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幽玄の如く

「モード・チェンジ！」

玉座から立ち上がったアルテミアの姿が、変わった。

背中から生えた二枚の白き翼を羽ばたかせて、飛び立とうとした瞬間、アルテミアの鼻スレスレに、一筋のビームが通り過ぎた。

ビームは、玉座の間の壁を貫通すると、数キロ先の地面に着弾した。

凄まじい火柱が上がると、城中を照らした。

「どこに行かれるおつもりですか？」

アルテミアの横にいつのまにか、人差し指を突きだしたサラが立っていた。

「い、いやあ〜。べ、別に、どこにも行く気はないけど」

慌てて翼をしまうと、アルテミアは倒れるように、玉座に座った。

「あなたは、この魔界の王…即ち、神になられたのです。しかし、まだまだ学ぶことは多い。この世界の魔神達を統べ、さらに人間達にも影響を与えなければなりません」

「別に〜神になんかなりたくないし」

サラの言葉に、口を尖らせた瞬間、アルテミアに人差し指が向けられた。

「な、なんてね」

アルテミアは変身を解くと、改めて玉座に座り直した。

そんなアルテミアにため息をつくと、サラは腕を下ろし、玉座の間から見える景色に目を向けた。

「確かに…おかしなことが起こっています。この魔界にも、数百人の人間が落ちて来ました。彼らはすぐに、魔物に捕食されましたが…」

「！」

サラの言葉に、思わず腰が浮くアルテミア。

そんなアルテミアに視線を戻すと、サラは話を続けた。

「しかし、この件に関しては、我々は動くことはしません。これは、人間達の問題です」

「だが、魔物に殺されているのだろうが！」

先程とは違い、アルテミアの声に怒気があった。

「アルテミア様」

サラはアルテミアに体を向けると、跪いた。

「!?」

それを見て、アルテミアの動きが止まった。

「この世界の道理…。魔物は、人間を食らいます。あなた様の思いは、わかりますが…魔物達も生きているのです。大軍を率いて、人間達を大量に殺すことは、あなた様の代になればなくなるでしょう。しかし！魔物の捕食を禁じることはできません」

「しかし、空から落ちてきた人間は！」

「異世界の人間です」

サラは言い放った。

「！」

「彼らを助ける義務は、王であるあなた様にはございません」

「し、しかし！」

「彼らをこの世界に落としているのは、向こうの人間です。人間の問題は、彼らがどうにかするべきです」

「く！」

アルテミアは顔をしかめると、玉座から立ち上がった。

「アルテミア様」

「どけ！サラ」

アルテミアの魔力が上がり、一気にサラを蹴散らそうとした。

「しかし…どこの世界にもお節介はいるものです」

サラは顔を上げると、アルテミアを見た。

「！」

そのサラの表情に、アルテミアははっとした。

その瞬間、脳裏に浮かぶ赤星浩一の姿。

「チッ」

アルテミアは舌打ちすると、玉座に座り、顔を背けた。

「ご理解頂けましたか」

サラは立ち上がった。

「だけど…あいつは、頼りになるようで、頼りにならない時もあるぞ」

「心配ですかな？」

「うん?」

アルテミアは視線を、サラに向けた。

少しにやけたサラに気付き、軽く睨むと、再び顔を背け、

「べ、別に〜心配などしていないが…。あいつは、時々無茶をするからな」

自分の膝に頬杖をついた。

「心配しなくても、彼なら大丈夫でしょう。彼は誰よりも成長し、強くなられた。そして、今も成長しておられます」

「そ、そうかな…」

「はい」

まだ心配そうなアルテミアに、サラは頷いて見せた。

「…」

所変わって、実世界の授業中。

教室の真ん中に座る綾瀬太陽の後ろに、仁王立ちの姿で控える純一郎。真後ろの生徒はまったく黒板が見えなかった。

しかし、教壇の前に立つ教師も、純一郎には注意できなかった。

いや…純一郎というよりも、開八神家を恐れていたからだ。

開八神家は学園に多額の寄付をしており、さらに数日前の半月ソルジャーの事件で、壊れた学園の修繕費も負担していたからだ。

「ふぅ〜」

俺は、緊張感が走る教室内で息を吐いた。

そんな息が詰まる授業が終わると、俺は廊下に出た。

(大金持ちも大変だな)

廊下を歩くだけで、周囲からの好奇の視線にさらされた。

「お嬢様！」

慌てて、教室から飛び出す純一郎を気にせずに、俺は廊下を歩き続けた。

(あんな騒動がなければ、普通の学校と変わらないな)

ずっと前を向いているが、周囲の気を探っていた。

(しかし…神レベルに近い程の実力者が、数人いるとは…。1人は、生徒会長。もう1人は…猫沢。それに…)

隣の校舎のどこかから、こちらを監視する目を、学校にいる間は常に感じていた。

(姿は確認していないスナイパー。あとは、月の女神か)

月の女神である理香子にも会ったことはなかったが、今すぐに接触するつもりはなかった。

(彼女達がいるなら…そう簡単には、ここを攻め落とすことはできないはず)

俺は無意識に、足を止めた。

(なのに…何だ。この胸騒ぎは)

「お嬢様！」

廊下を走って追いかけてきた純一郎は、俺の斜め後ろ右手に止まると、いきなり今日のスケジュールを話し出した。

「本日、すべての授業を終えた後…パーティーにご出席のご予定が、救急入りまして〜」

(下らない)

こんな時に、パーティーをやるとは…。

呆れながら、歩き出そうとしたが…次の純一郎の言葉に、俺の動きが止まった。

「そのパーティーは、先日でライブツアーを終わらせた歌手…レダの…」

「レダ…レダだと!?」

思わず声を荒げて足を止め、俺が振り返ると、後ろにいるはずの純一郎がいなかった。

「な!?」

俺は慌てて、後ろにジャンプした。

いつのまにか、廊下の床が真っ暗になっていたからだ。

「空間に穴が空いている!?」

「あらあら、落ちませんでしたか？お嬢様」

突然廊下中が真っ暗になると、まるで…洞穴の中にいるような感覚に襲われた。

「もっとも、あなたを落とすつもりはありませんでしたけどもね。太陽のバンパイア殿」

(太陽のバンパイアだと!?)

俺の後ろに、暗闇よりも黒い影が姿を見せた。

「それに驚いていますよ。この空間で、意識があるとはね」

影は拍手をした。

「流石です」

(!?)

俺の体は後方にジャンプしたまま、空中で固まっていた。

「先程…レベル1の空間では、邪魔が入りましたからね。用心の為に、レベル3まで上げましたよ」

影はにやりと笑うと、両手を広げた。

「ようこそ！時の止まった世界へ」

(時を止めただと!?)

俺の体で、思考だけが働くことができた。

目も開いているが、神経が止まっている為に、何も脳に情報が来なかった。

「世界の支柱であるあなたを、手に入れれば…この世界は一気に崩れるはず！もしくは、この体を乗っ取り、我々の神の器にするか…」

影の体に、色がついていく。

「選択肢が広がることは、いいことです」

この学園の制服姿になった男は、にやりと笑った。

「生憎」

「え！」

男は驚きの声を上げた。

「選択肢はないよ」

なぜならば、男の首筋に、俺の手が差し込まれたからだ。

「何!?」

唖然とする男をそのまま、真っ黒になった廊下の床に叩きつけた。

「あ、あり得ない！時が止まっている空間で動けるなんて！」

「自分だけが、特別だと思わないことだ」

俺の目が、赤く輝いていた。

その瞳に気付いた男は、絶句した。

「な！」

「先程言ったお前達の神とは、何者だ！」

「ま、まさか…目覚めていたとは…不覚！」

「お前に、時を止める力はない！誰だ！その神は！言え！」

俺の目がさらに赤く輝くと、強制的に吐かせようとした。

その時、周囲を包む闇が…男の両目に突き刺さった。

「何！」

俺の全身にも、闇が絡み付いていた。

「申し訳ございません。神よ！」

目を潰されながらも、男は叫んだ。

次の瞬間、男の体は闇の底に落ちていった。

「人はすべて！地獄へ！この世界を汚した人間に、生きる資格はない！」

男は落ちながらも、喜んでいた。

「そんな人である私に！罰を！」

「く、くそ！」

俺は無意識に、全身から魔力を放出した。

光が廊下を包むと、一瞬で元の景色に戻った。

「！」

廊下の床に手をつけて、しゃがんだ格好になっている俺のそばを生徒達が通り過ぎていく。

(ブルーワールドが地獄だと!?)

唖然とする俺に、声をかける生徒はいなかった。

(そ、それに…)

俺は、お嬢様の手の平を見つめた。

(この体は何だ？自然と魔力が出せたぞ。それに…太陽のバンパイアと)

ぎゅっと両手を握り締め、少しだけ魔力を使おうとした瞬間、俺は目眩を感じ、片膝を廊下に付けた。

(く、くそ)

すぐに立ち上がると、俺は平然と歩き出した。

「いい！いい！い～い！」

ブルーワールドに落ちた男に、群がる魔物。

押し合いながら、突然のご馳走に食らいついた。

「人間は虫けらです！食料です！生きる価値はないのです！ありがとうございます！神よ！」

食べられながら、男は歓喜の声を上げた。

「お嬢様！」

そんな中、素手で魔物をどつきながら、ブルーワールドの草原をさ迷う純一郎。

「ご予定に遅れます！お嬢様！」

純一郎は魔物を蹴散らしながら、魔界の奥へと進んでいった。