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交差する運命

「きゃっ！」

黄色歓声が飛んだ。

体育の授業で、人並み外れたプレーを連発し…さらに、頭脳明晰、優しい性格。

帰国子女という設定が受けたのか…。

赤星浩一は、1日にして、大月学園の人気者になってしまった。

「ねえねえ」

普段話しかけても来ないクラスの女子が、麗菜に尋ねた。

「お兄さんって、好きな食べ物とかあるの？」

「さぁ〜」

麗菜はわざとらしく首を捻ると、

「ずっと外国にいたから、あまり知らないんだあ」

はぐらかし、女子生徒から離れた。

体育の授業が運悪く、重なってしまった。

赤星浩一はバスケ。麗菜は、バレーの授業だった。

コートから離れ、壁にもたれた麗菜の頭に、美奈子の声が響く。

(あっという間に、人気者になったな。あの赤星は)

美奈子の言葉に、麗菜は不機嫌な顔になった。

「あれは、こうちゃんじゃありません。こうちゃんは、運動神経が人並み以下で、照れ屋でドジで奥手で臆病で！鈍感だけど！誰よりも強くて、一生懸命で、優しくて！」

(最初と、最後では別人みたいだな)

美奈子は呆れた。

「あの人は、こうちゃんじゃないです。それに、歳が若すぎる！今も高校生の訳がないもの」

麗菜は、遠くからでも、ボールをゴールに決めた浩一を睨み付けた。

(それは、わかっている。しかし、あの男から強力な魔力を感じる。只者ではないぞ)

美奈子の言葉に、麗菜は頷いた。

「わかっています」

授業はすぐに終わり、体育館から出ようとした麗菜のもとに、笑顔を浮かべた浩一が近づいて来た。

「今日の昼は兄妹仲良く、一緒に食べないか？」

浩一は麗菜の肩を叩くと、彼女を追い越し、体育館から消えた。

(何者なんだ？)

美奈子もまた、遠ざかっていく浩一の後ろ姿をじっと見つめた。

「とにかく行きます」

麗菜は覚悟を決めた。

体育の授業が終われば、昼休みになる。

麗菜は着替え終わると、弁当を持って、屋上へと向かった。

「！」

階段をかけ上がり、鉄のドアを開けると、そこに浩一がいた。

真上にある太陽を、肉眼で見つめながら。

眩しさに思わず目を瞑った麗菜の耳に、浩一の声が飛び込んで来た。

「君は何者だい？」

その質問に、麗菜ははっとした。

浩一は、太陽から目を離さずに、

「赤星浩一の妹は、綾子という名前だったはず。それに、彼女は…この星の期待にそえずに、死んでしまったはずだ」

そう言った後、ゆっくりと目だけを麗菜に向けた。

「君は何者だ」

麗菜は、浩一の目力に怯みそうになった。後ろに下がりかけた足を止めると、浩一を睨んだ。

「あなたこそ何者よ！あなたは、こうちゃんじゃないわ」

「こうちゃん？」

麗菜の叫びに、浩一はにやりと笑った。

「そんな風に、赤星浩一を呼んでいた女がいたな？」

そして、顎を引くと麗菜に目をやった。

赤く光る瞳を。

「ほぉ〜」

浩一は、感心した。

「成る程な。彼女の中に感じた大きな力の正体は、貴女でしたか…。テラよ」

「…」

浩一の前に、立っているのは麗菜ではなく、美奈子に変わっていた。

「あんた何者だ？」

美奈子は、鋭い眼光を浩一に向けた。

浩一が肩をすくめると、

「あなたと同じような存在ですよ」

瞳の色が元に戻った。

「あたしと同じような存在だと？」

美奈子の眼光は、さらに鋭くなる。

「と言っても、あなたがいなくなったから、生まれたんですけどね」

浩一は、にこっと美奈子に微笑んだ。

その屈託のない笑顔に、思わずたじろいだ美奈子。

その瞬間、美奈子の前まで浩一は移動した。

「うっ！」

美奈子は、後ろに下がった。

「テラよ」

浩一は、美奈子の瞳の中を覗き、

「あなたにテラという名前は、相応しくない。この世界を捨てた貴女には」

そこに映る自分を見つめた。

「別に、あたしは！」

美奈子は、浩一の瞳を睨み返した。

「テラなんて、名乗ったことはない！」

美奈子の魔力が、浩一の瞳を射抜いた。

浩一は顎を上げ、身を反らした体勢になりながらも、にやりと笑った。

「了解しました」

ゆっくりと上半身を戻すと、浩一は美奈子を見つめ、

「もうあなたを…テラとは呼びません」

深々と頭を下げた。

その姿に、美奈子は不気味さを感じた。

「貴女が、この世界に害することがなければ…俺は何もしませんよ」

頭を上げた後、浩一は美奈子の横をすり抜けた。

「ま、待て！」

扉を潜り、階段を下りようとする浩一に、美奈子は慌てて振り返った。

「そうそう」

階段の途中で足を止めた浩一は、振り返ることなく、こう告げた。

「貴女ではなく、妹に伝えて下さい。しばらくは、兄妹の関係を続けるとね。でないとお互い…まずいでしょ？」

「く！」

美奈子は、下唇を噛み締めた。

「フッ」

階段を降りながら、浩一は口許を歪めた。

降りていく階段の先に、窓があり…太陽の照り返しで輝いていた。

「太陽は光。しかし、光の裏には闇がある」

浩一は階段から下りると、右に曲がり、教室を目指す。

「我は太陽。そして…」

浩一が歩く廊下の両端に、いつのまにか人間達が並んで立っていた。

「人間は闇ではなく…まして、光でもない。ただのゴミ。いや、ゴミの方がましか。燃やせばいいのだからな」

浩一は廊下の途中で、足を止めた。

「この地球を汚す病原菌である人間を滅ぼす為に、我は生まれた」

浩一の瞳が、赤く輝いた。

「数が増えないように、戦闘好きな資質を与え、戦争をすることで、一定数以上増えれば減らすようにプログラムしていても、自らの滅亡の危機に瀕すれば、大掛かりな戦争を止め、小競り合いばかり！本能が壊れたガラクタに、救いはない」

浩一はゆっくりと、歩き出した。

「この星を救う為には、人間を排除しなければならない」

そして、にやりと笑った。

「この赤星光一の手によって」

「何だ！あいつは！」

赤星光一の噂は瞬く間に、大月学園に広まった。

女子生徒は歓喜し、男子生徒は嫉妬する。

「赤星光一だと!?」

そんな中、俺だけは納得できなかった。1人、渡り廊下の手摺りにもたれ、グラウンドで活躍する光一を不満げに見ていた。

何故ならば、赤星浩一は俺だからだ。

しかし、モテモテの自分を見るのは微妙な感覚である。

学生時代、モテたことのない俺とそっくりな人間がいて、人気者である。

こんな幸せがほしかった。

なんて思っていると、サーシャが隣に来た。

「あの偽者をどうする？」

サーシャの言葉は嬉しいが…やはり微妙である。

「う〜ん」

悩んでいる俺を見て、サーシャはため息をついた。

「こうもあからさまな偽者がいたら、何かあると思うな。しかし…」

サーシャは、赤星光一を凝視し、

「あやつのレベルは、計り知れない。偽者というには、高過ぎる」

彼の全身から漂う魔力に、冷や汗を流した。

「そうですね」

俺は頷いた。

見た目は偽者だが…強さは本物だった。

「もし…やりあったら」

「ただではすまないな」

サーシャは、光一から視線を外すと、俺から離れた。

「うん？」

サーシャの動きに気付き、俺が隣を見ると、少し離れて麗菜が手摺の前に来た。

(ヤバい)

俺は慌てて、顔を逸らした。

麗菜は、グラウンドにいる光一の方を見つめていた。

「赤星さんのお兄さん。人気あるね！」

すると、麗菜の隣に和恵が来た。

「ええ…」

はぐらかすように言う麗菜を見ないように、ゆっくりと俺は手摺から離れた。

「…」

ずっと無言で、光一を見つめる麗菜の耳に、和恵のクスクス笑いが飛び込んできた。

「やっぱり気になる？お兄さんのこと」

「?」

麗菜が横に顔を向けると、目を輝かせている和恵がいた。

「べ、別に！」

麗菜は慌てて、否定した。

「ええ〜ほんとにい？」

じぃ〜と麗菜を見つめる目が近付いてくる。

「ううっ」

たじろぐ麗菜。

そんな2人の会話を耳にしながら、俺は渡り廊下から東館へと入った。

そこには、先に入ったサーシャが腕を組んで窓ガラスにもたれていた。

「話さないのか？」

サーシャの言葉に、俺は逆に訊いた。

「サーシャさんこそ、話さないじゃないですか」

俺の問いに、サーシャは鼻で笑うと、

「あたしらとあいつらは、別行動を取っている。この世界は、あいつらの方が詳しいし、あたし達は敵の目を引き付ける」

「成る程」

俺は納得すると、先程のサーシャの質問に答える代わりに、まじまじとサーシャを見つめ、

「似合ってますよ。制服姿。かわいいです」

ほめて上げた。

「な！」

突然のことに、サーシャは顔を真っ赤にして、絶句した。

ブルーワールドでブラックサイレンスの1人として戦い続けてきたサーシャは、あまりかわいいと言われたことがない。

「な、な、な」

サーシャが少しパニックっている間に、俺はその場から離れた。

すぐに思考は、光一のことに戻った。

(敢えて…魔力を放出していたな。俺の波動に似ているが、異なる。やはり、あいつが…抗体)

普段の力が使えれば、容易に倒すことができるだろう。

しかし、魔力を使えない…今の俺では、やつに勝てないとわかっていた。

(まだもう一人のレダとも接触していないのに)

問題が山積みだった。

ここ数年は、強大な魔力を身に付けていた為に、殆どの問題をクリアできていた。

しかし、再び…ただの人間に近くなると、不便であった。

(改めて思う。人間は、大変だとな)

それでも、まだましなのは…チェンジ・ザ・ハートとモード・チェンジの一部が使えることだった。

(しかし…どうする？)

考え悩んでいると、俺の進路に誰かが立っていた。

「太陽様！」

その声に、俺は足を止め、絶句した。

「開八神茉莉…」

目の前で微笑んでいるのは、綾瀬太陽の姿をした茉莉だった。

「いやですわ〜！太陽様！茉莉とだけ呼んで下さいませ」

少し口を尖らせた茉莉に、俺は何も言えなくなった。

「太陽様！」

信じられないことに、俺が本物の茉莉と会うのは、これが初めてであった。

「開八神さん」

俺は敢えて、名字で呼んだ。

その瞬間、不満げに口を尖らせた茉莉を無視して、俺は訊いた。

「どうして、体を入れ換えた？」

「そんなことよりも、先程の女は誰ですか？」

俺の言葉を遮ると、茉莉は微笑みかけた。

しかし、目は笑っていない。

「？」

思わず、茉莉の瞳の奥を覗いた俺は、絶句した。

そのさらに奥に、何かとてもない力を感じたからだ。

「単なるお友達でしたら、今回は許します。だけど、わたしくし以外の女と話すことは承知致しかねます」

「な！」

一瞬、言葉を失ったが、気を取り直して、俺は言った。

「お、女にされたのに！女と喋るなは無理があるだろうが！男とだけ話せというのか！この学園で！」

思わず力が入ってしまった。

そんな俺を、目を見開いて見つめた茉莉は、開いた手を口に当て、

「そう言われれば、そうですね」

驚いた顔を作ってから、改めて言った。

「ですが、できる限り女と話すことは…」

強い表情で、真っ直ぐ俺を見つめながら近付いてくると突然、俺の手を取った。

「！」

その行動に、今度は俺が、驚いた。

「傷だらけの手…」

茉莉は、俺の手の甲を見つめ、呟くように言った。

「ご、ごめん」

俺は、素直に謝った。

よく考えれば、この体は茉莉のものである。

戦い続きで、いつのまにか傷だらけになっていた。

お肌のケアもしていない。

髪や身だしなみは、御付きの人がやってくれているが…。

痛いところをつかれて、俺は何も言えなくなってしまった。

しかし、そんな俺に、茉莉は微笑んだ。

「よろしいのですよ。わたしくしの体が、太陽様の為に傷付いても…。一向に、構いません」

その言葉に、俺はさらに何も言えなくなった。

「なぜなら…わたしくしと太陽様は一心同体。この体も、太陽様の為に傷付いたのならば、本望ですわ」

傷付いた手を見ながら、うっとりとした表情を浮かべる茉莉に、俺はぞっとした。

「君は一体…」

何者なのか…どうして、俺と体を入れ換えたのか。

と訊きたかったが、答えは恐らくわかっていた。

しかし、その答えは重い。

今の俺には、重い。

なぜならば、その答えに応えるつもりがないからだ。

「太陽様」

「お嬢様！」

潤んだ瞳で、俺を見つめる茉莉の会話を止めたのは、俺ではなく、猫沢だった。

廊下の奥から姿を見せた猫沢は、早足で俺達のそばまで来ると、茉莉の背中に頭を下げた。

「真田様がお探しになっております」

「チッ」

猫沢の言葉に、茉莉は微かに舌打ちした。

そして、その時に見せた茉莉の一瞬の表情に、俺は目を見開いた。

(今のは…)

少女に、似つかわしくない邪悪な気を感じたように思った。

しかし、それはすぐに満面の笑みによってかき消された。

「それでは、太陽様！ごきげんよう」

胸に手を当て、数秒深々と頭を下げると、ゆっくりと頭を上げてもう一度、俺に微笑んでから背を向けた。

そして、頭を下げている猫沢のそばを背筋を伸ばして通り過ぎた。

猫沢は頭を上げる瞬間、俺に一瞥をくれると、茉莉の後に続いた。

その様子を見送りながら、俺は思った。

(少女ぽくないか…。まあ〜俺の体だしな)

男にしては、睫毛が長く…女の子ぽくつくってしまったかなっと、つまらないことを考えてしまった。

(魔力が使えたら、体を取り返すことができたか)

俺はため息をつくと、歩き出そうとして、足を止めた。

(っていうか…体を取り換えるって、どうやってやったんだ！真田は、開八神家の財力と力があったからと、曖昧なことを言っていたが…)

俺は考え込んでしまった。

(脳内の記憶を入れ換えたり、書き変えたというレベルではなく…魂を交換している)

俺は、はっとした。

(これは、科学というよりも、魔法？)

と思ってから、否定した。

(この世界は、魔法よりも科学が発展した世界のはず)

ブルーワールドと実世界は、対極にあり…一方は魔法、一方は科学と発展の仕方が違うと思っていた。

しかし、そんな単純なことではないと、今は知っていた。

(月の女神は、この世界を人間の為に創った。魔物がいない安全な世界として。しかし、ブルーワールドを基本とした為に、魔物がまったくいなくはできなかった。それでも、圧倒的に少なかった故に、魔法ではなく…科学が発展した)

俺は、廊下から外に目をやった。

科学が発展した実世界とは言わば、消費の世界と建設の世界だと思う。

大量につくり、大量に消費する。

しかし、それができるのは…人間がこの世界の支配者であるからだ。

ブルーワールドでは、魔物に破壊されることが多い。

だからこそ、結界を張り…その中で町をつくっていた。

(初めてブルーワールドに行った時は、この世界とあまり変わらないと思っていた。しかし、根本的に違っていたんだな)

そんなことを考えながら、無意識に歩き出していた俺は…いつのまにか、廊下から中庭に出ていた。

「うん？」

ふっと目が中庭から、グラウンドに向いた。

練習を終えた男子生徒達が、引き上げてくるところだった。

その中に、赤星光一がいた。

同じ目線で、彼を見ると…やはり、鏡に映っているようだった。

(俺の偽者)

しかし、世代が違う。

思わず見つめてしまった俺の視線に気付いた光一は、微笑んだ。

(！)

自分の微笑みを客観的に見ると、気持ち悪い。

光一は微笑みながら、俺に近付いてくる。

「やあ〜アダム」

すれ違う寸前、光一は俺だけに聞こえるように、微かな声で言った。

「!?」

意味がわからずに、驚く俺の横を、にやけながら、光一は通り過ぎた。

「赤星。あのお嬢様を知ってるのか」

話しかけた内容はわからなかったが、光一が開八神茉莉に微笑みかけたことは、回りにいた生徒達も気付いていた。

「ああ…知ってるよ」

光一は笑顔で頷き、最後の言葉は心の中で呟いた。

(生まれる前からね)