天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

情報

「昨日は、遅くなったから…眠い」

赤星麗菜は、大欠伸をした後、窓際の席から外を眺めていた。

先程の騒動は、冷静に見守っていた。

「お前は、あまり動くなよ。やつらに悟られてはいけない」

「わかってますよ」

頭の中に響くような声に、麗菜は頷いた。

「お前の力は、やつらにとっての切り札になる」

「はい」

麗菜は頷くと同時に、授業の終了を告げるチャイムが校内に響いた。

おもむろに席を立つと、目の前に生徒がいた。

「さっきは、大変だったね」

気さくに声をかけてきたのは、速水和恵だった。

「え！ああ…そうね」

作り笑いで頷いた麗菜に、和恵は微笑み、

「でも、大丈夫だから。あんな騒ぎで、この学校を嫌いにならないでね」

それだけ言うと、麗菜から離れた。

「いい子じゃないか」

頭に響く声に、麗菜は頷いき、

「はい」

他のクラスメイトへ駆け寄る和恵の後ろ姿を見送った。

そんな麗菜の視線には入らなかったが、和恵の向こう…窓を挟んで廊下を、輝が歩いていた。

「異世界ねえ〜」

周りを見回しても、学生しかいない。

それは、ブルーワルードの大月学園でも変わらなかった。

だけど、授業内容が違った。

魔物に関する情報や戦い方の授業がなかった。

「危機管理がないな。あっという間に蹂躙されるぞ」

ブルーワルードにいたときは、緊張感が足りないと言われていた輝であるが、平和ボケした空間も居心地が悪かった。

(それについさっき…あんな騒動があったのに…)

輝の鼻は、犬神を宿しているからか…人間の発する…所謂分泌物をかぎ分けることができた。

(あまり恐れていない。誰かが助けてくれると、安心しているからか)

輝は、足を止めた。

前から歩いてくる人物に、気付いたからだ。

「うん？」

突然足を止めた輝に気付き、里奈は首を傾げた。

(乙女レッド…結城里奈)

輝は、里奈をまじまじと見つめた。

(クッ！)

輝は顔をしかめた。

(そっくりじゃないか)

ブルーワルードにも、乙女ソルジャーはいた。

旧防衛軍の司令官だった結城哲也は、月の女神の力で新たな戦力を増強しょうとした。

その中には、月影ソルジャーの力も組み込まれていた。

「お前達は、邪魔よ」

学園の生徒達も巻き込んだ月下計画を阻止する為に、学園情報倶楽部は戦った。

しかし、乙女ダイヤモンドの力を手に入れた結城リオと…乙女レッドの力を手に入れた結城梨絵の姉妹に阻まれた。

その結果、学園情報倶楽部のメンバーは無期停学処分となったのだ。

「よわっちい〜犬ころ！」

輝を踏みつけて、笑う梨絵の姿が忘れられなかった。

(しっかりしろ！)

輝は、よみがえりそうになったトラウマをぐっと我慢すると、再び歩き出した。

「結城里奈さんだね。あなたに話がある。僕は、学園情報く」

「見つけたぞ！月影一派！」

里奈に話しかけた輝の後ろから、声がした。

「え！」

「い！」

驚く里奈と輝。

「学園情報倶楽部部長！香坂真琴！貴様を連行する！」

「え！」

「い！」

真琴の言葉にたじろぐ2人。

しかし、連れていかれたのは…輝だけだった。

「ええ！」

首根っこを掴まれて、廊下を引きずるように連れて行かれる輝を見送りながら、里奈は首を捻った。

「助かったけど…。なぜ？」

「とにかくだ。この世界の崩壊を防ぐ為に、我々はこの世界に呼ばれたと考えるのが、妥当だ！」

部室内で、高坂は緑とさやか…パソコンに向き合ったままの舞に告げた。

「都合がいい解釈かもしれないが、それ以外に我々がやるべきことはない」

高坂の力説に、舞はにやけながら、キーボードに指を走らせた。

検索サイトに、世界崩壊のワードを打ち込んだ。

画面上に現れる大量の文字を、目だけで舞は飛ばして読んでいく。

「ゲームとか〜映画とか…この世界は、滅びる話が好きですね」

舞は笑みを消して、画面を食い入るように見つめる。

「うちらの世界じゃ〜こんなのご法度ですよ。人間が滅ぶなんて」

「リアル過ぎるわ」

緑はソファーに座りながら、肩をすくめた。

「人間が滅んだら、魔物達がすべての地域を支配するだけですからね」

再び舞の指が、忙しく動き出した。

「この世界は、人間が支配している。繁栄の裏には、破滅がある」

高坂はちらりと、パソコンの画面を覗き見た。

「人間が支配しているのにですか？」

緑は、高坂に訊いた。

「だが…人間内で、差がある。平等ではないからな」

高坂は、フッと笑った。

「差ねえ〜。我々の世界もありましたけど…生きているのが、一番の成功者でしょ？」

「それは、つねに命を落とす危険がある者が感じる感覚だ。この世界では、紛争地域にでも行かない限りは、命の危機などない」

高坂は画面から視線を外すと、少し顔をしかめた。

「そんな安全な世界でありながら、破滅を夢見るか」

舞は、キーボードから手を離し、

「そんな願望の中に、不似合いなものを見つけましたよ」

にやりと笑った。

「うん?」

高坂は舞の後ろから、画面を覗き込んだ。

「希望ですよ」

「希望？」

「と言っても、絶望の後ですけどもね」

舞は、キーを指先で弾いた。

「?」

高坂は眉を寄せ、画面に映し出された文字を読み出した。

「世界が崩壊した後も、諦めずに希望を持って生きてほしい。そんなメッセージをある歌から感じた人が、書いているブログですよ」

舞は肩をすくめ、

「まあ〜詩を訳しても、そんなメッセージはありませんけど。単なるラブソングです」

「だけど…そう感じている人がいるのよね」

緑もそばに来て、画面を覗き込んだ。

「一万人いたら〜1人くらいかもしれないけど」

舞は、検索し過ぎて疲れた目を指でマッサージし出した。

「…でも、零ではないか」

高坂はパソコンから、離れた。

「まるで…パンドラの箱だな」

「パンドラの箱？」

緑は画面から目を離し、高坂を見た。

高坂は頷き、

「この世界の神話だ。あらゆる災害が詰まった箱。それを開けてしまった為に、世界に災害はばらまかれた。しかし、その箱の最後に入っていたのが、希望だ」

「イヒイヒ〜。それは、希望と呼びますかね」

舞は笑った。

「そうだな。希望ってのは、解釈で変わるし…絶望を回避する為に、本人が希望を見つけたらいい。それは、未来でも…自分の中にある過去の経験でも、希望は絶望しなければ、見つけられる」

「つまりね。最後に希望が残ったら駄目ってこと！そのパンドラって箱を開けさす前に、何とかしなければいけないってことですよね。高坂部長」

「ああ…。絶望の次に、希望じゃない。明らかに、その間に後悔がある。箱を開けた後悔が」

高坂は部員達を見回し、

「おそらく…今、パンドラの箱を開けようとしている者も、いずれ…後悔するはずだ。ただし…」

ここでぐっと拳を握り締めると、

「人ならばな」

吐き捨てるように言った。

「…」

今まで何か考え込み、ずっと無言だったさやかは、高坂の最後の言葉に目を瞑った。

「とにかく、その歌が聴きたい！」

高坂の願いに、

「ダウンロードしましょうか？」

舞はマウスに手を伸ばした。

「いや…こんな機械からでは、すべての音を聞き取れないかもしれない。CDを買うぞ！」

部室を出ようとする高坂に、緑が言った。

「うちら…この世界のお金持ってましたっけ？」

「う！」

高坂は怯んでしまった。

哲也達防衛軍との戦いの時から、いざというときに籠城する為に、ある程度の食料は確保し、二部屋ある内の奥のスペースは居住空間にしていた。

だから、当面の生活には困らないが…。

「我々の目下の敵は…お金という現実」

その場で崩れ落ちた高坂を見て、さやかはため息をつくと、ソファーから立ち上がった。

「CDを買うよりも、直に声を聴いた方がいいでしょ？」

さやかの手にはいつのまにか…二枚のチケットが握られていた。

「昨日と今日の二公演。あたしと行く？」

さやかは、崩れ落ちている高坂に訊いた。

「喜んで、お供致します」

高坂は元気よく立ち上がると、深々と頭を下げた。

「しかし〜よく手に入りましたね」

舞はマウスを動かし、

「ソールドアウトアウトになっていますよ」

画面を確認した。

「少し気になっていたのよ」

さやかは軽く肩をすくめた後、

「この世界に来たときからね」

手に持ったチケットを見つめた。

「気になっていた？」

頭を上げた高坂は訝しげに、さやかを見た。

「ええ…。実際は、この世界に来る前から」

少し視線を外したさやかに、高坂は眉を寄せ、

「どういうことだ」

「簡単よ。ブルーワールドでも、この曲はかかっていた。だけど、伝わるメッセージは違うみたいだけど…」

さやかは、記憶を探り出した。

「新聞部をやっていると、やはり…流行のファッションや音楽のチェックもかかせない。そんな中で、彼女の歌に出会った」

「!?」

睨むように自分を見るさやかに、高坂は息を飲んだ。

「そんな彼女の歌が…この世界でも流れていた。気になるじゃない」

突然、さやかは笑うと…高坂に背を向けた。

「ここで、ごちゃごちゃ言っても仕方がないわ。彼女に会いに行きましょう」

「待て！」

歩き出したさやかの肩に、高坂は後ろから手をかけた。

「その歌手の謎は、今から考えるが…。そのチケット代は、どこから出た？」

「あら？」

さやかは振り返ると、高坂に妖しく微笑んだ。

「報酬よ」

「報酬？」

「そうよ。理事長に会いに行った時に、この世界の為に働く報酬に関しても、話をしたのよ」

「な、何!?」

驚く高坂に、さやかはチケットを突きだし、

「あたし達は、この世界の為に動く義務はない。だけど〜動くならば、お金が必要です！」

にやりと笑った。

「く！」

顔をしかめた高坂とは違い、緑は拍手した。

「さすが！如月部長！頼りになるわ」

感心する緑。

「さあ〜行くわよ」

さやかは、自分の肩を掴んでいる高坂の腕を取ると、強引に歩き出した。

「お、お前達は〜学園内の様子を探れ！」

引きずられながら、高坂は舞と緑に指示を飛ばした。

「はいはい」

頷いた2人は、高坂達がいなくなった後、軽くため息をついた。

「それにしても…この世界に来てから休む暇はないわ」

緑は、制服のネクタイを指でほどくと、奥の部屋に進んだ。

「男連中がいない間に、シャワー浴びるわ。あんたはどうするの？」

「あたしゃ〜まだいいわ」

舞は再び、パソコンを向き合った。

「あ、そう」

ネクタイを取り、シャワー室に向かおうとしてから、緑は思い出した。

「ところで〜輝のやつはどうなったんだ?」

顔をしかめた緑に、舞はキーボードを叩きながらこたえた。

「さあねえ。でも、あいつは殺されても、死なないだろう」

「そうだな」

緑は納得して、隣の部屋に入った。

「へぇ〜」

その頃、拉致された輝は…西館の一室で尋問を受ける寸前だった。

「さあ〜吐いて貰うわよ。貴様らの目的を！」

椅子に座らされ、後ろ手に縛られた格好の輝の顔に、なぜがペンライトを当てながら、香坂真琴は詰め寄った。

「よく会うね」

大月学園を出て、調査がてらに歩き回っていたら、懐かしい場所に来た。

大路学園。

大月学園の姉妹高と言われているが…定かではない。

「思わず…ここに来てしまったな」

頭の中に響く声に、麗菜は頷いた。

「そうですね」

外から、校舎を見上げている時に…突然、後ろから声をかけられたのだ。

「え！」

驚きながら、麗菜は振り返った。

感傷に浸ってしまって、周囲に気を配るのを忘れていた。

すると、笑顔の和恵が立っていたのだ。

「赤星さんの家もこの辺なの？」

「う、うん…」

頷きながらも、麗菜は言い直した。

「ちょっと…離れてるかな」

「ふ〜ん」

言いにくそうな麗菜の雰囲気を察したのか…和恵は、話題を変えた。

「この学校には、あたしのお姉ちゃんが通ってたんだ」

感慨深気に、校舎を見上げる和恵の横顔を見つめ、麗菜は記憶を探っていた。

(お姉ちゃん…。速水先輩か…)

記憶の中にある速水香里奈の顔を思い出し、

(あまり似てない姉妹ね)

少し失礼なことを思ってしまった。

「そうだ！」

突然、和恵は笑顔になると、麗菜の方に顔を向けた。

「あたしんちは、この坂を真っ直ぐ上がった所にあるんだ」

正門前を、山手までのびていく道。

「!?」

麗菜は思わず、道の向こうに目をやった。

「少し寄っていかない？あたしんちは、お店をやってるの。コーヒーや紅茶くらいならご馳走するよ」

和恵の言葉に、麗菜の頭に声が響いた。

(ま、まさか…あそこか！)

驚きの声に、麗菜は頭の中で頷いた。

(おそらく…そうですよね)

そこは、伝説の場所だった。

「行こうよ」

少し躊躇っている麗菜の腕を強引に掴むと、和恵は山に向けて歩き出した。

「!?」

結構な力に、麗菜はびっくりしてしまった。

(ど、どうしますか？)

頭の中の声に訊いた。

(仕方がない。行くぞ)

(わかりました)

麗菜は、覚悟を決めた。

営業中よりも明るい光が、店内を照らしていた。

店の扉を開けると最初に飛び込んでくるのは、長いカウンター席。

その左側の奥には、ステージがあり、テーブル席が並んでいた。

「ある意味…本物だったわ」

カウンターに座り、ワイルドターキーの入ったグラスを転がしながら、天城志乃はこたえた。

「ある意味って？」

カウンター内で、煙草をくわえながら聞き返した女の名は、有原里美。普段は、この店を仕切っていた。

「里美先生は、歌手って何だと思いますか？」

グラスをカウンターに置くと、中の氷を見つめながら、志乃は質問した。

「まあ〜自己主張も踏まえて…メッセージを伝える為じゃないの？」

里美は煙草を灰皿に置くと、志乃のふさぎがちな瞳を見つめた。

「そうなんですけども…慈善事業のチャリティーソングでもない限り…まったく個性のない歌ってないと思うんですよ…」

ここまで口にしてから、志乃は自分の考えを否定した。

「いや、違う。あの歌い方はまるで…最後の遺言のような歌だった。己の明日はない。だからこそ…明日ある者に対しての思いやり…それとも、何もできない自分への悔しさ」

志乃は考え込んでしまった。

かつて、喉を壊し…二度と歌えないと宣告されたことがある志乃だからこそ、感じ得たものかもしれなかった。

「つまり…その遺言は」

里美は、志乃の言葉を続けた。

「あたし達…すべてのリスナーに向けられていると」

「そうなんですが…」

「…」

まだしっくりと来ない感じの志乃を見つめながら、里美は煙草を手に取ると、軽く肺の中に煙を吸い込んだ。

そして、煙を吐き出すと、煙草の先からも立ち上る煙に目をやり、

「いろんな歌手はいるわ。そのレダって子にも、いろんな事情が」

「並の歌手なら！」

志乃は突然、カウンターを叩いた。拳をぎゅっと握り締め、

「そんな風に思えるでしょう。あのレダの歌声には、魂をかけた真実があった！だけど、その真実の正体が」

「世界が終わるねえ」

里美は、煙草を灰皿にねじ込んだ。

「!」

驚いた志乃が思わず、顔を上げた。

「あら？意外かしら。あたしがわかったら」

里美は、首を傾げて見せた。

歌手ではなかったとはいえ、里美はドラマーとして活躍した時期があり、幼い頃の志乃を指導していたこともあったのだ。

「いえ…別に」

気まずそうにグラスを手に取ると、視線を逸らしながら、志乃は中身を飲んだ。

「まあ〜いいわ」

里美は笑いながら、新しい煙草を取り出し、口にくわえると、真剣な顔になった。

「でも…世界が崩壊するなんて…戦争でも起こるってこと？それはあり得ない。小競り合いは今もどこかであるけど…全面戦争なんて」

「だけど…否定できない強さが、彼女の歌にはある。それは、真剣に歌と向き合った人間ならば尚更…」

「志乃ちゃん？」

里美は、軽く震えている志乃の背中に気付いた。

「おばさん！只今！」

その時、唐突に扉が開いた。

夕方の眩しい日差しとともに、店内に入ってきたのは、和恵だった。

「お帰りなさい」

煙草を灰皿に置くと、里美は優しい笑顔で和恵を出迎えた。

「あのねえ！今日は友達を連れて来たんだ」

和恵は後ろに顔をやったが、そばに麗菜はいなかった。

「ここが…タブルケイ」

麗菜は店の前で立ち止まり、木造の店舗を見上げていた。

3人の歌姫を育てた場所。

学校の近くにありながら、なかなか行く勇気がなかった場所だった。

(そうか…。お前は初めてだったな)

頭の中の声も、どこか懐かしそうだ。

(部長はあるんですか！)

驚く麗菜に、声はフッと笑った。

(一度…如月とな)

「赤星さん！何やってるの！早く早く！」

店の中から、和恵が手招きした。

「ご、ごめんなさい」

麗菜は慌てて、走り出した。

「お店がとても、素敵だったから」

夕陽に照らされた木造の店と、すぐ目の前の山の迫力が、麗菜の心を久々に震わせていた。