天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

語る仮面

「オーティス・ハイネス！」

僕は、目の前にいるオーティスを睨み付けた。

「お前は一体、何を企んでいるんだ？地球の中に核爆弾を数百発も埋めるなんて！人々を守る気があるのか？新しい軍を組織しておいて！それに、お前は何者なんだ？クラークさんのクローンなのか？」

「質問が多いな。赤星浩一君」

灯りがついた部屋は、机が一つあるだけで他に何もなかった。

しかし、分厚い鉄の扉が、奥の壁一面を占拠していた。

オーティスは机の上に置いてあった仮面を手にすると、躊躇うことなく被った。

「私はクラーク・パーカーの細胞から創られたクローン。しかし、彼がこの世界で保護されてからすぐに、培養され…共に過した兄弟でもある」

オーティスはしばし、僕を見つめた後、ゆっくりと背を向け、歩き出した。

そして、鉄の扉に手のひらをつけると、左右に開いていった。

「さらに、奥の部屋だ。そこで、君の答えを聞こう」

「答え？」

オーティスに続いて、扉をくぐった僕は思わず、吐きそうになった。

部屋は真っ暗で、先程とは比べ物にならないくらい広い。

真ん中の通路は真っ直ぐに、次の部屋に向かっていたが…左右にある巨大な水槽の中にいる…数百体の…。

「何をしている。早くしろ」

オーティスは次の扉の前にいた。

「チッ」

急かされた為、僕は小さく舌打ちすると、足を速めた。

「赤星」

アルテミアの心配そうな声に、僕はこたえた。

「アルテミアは、見守ってほしい。これは、僕がどうにかしなくちゃならないことだと思う」

僕の脳裏に、僕の剣で散ったクラークの姿がよみがえる。

「わかった」

アルテミアはそれから、話しかけるのを止めた。

「フン」

オーティスが次の扉を開いた瞬間、僕は思わず目を瞑った。

眩し過ぎたのだ。

その部屋から、漏れる光は…真っ暗な町に一際目立つ…ゲームセンターのようでもあり、昔テレビで見たラスベガスを思い出した。

「機械の光？」

僕はすぐに目を開けると、光輝く部屋に飛び込んだ。

「どうだい？君には懐かしい！祖国の感じかな？」

部屋の真ん中に聳え立つ…巨大なコンピューター。それは、一昔前のSF小説の挿し絵に出てきそうな形をしていた。

しかし、機械文明が発達していないブルーワールドで、こんなものを作れるなんて驚愕である。

「これは、クラーク・パーカーが発見された時に、彼のそばにあった書籍の内の一冊から開発が始まった」

オーティスの手に突然、ある本が転送されてきた。

僕は目を細めて、表紙の文字を読んだ。

「アーサー・C・クラーク…！？」

思わず絶句する僕を見て、オーティスは口元を緩めた。

「異世界の文字故に、すべてを理解するはできなかったが、我々はこの書により、人間は宇宙で住めることを知り、さらに神になるべく進化できることも知った。そして、保護した赤ん坊は、クラークと名付けられた」

「馬鹿か！それは、SF本で…空想の」

僕が否定しょうとしたが、オーティスは構わずに言葉を続けた。

「我々はこの本により、異世界の存在を確信し、さらに赤ん坊から、人類の希望を発見した」

仮面をつけたまま、オーティスの姿が変わった。

「しかし！これは、人類の希望ではなかった！単に人が、魔物になっただけだ！人類の希望とは」

再び人の姿に戻ったオーティスは、僕を指差した。

「君のように、人間でありながら、神の力を得ることだ」

オーティスの言葉を、僕は即座に否定した。

「違う！僕はたまたま、人間に近い姿に目覚めただけだ！」

「神は、人間を自らの姿に似せてお創りになられた。ならば、人間こそが！世界を牛耳るべきだ！なのに！」

オーティスは、全身を震わせ、

「ほとんどの人間は弱い！そんな弱き人間をすべて守ることは、不可能！淘汰し、生き残った者こそが、真の意味の人間として、この世界を支配するべきだ！赤星浩一！」

僕を指差し、

「君は、真の人類として、魔王を倒し！この世界を救わなければならない。その目的のためには、生き残る必要のない、弱き人間は排除しなければならない！やつらを人と思うな！私は、そのことを君に教えたかった」

仮面の奥から、血走った眼で僕を見つめた。

「どういう意味だ？」

問いながらも僕は、オーティスのいうことを理解してきていた。

「人間がこの世界を牛耳るには、無能の数が多すぎる。そのことを理解しない君は、何の価値もない人間達をミサイルから守り…シェルターに避難するだけの者を庇う！己の憎しみだけで、当人でもない相手に平気で刃を向ける者に襲われる！」

仮面に手をかけ、脱ぎ去った瞬間、オーティスの姿が再び、変わった。

その姿は…。

「ア、アルテミア…」

僕は目を見開いた。

「こやつは、魔王の娘！人類の未来には、必要ない！」

アルテミアの姿になったオーティスは一瞬で間合いを詰めると、僕の首を両手で掴んだ。

「殺せ！アルテミアも！弱き民衆も！お前と戦って死んだクラーク・マインド・パーカーのように！」

オーティスの目が血走る。

「中途半端で不要な優しい心を捨てろ！人間がこの世界を支配する為に、お前は鬼と化し、すべての障害になりうる者を殺さなければならない！その積み重ねが、お前を人類最強の剣に変える！ハハハハ！」

首を絞めながら、楽しそうに高笑いをするオーティスの耳に、本物のアルテミアの声が届いた。

「馬鹿か…」

アルテミアはため息をついた。

「例え殺しを繰り返しても、こいつは狂わないよ。ただ後悔し、涙するだけだ」

「何!?」

「それに…間違っても、そんなことはしない。何故なら」

アルテミアはここで言葉を切り、フッと笑った。

「そういうやつだから」

「な！」

オーティスは何が起こったか、わからなかった。

当然、絞めている感覚がなくなったと思ったのと、左右の視界がスライドしていくのが同時だった。

「僕は…数え切れない程の魔物を殺し…クラークさんという人間も殺した。お前にわざわざ仕組まれなくてもな」

ライトニングソードを振り下ろした僕は、真っ二つに斬り裂いたオーティスを見つめた。

「ば、馬鹿か！魔物もクラークも人間ではない！やつらを殺しところでええええ！」

「同じだよ」

断末魔の叫びを上げて、倒れたオーティスの向こうに聳え立つコンピューターに、僕は剣を向けた。

「機械には、それがわからないか」

そして、そのまま…切っ先をオーティスが脱ぎ捨てた仮面に向けた。