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裏側の真実

「こ、これは!?」

しゃがみこみ、仮面の破片につけられていた機械を見て、アルテミアは首を捻った。

「何だ？」

思わずつっ込みたくなったが、僕は咳払いしてから、口を開いた。

「恐らく…発信器か何かかな？」

「発信器？」

「機械に信号を送って操作したり…逆に受信機なら、信号を受け取って、命令通りに動いたり…」

「それだな」

アルテミアは仮面の裏側についていた機械を引きちぎると、粉々にした。

そして、にやりと笑うと、空に飛び上がろうと翼を広げた---その時、後ろから含み笑いが聞こえてきた。

「！」

アルテミアが振り返ると、人間の姿に戻ったオーティスの半身が笑っていた。

「赤星浩一よ！貴様に問う！何度も、我を殺した気分はどうだ？人間を殺した気分はどうだ？」

アルテミアではなく、僕を話しかけるオーティスを見て、アルテミアはフンと鼻を鳴らすと、翼をしまい、後ろを向いた。

「ごちゃごちゃとうるさいやつだな」

アルテミアは、ゆっくりと歩き出した。

「お前は、人間を殺した。だがな！それでも！」

オーティスは、最後まで話すことができなかった。

アルテミアに頭を踏み潰されたからだ。

「だから言ってるだろ？てめえは人間じゃねえよ」

人間と同じものを、周りにぶちまけながら、オーティスは動きを止めた。

「司令！」

気を失っていたヨルダが目覚め、身を起こした瞬間、アルテミアの行為を見て、絶叫した。

「アルテミア！」

怒りから立ち上がろうとしたが、先程のダメージから思い通りに体が動かなかった。

「…」

アルテミアはそんなヨルダを尻目に見ながら、空中に飛び上がった。

「待て！」

声だけが、アルテミアに届いた。

アルテミアは空中から、ヨルダを指差し、

「お前の男の件は、謝ろう。しかしな！」

翼を広げ、

「この命を今、くれてやる訳にはいかない！」

そのまま空の彼方に飛び去った。

「アルテミア？」

猛スピードで町から放れるアルテミアに、僕はきいた。

「どこに向かってるの？」

僕の質問に、アルテミアはせせら笑った。

「愚問だな！赤星！」

そして、自慢気に話し出した。

「先程、あいつの仮面についてたのは、受信機だ！電波を手繰れば！オーティス本人に会えるぞ！」

アルテミアの言葉に、僕は恐る恐る話を続けた。

「だ、だけど、その機械…さっき…握り潰してなかった？」

「！」

空中でアルテミアの動きが止まる。

数秒後…アルテミアはゆっくりと握り締めていた拳を開いた。

風が吹き、アルテミアの手のひらから…粉が空中に散乱していく。

手のひらに何もなくなっても、アルテミアは動くことはなかった。

計画は、暗礁に乗り上げたのだ。

「そうか」

その頃、人類解放軍の本部にいた仮面を被ったオーティスは、司令室の席から立ち上がった。

突然、席を立った為に、部屋にいた兵士やオペレーターが全員、顔を向けた。

「任務を続けてくれたまえ」

オーティスは、兵士達に背を向けると、司令室から出た。

すると、扉の前に…舞子がいた。

「赤星浩一が来る！」

オーティスは、舞子に嬉しそうな笑顔を見せた。

「これで、人類の未来が決まる！」

興奮気に話すオーティスから、舞子は視線を少し外し、一言だけ答えた。

「そう」

「これで、決まる！」

オーティスは頷くと同時に、その場から消えた。

「…」

舞子は、オーティスがいた空間に目をやらず…ただ、背を向けた。

「えっ〜と」

数時間後、酒場のカウンターで頭を抱え…現実逃避に走るアルテミアの姿があった。

受信機から、発信源を見つけることは不可能になった。

しかし、オーティスの居場所はわかっていた。本物か…どうかはわからないが…。

「こうなったら！解放軍の本部に殴り込むか！」

アルテミアはビールを一気飲みして、グラスをカウンターに叩きつけた。

「でも…変な行動を取って、地球の中心近くにある核爆弾が爆破されたら」

僕の言葉に、アルテミアは空のグラスをカウンターの向こうにいるバーテンダーに差し出した。

「あたしが何とかする！」

その酔いからくるアルテミアに自信に、僕が釘を刺そうとした…その時、アルテミアの胸の谷間から電子音がした。

谷間に差し込んでいるブラックカードに、電話がかかってきたのだ。

「はい！」

アルテミアは迷うことなく、通信に出た。

「やはり…ティアナ・アートウッドのカードを持っていたか」

カードの向こうからの声に、アルテミアは叫んだ。

「オーティスか！」

「フフフ…」

カードの向こうで笑った後、

「本当は、貴様に要はないのだが…来るがいい。場所は」

声のトーンだけで、それよりも楽しそうなオーティスの顔が浮かんだ。

「？」

アルテミアは、眉を寄せた。

「お前の母親が死んだ場所だ」

オーティスの言葉を聞いた瞬間、アルテミアはグラスを握り潰し、その場でテレポートした。

「あ、あのお〜」

グラスを受け取ろうとしたバーテンダーは、困惑の表情を浮かべながら、引きつっていた。

ちなみに…何度目かの無銭飲食であった。

その頃、オーティスもまた…テレポートしていた。

「来い！赤星浩一よ！君の返答次第で、この星の運命が決まる！」

「何があるって、いうんだ？」

実世界のギリシャにあたる地にあった人類防衛軍の本部。

防衛軍を裏から操っていた安定者達を、アルテミアが殺し、施設を破壊してから彼女も来たことはなかった。

「チッ！」

峡谷の底にあった防衛軍本部のさらに、下から気を感じた。

「誘ってやがる」

「アルテミア」

「いくぞ」

アルテミアは、ゆっくりと慎重に、谷底向かって降下していった。

破壊したままの廃墟と化した安定者の間まで来ると、アルテミアは床に足をつけた。

「この下にまだあるのか？」

数十メートル地下まで来たが、さらに下に行くには穴を掘るしかないと、アルテミアが思った時、足下の空間が開いた。

普通ならば、突然の出来事に戸惑うところであるが、アルテミアは冷静に流れに身を任せ、足下に感覚があるまで構えていた。

「ようこそ」

床に立つ感覚を確かめると、アルテミアは前を睨んだ。

真っ暗であるが、誰かがいるとわかっていた。

「ようこそ！」

姿は見えないが、オーティスの声がした。

「フン」

アルテミアが目を赤くして、魔力を発動しょうとしたが、それを僕が遮った。

「アルテミア。僕がいくよ」

無言で、アルテミアから僕に変わった。

「そうでなくちゃ…いけない気がするんだ」

僕になった瞬間、灯りがついた。

「改めて、ようこそ！赤星君。ここが、人類最後の希望の地だ」

目の前で、優しく微笑むクラークの顔をしたオーティスが、僕を迎えていた。