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雷鳴を纏いし、哀

(な、何だ!?この禍々しい魔力は)

俺は、中島の気を感じて唇を噛んだ。

(どんどん魔力が上がっていく)

黒い霧のような魔力が、中島の全身から漂い、その霧の中で光がスパークしていた。

「できれば…使いたくなかった」

中島は呟くような声で、話し出した。

「俺も…相原も、この世界で、人間として健やかに暮らしたかった」

(涙!?)

俺は、中島の瞳に涙を見たような気がした。

「ククク！やりなさい」

桂は、後ろから中島に命じた。

「但し、肉体は残しておくのよ！」

「!?」

唖然とする俺の目の前で、中島の姿が変わった。

人間である原型は残らず、四肢で空中に浮かぶ姿は…この世界に存在しないはずだった。

しかし、それでも…俺は知っていた。

存在しない架空の存在として。

「麒麟か！」

龍に似た顔の額には角があり、鹿の身体に牛の尾と馬の蹄を備えた…その姿は、まさしく神獣麒麟。

雷雲を身に纏い、グラウンドを見下ろす麒麟に、俺の全身が身震いした。

(面白い！)

心の中でにやりと笑い、茉莉の体であるが、牙が生え…瞳が赤くなった瞬間、世界がぶれた。

(な！)

絶句すると、赤くなった俺の瞳が戻った。

(あなたが向こうに行けば…世界のバランスが崩れる)

和美の言葉が、頭の中でよみがえった。

(ま、まじかよ！俺の魔力は、3分の1だぞ。そんな魔力を、少し使うだけでも駄目なのか！クソ！)

俺は、興奮による魔力の発動を抑えた。

そんな数秒の葛藤が、俺に隙を作ることになってしまった。

「君に罪はない。ごめんよ」

麒麟となった中島の体を覆う雷雲から、雷が放たれ、俺に直撃した。

「く」

俺が麒麟と化した中島の攻撃を受けている時、西館の裏では、九鬼と乙女ダークの戦いが続いていた。

いや、戦いとは言えなかった。

一方的な力による…いたぶりだった。

乙女ダークと九鬼との差は、天と地ほどあった。

乙女ダークの攻撃を受け流すこともできなかった。

合気道の達人も、走っている新幹線を投げ飛ばすことができないように…九鬼は、乙女ダークの攻撃を受け流すことができなかった。

だから、逃げ惑うしかないのだが…スピードも、乙女ダークが上だった。

(遊ばれている)

とわかっていても、どうすることもできなかった。

乙女ダークという鳥籠の中にいる九鬼は、その中でもがくだけだった。

だんだんと避けるだけで、九鬼の制服は切れ…皮膚にも綺麗な傷が走っていた。

「フン！私の絶望は、こんなものではなかった」

乙女ダークは動きを止めると、冷や汗を流す九鬼を睨んだ。

「あ、あなたは、一体？」

九鬼は、乙女ダークの攻撃の型を見て、どこか自分に似ていると感じていた。

まるで…道場の同門とやるような。

「お前と話すつもりはない」

乙女ダークは、腰を屈めた。

その様子に、九鬼は必殺技が来ることを確信した。

(仕留めに来る！だけど！)

普段ならば、カウンターで合わせるのだが…明らかに差があった。

(それでも、少しでも…報いることができたら)

九鬼が覚悟を決めて、乙女ダークと同じ体勢をとろうとした時、後ろから声がした。

「わからんな〜。なぜ使わない？その力を」

「!?」

九鬼は目を見開いた。

「一度、封印を解いてやったんだ。だから、お前のやりようで何度でも解けるはずだが？」

真後ろに現れたのは、刈谷であった。

「はあ〜」

乙女ダークの足元に、淀んだムーンエナジーが絡み付く。

「神の力…。使わぬのか？」

刈谷の言葉を背に受けて、九鬼は目を見開いた。

「そうだ。それでいい」

刈谷は笑うと、九鬼に背を向けて歩き出した。

「月影」

「キック！」

乙女ダークと九鬼が同時に叫ぶと、2人はジャンプした。

「フッ」

少しにやけている刈谷の前に、乙女グリーンが着地した。

「知らなかったわ。お前が、そんなにお節介だったなんて」

眼鏡を取ると、リンネに戻った。

刈谷はさっと跪くと、頭を下げた。

「私はただ…炎の騎士団として、やつに借りを返しただけでございます。この世界で、リンネ様にお仕えする為に…あやつの力を借りた故に」

「そう」

刈谷の言葉に、リンネはただ背を向けると歩き出した。

「リンネ様」

刈谷は動かない。

「しつこい男は嫌いだけど…忠義心は好きよ」

「リ、リンネ様…」

刈谷の背中が震えていた。

「好きにしなさい」

「は！」

刈谷はもう一度地面に額がつくほど、頭を下げると、立ち上がった。

「♪」

リンネは歩きながら、緑の乙女ケースを軽く投げて遊んでいたが、西館を曲がり、九鬼達とは反対側に回ると、開いている窓から、乙女ケースを差し入れた。

「ありがとう。でも…あなたはよかったのかしら？」

「…」

校舎内の廊下の壁にもたれ、携帯でメールを打っている花町蒔絵は、送信してから、乙女ケースを受け取った。

すると、リンネの胸元からメールの着信音が響いて来た。

リンネは谷間から携帯を取ると、メールを確認した。

「了解」

それだけ言うと、蒔絵の近くから離れた。

「クスッ」

少しの笑い声を残して、リンネは消えると、その後を追って刈谷も消えた。

「黒焦げにしてもいいけど、灰にはしないでね」

中島の怒涛の攻撃を見て、満足気に頷くと、桂はその場から歩き出した。

「あたしにもやることがあるから」

そして、九鬼と乙女ダークが戦っているはずの西館裏に向かった。

「生徒会長様は、今頃ボロボロにかしら？」

鼻歌混じりで楽しそうに、西館裏に向かった桂は…予想外の結果に一瞬、言葉を失った。

倒れているのは、九鬼ではなく…乙女ダークの方だった。

激しく肩で息をする九鬼を見て、桂の表情が変わった。

「ど、どうして！あんたが！」

「！」

桂の声に気付き、九鬼は顔を向けた。

「桂さん？まさか…あなたに会えるなんて…死んだはずのあなたに」

少し笑顔になった九鬼に、桂はキレた。

「どうして、あんたは！また生きているのよ」

桂は血走った目で、九鬼を睨み、

「あたしは、あんたが生きていることが許せない！」

プラチナの乙女ケースを突き出した。

「そ、それは、理香子の乙女ケース！」

九鬼は驚きの声を上げると、表情を強張らせた。

「これは、あたしが頂いたのよ！力だけではなく」

桂は九鬼の変化に喜ぶと、スカートのポケットから、瓶を取りだして見せた。

「女神自身もね」

「桂さん！」

九鬼は、桂に向かって走り出した。

「フン！」

桂は鼻を鳴らすと、顎を上げて見下すような格好になりながら叫んだ。

「装着！」

プラチナの光が、桂を包み…乙女プラチナへと変身させた。

「理香子を返して！」

助走をつけ、飛びかかろうとする九鬼に、乙女プラチナは瓶をつまんで見せた。

「下手な動きをすると、握り潰すわよ」

「クッ」

空中で顔をしかめると、目の前に着地した九鬼の首筋に、乙女プラチナは回し蹴りを叩き込んだ。

ふっ飛んで、地面を転がる九鬼を見て、乙女プラチナは歓喜の声を上げた。

「最高〜！無敵の生徒会長様も、こう見たら…無様ね」

「あ、あなたの目的は何？」

何とか立ち上がると、九鬼は乙女プラチナを見つめた。

「目的？目的は簡単よ」

乙女プラチナは、瓶をポケットに入れると、九鬼を指差し、

「あなたが生きているのが、許せない！いや、あたしが死んでいるのに…みんなが生きているのが、許せない。だから、みんな死んで貰うのよ！」

にやりと笑った。

「そ、そんな理由で」

九鬼は構え直した。

「それに、心配ないわ。死んでも、こうして〜あたしはいる。だから、大丈夫！みんな、死んでも！ねえ…だから…みんな死んでよ」

懇願するような桂の瞳の奥に、九鬼は哀しみを見た。

だからこそ、構えた。

「命を好きにさせない！」

「命なんて、奪ったもののものなのよ」

乙女プラチナの全身が、輝く。

「誰にも権利はない！」

九鬼は、拳を軽く握り、桂に向けて突き出した。

「だったら、なぜあたしは死んだの？だったら、なぜ毎日誰かが殺されるの？この世界は、こうやって動いている。弱者は採取され、殺される！だけど！」

乙女プラチナは動いた。

一瞬で間合いを詰めた。

2人の視線が、絡まる。

「だけど、死んだ今だからわかる！あたしは、死ぬことで！強者達より上に立てた！そして！」

乙女プラチナの蹴りを、九鬼は避けた。

「死んで初めて、人は平等になれる。だって、あたし達に食欲も物欲もない！あるのはただ…」

乙女プラチナの攻撃は、続く。

「生きているものを殺してあげたいという思いだけよ」

「ふざけるな！」

乙女プラチナの攻撃の隙間をついて、九鬼の蹴りが入った。

胸元にヒットしたが…乙女プラチナはびくともしない。

「無駄よ。死んだ者を殺せない」

「く」

九鬼は顔をしかめると、乙女プラチナから離れた。

「それに…」

乙女プラチナは瓶を取りだし、九鬼に見せた。

「あたしの手には、これがある」

楽しそうに笑った乙女プラチナの後ろで、雷鳴が輝いた。

「生きている人間って、ほんと…不便ね。こんな女1人の為に、苦しんでる」

「まさか！」

九鬼ははっとした。

「あの雷鳴は…中島が起こしているのか！」

「馬鹿な男よ。人間以上の力を持ちながらも、それを使うことなく過ごすのが、願いなんてね。小さい男よ」

「中島！」

九鬼の脳裏に、2人並んで恥ずかしそうに手を繋ぐ理香子と中島の姿が浮かぶ。

「そんな苦しみも死んだらなくなるわ」

乙女プラチナは、瓶を示し、

「あなたを殺した後、女神も殺して上げる。だけど…変な動きをしたら、先に殺すけどね。どうする？先がいいかしら？」

軽く首を傾げて見せた。

(桂さん…)

九鬼は乙女プラチナを睨みながらも、心の中では泣いていた。

桂は、こんな人間ではなかった。

しかし、闇に堕ちて…死んだ。

(人は弱く儚い。故に、強くなりたいと心掛けないと…すぐに、弱さに負けてしまう)

桂に哀しみを感じたからと言って、同情する訳にはいかない。

(あたしも負けてはいけない！)

九鬼は覚悟を決めた。

「はっ！」

経験の差か…。次第に乙女ブラックの動きを見切ったサーシャ。

「グラビティアーム！」

血に色濃く残るエルフの魔力を発動させたサーシャの瞳が、エメラルドグリーンに輝く。

次の瞬間、乙女ブラックの動きが止まった。

数倍の重力が、乙女ブラックだけにかかり、動きを封じたのだ。

地面にめり込んだ足が、乙女ブラックの技をも奪った。

「は！」

気合いとともに、乙女ブラックの横を通り過ぎたサーシャ。

ドラゴンキラーを一振りすると、乙女ブラックに向かって言った。

「安心しろ。やっと終わりだ」

「！」

乙女ブラックの眼鏡が真っ二つになると、地面に落ちた。

すると、変身が解け、崩れ落ちるようにグラウンド上に倒れた。

「さてと…」

サーシャは深呼吸すると、自分の立ち位置を確認した。

ほぼグラウンド中央にいる自分の右側…体育館前には、フレアがいた。

校舎寄りには、太陽が…麒麟と化した中島の攻撃を受けていた。

「…」

サーシャは迷うことなく、太陽のもとに向かおうとした。

「大丈夫です！」

そのサーシャの動きを読んだ太陽が叫んだ。

「大丈夫ですよ」

数発の雷撃を受け、俺は地面に片膝をつけてしまったが、何とか立ち上がることができた。

「電気には、慣れてしますから…。もっと凄い雷撃を喰らわされたこともしばしば…」

脳裏に浮かぶ…ブロンドの悪魔の姿。

しかし、その時と今とは、肉体が違う。

(これ以上喰らったら、アウトだ)

と思っていても、言葉に出す訳にはいかない。

「向こうに行って下さい！サーシャさん」

俺は、頭上に浮かぶ中島を睨み付けると、サーシャに向かって叫んだ。

「サーシャさん？なぜ…あたしの名を？」

サーシャは眉を寄せた。

しかし、そんなことを気にしている場合ではないことは、わかっていた。

それに…ボロボロになりながらも、立ち上がった少女の背中が、自分の知る…ある少年と重なった。

「！」

サーシャは目を見開くと、なぜか次の瞬間には、太陽に背を向けて走り出していた。

その足音を背中で聞きながら、俺は今の状況を打破する方法を考えていた。

(どうする？)

魔力も使えない。

このままでは、勝ち目はない。

(くそ！)

考え悩んでいる俺を見て、頭上に浮かぶ中島は重い口を開いた。

「できれば…このまま、気を失ってほしい。そうすれば、もう…痛い思いをせずに、終わることができる」

中島の言葉は、優しいように聞こえるが、違った。

俺は顔をしかめ、

「気を失ってる間に、殺して…肉体を奪う！そんなことをしょうとしている癖に、何を言ってやがる！」

中島をさらに睨んだ。

そして、中島を指差すと、

「お前は、そうすることで、自分の罪を軽くしたいだけだ！その方が痛みを与えなかったと、自分を慰めたいだけだ！そんな言い訳に付き合えるか！」

俺は、怒りを露にした。

その怒りは、中島に対してでもあるが…それ以上に、そんなことを彼に、そして彼女らにやらしている相手に向けられていた。

「俺が、あんたを倒す！」

俺が決意を決めた瞬間、どこからか…回転する２つの物体が飛んできた。

「例え…魔力が使えなくても…普通の人間は、いつも戦ってきた。自分より弱い相手を守る為に、強い相手に立ち向かう為に！」

中島を指差している俺の手におさまる前に、回転する２つの物体は十字にクロスした。

「武器を手にした！」

俺は、それを握り締めると、一振りした。

「ライトニングソード！」

時空を越えて、俺の手に剣が握られた。