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歌姫の来迎

君が僕を愛するならば、すべてを捧げよう。

君が金を欲するならば、すべてが終わるまで…見続けよう。

幸せよりも、君の破滅を望みながら…。

幸せの価値を、お金で物を買うことと刷り込まれた…東洋の島国は、本音と建前を使い分けながら…今も、進んでいる。

国の予算がなくても、金を使うことだけを考えて…。

「人の価値は、何かしらね」

人里離れた山道を歩くリンネは、後ろに控える刈谷に訊いた。

「…」

刈谷は即答せず、少し考えた後に、口を開いた。

「人は脆い存在です。故に、高貴なる心かと。貧弱な肉体、純粋な戦闘能力なら下級の魔物にも劣ります。それでも、挑む人間に、我は敬意を感じます」

「そうね。あたしもそう思うわ。だけど…人間はそう思っていない。金こそが価値よ」

リンネは足を止めると、周りに広がる自然を眺め、

「だけど…金に頼った人間が、強くなることはない」

それから…足下を見た。

雑草が、生い茂っていた。

リンネは徐にしゃがむと、雑草に手を伸ばした。

昔のように、触れるだけで燃え尽きることはない。

リンネは微笑んだ。

「この世界の人間に…この草ほどの強さもないわ」

「御意」

刈谷は、その場で跪いた。

そんな自然がほとんどない市街地。

しかし、アスファルトの片隅にも、雑草は生えている。

あまり気付かれることなく、ただ生きている。

そんな雑草達を、踏みつけて歩く少女の耳元につけたイヤホンから流れる…微かな音。

「うーん」

玉座に座りながら、週刊誌をめくるアルテミアは、あるページで手を止め、食い入るように紙面を見ていた。

「ア、アルテミア様！魔王レイが、幽閉されていた大陸での我が軍の侵攻状態ですが…」

そばで、報告する蛙男の話を無視して、アルテミアはずっと雑誌を読んでいた。

蛙男は肩を落としながらも、機械のように事務的に報告を続けた。

「アルテミア様」

そんな状況の玉座の間に、サラが入ってきた。

「おおっ！サラ殿！」

蛙男は、助け船とばかりにサラに笑顔を向けた。

「今は、王としての責務の最中です。人間ごときの本など、読んでいる場合ではございません」

サラの注意を受けても、アルテミアは紙面から目を離さないで、首を傾げた。

「似ているだよなあ〜」

アルテミアの言葉に、サラは眉を寄せた。

「アルテミア様？」

「お前も見てみろ」

アルテミアは突然、週刊誌を円盤投げの要領で、サラに投げた。

サラは指先で摘まむように、受け取ると、開いているページを見た。

「これは!?」

驚くサラに、アルテミアは真剣な目を向け、

「レダ…。人間界で人気のある歌手らしい」

背もたれにもたれた。

「ジェノサイドのジュリアン!?」

サラは、レダの写真を見て、絶句した。

ジュリアン・アートウッド。彼女はティアナ・アートウッドの妹であった。

歌手であり、格闘家であった彼女は、魔王と結ばれた姉を許すことができずに、たった1人でライに決闘を申し込んだ。

そして、破れた彼女は、血を吸われ…魔王の眷族になった。

しかし、元々あった正義感の強さが、彼女の中で攻めぎ合い…ついに、彼女は精神を病み、心が破壊された。

その為、無意識に戦うだけの存在となり、皆殺しのジュリアン、血塗れジュリアンといわれ…恐れられることになった。

その強さは、騎士団長クラスで、力を解放したアルテミアを手玉に取った程だ。

「彼女が死んだはずです。なぜだ？」

サラは、紙面を睨み付けた。

「そう…。死んだはずだ」

アルテミアは、目を細めた。

戦うだけの存在になったジュリアンであるが…精神が壊れている為に、自分に殺気を向ける相手や、向かってくる相手だけ、無意識に襲いかかっていたのだ。そのことに気付いた赤星浩一によって、倒されている。

それは…赤星浩一が初めて、人間を撃った瞬間でもあった。

「再び…あなたの歌が聴けるなんて、世界は幸せよ」

ステージの袖に立つレダの横で、満面の笑みを浮かべるティア。

「再び、あなたの歌が世界を救うのよ。ジュリア」

「御姉様…」

レダは、瞑っていた目を開けた。

数年前、世間を賑わせた歌手がいた。

その名は、ジュリア・アートウッド。

パーフェクト・ボイスと言われた彼女は、アメリカ大統領とのロマンスが囁かれる中、突如…自殺した。

「今の私は…レダよ」

レダは、ステージの向こうに広がる観客の歓声に耳をすませた。

「そ、そうだったわね。レダ」

ティアは、言い直した。

パーフェクト・ボイスと言われていた時は、ジュリアは顔を整形し、心臓の手術をし、目を移植していた。

今のレダと呼ばれるジュリアは、整形前の顔に戻り…目が見えない。

しかし、そのことをわかる人は少ない。

目が見えてるように演じきれていたからだ。

「いきます」

レダは白のドレスを翻し、ステージへと向かった。

「どうして、あのままなんだ？今の俺達だったら、目くらい簡単に」

ティアの後ろにいたジャックが、華奢なレダの背中を見つめ、

「それにだ。あの女は、自殺したんだろ？お前の凶行を止める為に。それなのになぜ、今ここにいるんだ」

軽く肩をすくめた。

「さぁ…それは…」

ティアは、ステージから観客に頭を下げるレダから目を離さなかった。

「わからないわ」

ブルーワールドのティアナとジュリアンと違い、ティアとジュリアは本当の姉妹ではない。

しかし、内乱が続く某国で、彼女達は、出会った。ティアの旦那さんによって助けられたジュリアは、妹になったのだ。

彼女達の内乱が続く原因は、政府や軍部の問題であったが…元を正せば、二つの大国の問題であった。

１つの大国が崩壊した後、ティアは残るもう１つの大国に復讐しょうとした。

大統領暗殺から、経済の混乱と…段階を踏んで、その国を破滅させる予定であった。

しかし、ジュリアの死によって、計画は終わったのだ

死んでからよみがえったティアは、祖国を訪ねていた。

内乱が終わり、安定した国は…資本主義へと近付いていた。

あれほど迫害された音楽も、自由になり…ティアが知る国とはまったく、異なる環境に変わっていた。

人々は幸せになったのだろう。

だが、だからと言って、その過程で迫害され、殺された人々は浮かばれるであろうか。

「…」

ティアは、レダを見た。

歌が始まる。

(貴女の考えていることは、わかるわ)

ティアは、レダの歌の聴きながら、ゆっくりと目を瞑った。

(だけど…今回は、あなたが死んでも、あたしが死んでも、どうにもならない。それでも、あなたが歌い続けるならば)

ティアは、目を開けた。

(あたしは、止めはしない)

「ここか」

コンサート会場の前に止まったリムジンから、俺は出てきた。

楕円形の会場を見上げている俺の横に、上月佐助が来た。

深々と頭を下げると、佐助は言った。

「お嬢様。行きましょうか」

このコンサート会場は、開八神家が出資して建てられていた。

さらに、俺の命令というか…レダが所属する会社の筆頭株主に、今朝なってしまった。

会えないならば、絶対会えるようにしてやると、軽い気持ちで、俺が言ってしまったからだ。

数時間後には、そうなっていた。

佐助に先導されて、俺は関係者専用出入口に案内された。

前に立つ警備員に、佐助が何やら説明すると、俺はすんなり通れるようになった。

「では、お嬢様。わたくしは、ここでお待ちしております」

佐助は出入口の前で、頭を下げた。

「いってらっしゃいませ」

「は、はい」

俺は1人、関係者だけが通れる通路から中に入った。

(でも、アポたしだよな。良いのかな？)

迷っていても仕方がない。

話せなければ、使った金が無駄になる。

少し常識がないけど、俺は楽屋の前で待つことにした。