。

(やはり、人形だ。攻撃パターンが決まっている)

ロバートの分析力とサーシヤの身体能力により、防御だけはできていた。

「しかし、このままでは！」

反撃ができないならば、サーシヤに勝ち目はない。

(天空の女神相手で勝てる者は、いない！せめて、赤星君に魔力が使えれば)

ロバートは、悔しそうに言った。

「く！」

サーシヤは顔をしかめ、止まることのないアルテミアの攻撃を防いでいたが、じりじりと後退していた。

そして、いつのまにか…グラウンドまで来ていた。

「うん?」

サーシヤは横目で、グラウンドの中央を見た。

気を失っている美奈子を中心にして、乙女シルバーが構え、高坂が片膝をつけながらも、結局二人して捕まった緑とさやかを守っていた。5人は、アルテミア達に集められたのだ。

「高坂！あたしに、ケースを貸して！今のあなたじゃ…戦えない」

さやかの言葉に、高坂は頷いた。

「すまない」

乙女ダイヤモンドになっていた為に、四階からの落下に耐えることができたが…この後のアルテミアの猛攻により、高坂の体力は限界に来ていた。

「だが…勝てるかどうか」

高坂から乙女ケースを受け取ったが、さやかの手は震えていた。

そんな5人を囲むように立つ四人のアルテミア。

(どうやら、あそこに行かせたいらしいな)

ロバートの言葉に、サーシヤは唇を噛み締めた。

「そんな思い通りにさせない！」

サーシヤはドラゴンキラーの刀身で、アルテミアの蹴りを払うと、そのまま回転し、一歩前に踏み出すと切っ先を突きだした。

その動きに、アルテミアは後方に下がった。

「いくぞ」

さらに前に出ようとしたサーシヤは、足を止めた。

「な」

絶句するサーシヤの目に、アルテミアの姿が映る。

白い翼を広げ、純白のドレスを身に纏った姿は…。

「な！」

突風は、グラウンドにいた九鬼達にも届いた。

いや、それだけではない。

別方向からも、突風は吹き…九鬼達はグラウンドを転がった。

「い、たたた…」

砂煙が巻き上がり、それが晴れた時には、九鬼達のそばに、サーシヤがいた。

「チッ」

サーシヤは舌打ちすると、頭上を見上げた。

「万事休すか」

6人を囲むように、空中に浮かぶ5人の天使。

「な、何というプレッシャー」

さやかは、変身することも忘れていた。

「終わりだ」

先程の部屋にまだいた光一は、にやりと笑った。

5人のアルテミアの手にいつのまにか…槍が握られていた。

「ま、まさか…」

サーシヤは、その体勢を知っていた。

槍を一斉に、脇に挟むアルテミア達。

(女神の一撃か)

ロバートは、呟くように言った。

(防ぐ手立ては…ない)

誰もが絶望した時、5人のアルテミアは空中で、撃墜された。

「な！」

目を見開く九鬼達の頭上で、無数の火の玉が飛んできて、5人のアルテミアに炸裂したのだ。

「うおおっ！」

雄叫びを上げて、俺は…大月学園の上空に浮かぶアルテミアにそっくりな相手に、接近しながら、攻撃を仕掛けた。

背中につけられた炎の羽から、無数の火の玉を発射した。

「よりによって！アルテミアの姿だと！」

回転する2つの物体が、猛スピードで飛ぶ俺に纏まりついた。

その2つを掴むと、十字にクロスさせた。

「いくぞ！」

ライトニングソードを握り締めると、俺は5人のアルテミアに斬りかかった。