天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

明日への光

「ふ〜ん」

僕の説明を聞き終わったアルテミアは、あまり興味がわかなかったように、軽く頷いた。

「まあ…僕の命を救ってくれたらしいんだ。一緒にいた妖精の話だけど」

魔王レイの居城にて、魔力を封印された僕は、途中で力尽き、気を失った。

その時、レイに殺されそうになった僕の命に火を灯し、力をくれたのが、フレアだった。

その際、フレアはレイの手によって、命を失っていた。

(フレア…)

僕は、蜻蛉の羽をもった…炎の魔物の姿を思い出していた。

(炎の騎士団長…レンネの妹…)

フレアの姉であるレンネの姿を見たのは、魔王の城に攻め込んだ時に、一目見ただけであった。

(フレアには、似てなかったな…)

切れ長の瞳に、クールな雰囲気の持った美人。

魔王の前にいたから、まじまじと見ることはできなかったけど、鋭い殺気と美しさを感じることができた。

(あれが…大人の女性？と言っても、人間じゃないけど)

僕がそんなことを考えていると、アルテミアは頭をかきながら、少し顔をしかめた。

「赤星。てめえが、あのリンネの妹を知り合いだとはな。まあ〜あたしは、見たことがないが…炎の騎士団の親衛隊に所属していると聞いたことがある」

アルテミアは腕を組み、

「まさか騎士団から抜けているとはな。ネーナがいなくなって、指揮系統が麻痺しているのか」

少し考え込んだ。

(だけど…)

僕もまた、考え込んでしまった。

(さっきのフレアに似た魔物は、何だ？)

フレアに似ていたが、感じた魔力は遥かに、彼女を凌駕していた。

(魔物と違って、108の魔神や騎士団長、さらに女神は、魔王ライによって創られたと聞いたことがある。つまり、さっきのやつは、新たに魔王が創った魔神か？)

正解かどうかはわからないが、それしか考えられなかった。

(フレアに似た魔神と戦わせて、僕に動揺させるつもりか？)

さすがに、魔王ライがそんなせこいことをするはずがないし、そんなことで、僕が動揺するはずがなかった。

(あいつは、フレアとは違う！)

改めて自ら、うんと頷いた僕。

しかし、アルテミアは違った。

「あ、赤星を救った〜魔物ねえ〜」

震えながら、呟くように言うと、アルテミアは両拳を握り締めた。

「へぇ〜」

一気に、魔力と殺気が上がるアルテミアに、今度は僕の全身に震えが走った。

「ア、アルテミアさん…」

「すべてが、計画通りとはいかないか…」

人類解放軍の本部。その地下は、ある場所につながっていた。つながっているといっても、通路等でつながっている訳ではなかった。

空間と空間がつながっているのだ。

オーティスは、プロトタイプブラックカードを何もない虚空にかざした。

すると、自動ドアが開くように、別の空間が現れた。

そこはかつて…安定者達が鎮座していた空間であった。

アルテミアの攻撃によって、壊滅的な打撃を受け、元の姿をとどめていないが…オーティスは崩れた天井、瓦礫の中を縫うように歩いていく。

「あの小娘も、ここまでは気付かなかったか」

オーティスは、部屋の奥にまで来ると、今度はしゃがむと床に片膝を付き、プロトタイプブラックカードを床に射し込んだ。

すると床に、オーティスの体を囲むように黒い線が走り、その中にいるものだけが消えた。

「フフフ…」

落とし穴のように、床から下に落ちながら、オーティスは笑った。

そして、数十メートル下に落ちると、オーティスは暗闇の中で下り立った。

「これぞ！人類の叡知！」

オーティスは床を踏み締めながら、歓喜の笑みを口元に讃えた。

「人類解放軍か…」

今や通信機能がメインになったカードから流れるニュースを聞きながら、細身の男はフッと笑った。

「何だ？それは」

カードをしまう男の周りを、妖精が飛び回っていた。

その妖精の名は、ティフィン。

かつて、赤星達と一緒に、ロストアイランドで戦った妖精であった。

そして，今は赤星によって、解放されたロストアイランドから、世界を見てまわる為に旅をしていた。

「それにしても〜よくこんな場所に来たいと思ったな」

ティフィンは男の周りから離れ、空へ上昇した。

南アメリカ大陸…アンデス山脈。その一角に、村はあった。

自然の崖と加工された石を組み合わせ、外敵から守る防御壁とし、その中で生きる人々。

そこを訪れ、旅立つ男と妖精を見送ってくれた女性は、語ってくれた。

自分が赤ん坊の時に、この村を救ってくれた戦士の話を。

「来たかったんだ。個人的にね」

男は、防御壁の側面に立ちながら、微笑んだ。暖かい風が、男の頬を撫でた。 その心地よさが、男をさらに笑顔にさせた。

(先輩…)

男は空を見上げた。

(俺は…まだ生きています)

そして、空に向かって微笑んだ後、鋭い拳を突き上げた。

空気が破裂する音がした。

しかし、男は突き上げた拳をさらに握り締め、その上空にある太陽の眩しさに目を細めた。

(だけど…まだまだ及ばない)

男はゆっくりと、瞼を閉じた。

すると、瞼の裏に映るのは…遥か向こうを歩く…白い鎧を着た女性の姿。

「アート。行こうぜ。山を下りるんだろ？」

しばらく固まっていた男の前に、ティフィンが飛び込んできた。

「いや…」

男は瞼を開けると、口許を緩め、

「下りるんじゃない。探索するんだ。人類の叡知と自然に満ちた…この山々をね」

拳を下ろすと、ゆっくりと歩き出した。

「べ、別にいいけどさ。ここは空気が旨いし」

ティフィンは、男の肩に座ると、大きく背伸びをした。

「ああ…。旨いな」

男は満足気に頷くと、防御壁を蹴り、眼下に広がる自然に向かって飛び下りた。

「どうした！何があった！」

ジャングルから戻ってきた15人の防衛軍兵士達。彼らを待ち受けていたのは、美しき闇であった。

「に、逃げろ…」

「何があった！」

「バ、バンパイア…」

それが、隊を出迎えた職員の最後の言葉となった。

職員は、ミイラのように干からびた。その首筋には、2つの傷痕が…。

「バンパイア…」

呆然としながら、呟いた兵士達の前に、天使が舞い下りた。

それは、六枚の蝙の羽と、黒い鎧を身に纏い、漆黒の髪に、血よりも赤い瞳。

異様な程の底知れぬ魔力に、恐怖を感じるよりも、人はその美しさに心奪われ、動けなくなる。

しかし、15人の中で、1人だけ違った。

「ヨ、ヨルダアアア！」

「チャーリー！」

彼女は目覚めた。いつもの悪夢から。

しかし、少しだけ違ったところがあった。

寝ている場所が違うのだ。

「は、は、は、は、は」

激しく息をしてから、彼女は額の汗を拭った。

悲しき絶望はすぐに、怒りに変わった。

「アルテミア！」

拳をおもいっきり握り締めた後、ベッドから飛び下りると、彼女は着ていた服を脱ぎ捨てた。

そして、すぐにベッドの角にハンガーに引っ掛けていた制服に手を伸ばした。

「ヨルダ・マーティン少尉！」

激しいノックの後、部屋の外からドアが開いた。

「司令がお呼びです」

「了解した」

「は！」

ヨルダの返事に、廊下に立つ兵士が敬礼で返した。

「…」

ヨルダは風のように、部屋を出ると、兵士の横をすり抜けた。

そして、廊下の床を踏み締めながら、奥に向かって歩き出した。

「朝早く…すまないね」

机と椅子しかない…質素な司令官室に、仮面を脱いだオーティスがいた。

「いえ！」

ヨルダは、二度目の敬礼をした。

オーティスは微笑むと、ヨルダに寛ぐように、手で示した。

敬礼をとくヨルダ。

「私は、おべっかは使わない。冷たいと印象をもたれても、すべてはシンプルでなければいけないと思っている」

オーティスは机の上で腕を組むと、ヨルダの目を見据え、数秒間をおいてから、口を開いた。

「天空の女神の討伐隊を組織し、彼女を倒す為の部隊を率いてほしい」

「天空の女神！」

その言葉に、ヨルダは奥歯を噛み締めた。

「そうだ」

オーティスは組んだ腕で、口許を隠すと、にやりと笑った。

「入ったばかりのわたしめに、そ、そのような役を…よろしいのですか？」

司令の前である為、ヨルダは感情を抑え、表情を引き締めた。

「私は、君の怒りと悲しみを理解している。それに、防衛軍での働きも。すべてを吟味した結果、君しか適任はいないと判断した」

オーティスは腕をほどくと、立ち上がった。

「あ、ありがとうございます」

再び敬礼するヨルダに、オーティスは背を向けた。

「しかし…一つ、問題がある」

オーティスは、灰色の壁を見つめ、

「天空の女神と融合している…赤星浩一についてだ」

顔をしかめた。

「赤星浩一？彼は、勇者ではないのですか？先の戦いでも、防衛軍の兵士達を助けたと」

ヨルダは、突然の赤星の名に、眉を寄せた。

「勇者！そう彼は、勇者と言われている！しかし、実情は違う！彼は、アルテミアと結ばれている！か、彼は！」

オーティスは振り返った。

「魔王の城に囚われていたアルテミアを、助けに来たに過ぎない！」

「え」

ヨルダは、目を見開いた。

「マーティン少尉」

オーティスは、全身をヨルダに向け、

「このことは、内密にしてほしい。彼は、今や人類の希望だ。しかし、事実は違う。我々は民衆の希望を奪うことはできない！しかし、受け継ぐことはできる」

彼女の瞳を見つめた。

「マーティン少尉」

「は！」

「我々が、彼に代わり、民衆の真の意味での希望にならないといけない」

「その通りであります」

敬礼する指先に、ヨルダは力を込めた。

「天空の女神を排除するのに、彼が邪魔した場合、彼も殺せ！しかし、それは、君と私だけの秘密だ。赤星浩一に関しては、トップシークレット事項とする」

「は！」

「やってくれるな」

「はい！」

力強く返事をしたヨルダに、オーティスは深く頷いた。

数分後…部屋を出たヨルダを見送ってから、オーティスは声を出して、笑った。

「どうする？赤星浩一！君は、人間を守れるか？この愚かで、単純で悲しい生き物をな！」

人が襲われ、魔物に蹂躙されることは、この世界の摂理なのかもしれない。

「赤星！」

しかし、それでも僕は…。

「わかっている！」

実世界でいうところのアフリカ大陸…一番南東の地に、僕は僕の姿で下り立った。

この世界は、実世界とリンクしているというが、やはり人が住もうと思う場所は一緒である。

海が近いということは、この世界では死を意味するが、この町は自然の崖と、結界士による魔法の壁で守られている為に、人々は安全に暮らしていたはずだった。

しかし、空から結界を破る程の魔力を有した魔神によって、町は蹂躙されていた。

防衛軍の解体により、職を失った結界士を何人も雇っていたこの国は、神レベルの脅威の前に、死の国へと変わろうとしていた。

(しかし！そんなことはさせない！)

破られた結界の一部から、光と間違う程の速さで中に入った僕は、ビルの谷間を縫い、一気に町の中心部に着地した。

「間に合わなかった…」

僕の周りでは、ガマガエルに似た魔物が、少女の下半身を噛み砕いていた。痛みから、少女はもう既に絶命していた。

ガマガエルに似た魔物の数は、感知しただけで数百はいた。

「赤星！まだ生きているやつはいる！今は、悔いるな！」

ピアスからのアルテミアの声に、唇を噛み締めてから、僕は頷いた。

「わかっている」

まっすぐに背を伸ばし、立ち上がった僕の両手にファイアクロウが装着された。

「せめて…無惨な姿を残さないように」

僕は爪先を立て、一回転した。

すると、ファイアクロウの先から放たれた炎が円を描き、さらに先端が蛇のような頭になると、ビルの間や建物の中…魔物だけを感知して、綺麗な円ではないが、町を囲むように放射線状に広がっていく。

「スパイラルファイア…」

呟くように、僕は言った。

町中から、魔物達の断末魔が聞こえてきた。

炎で、町中が赤く照らされたが、それは一瞬であった。

魔物以外は燃やしていない。

そのことを確認すると、僕は空を見上げた。

ファイアクロウから炎の放射は、消えた。

「ケケケケ…」

笑い声が、町の上空から聞こえてきた。

「器用なことで！」

「流石は、赤の王というべきかな？」

先まで、存在を消していたのか…無数の烏天狗がビルの上にいた。

さらに、ガマガエルに似た魔物がいた場所から、炎が燃え上がり、新たな形を作った。

「流石は、赤の王！燃え尽きた後の空間だというのに、我が体が火照るわ」

炎は、スイカ並の乳房と、顔の半分をしめる一つ目の魔物に変わった。

「我々、炎の騎士団には、心地よいわ」

ビルの隙間から、炎の魔神達が姿を見せた。

「…」

僕は無言で、炎の魔神達を横目で見つめた。

「王の力を持ちながら」

「人間とは違う存在になりながら！」

「我々を殺す！」

「この世界の理を壊す」

「破壊神め！」

魔神達は一斉に構えた。

「不動様の！」

「ネーナ様の敵！」

「討たせてもらうぞ！」

そして、地上から空から、同時に仕掛けてきた。

「アルテミア！町の人達は…」

人々の安全を確認しょうとした瞬間、空から炎が落ちてきた。

「！」

驚きながらも、僕はファイアクロウでそいつの攻撃を、受け止めた。

「フレア！じゃなかった…」

ファイアクロウが受け止めたのは、ヒメカが手にした長剣だった。

「チッ」

ヒメカは舌打ちすると、僕から離れた。

すると、長剣は槍に変わった。

下半身の重心を落とし、突きの体勢になるヒメカ。

「なめるな！」

僕が構えようとした時、地面の下から炎の手首が生えてきて、僕の足首を掴んだ。

「覚悟！」

両足を固定されてしまい、バランスを崩した僕に向かって、ヒメカと魔神達が襲いかかってきた。

「な、なめるな！」

僕の背中から、炎の翼が生えた。

「ひいいい！」

一瞬で飛び上がると、足首を掴んでいた炎を引きちぎった。

「赤の王！」

ヒメカ達の攻撃は避けれたが、空には烏天狗がいた。

僕が飛び上がると同時に、彼らは仕掛けていた。

「きいいい！」

奇声を発しながら、ジクザクに僕の周囲を飛び回る彼らに、僕は少しだけ苛立ちを顕にした。

「チッ」

すると、背中から生えていた炎の翼の量が、一気に膨れ上がった。

「うぎゃああ！」

僕の後ろにいた烏天狗達が、一瞬で燃え尽きた。

「な、何という魔力！」

群れの中で一番大きい烏天狗は、空中で動きを止めて絶句した。

その次の瞬間、その烏天狗は左右の目がずれて、景色を映していることに気付いた。

「ば、化け物め」

ずれた左右の目に、剣を振り下ろした僕の姿が映る。

烏天狗は、斬られたことさえ気が付かなかった。

「ライトニングソード…華烈火」

勝負は一瞬でついた。

爆煙が空を覆いつくし、烏天狗達は消滅した。

「あ、赤星！」

地上にいたヒメカが、僕に向かってジャンプした。

(うん？)

ヒメカが向かってきているのに、僕の意識は別のものに引き寄せられていた。

(光？)

僕は、光を感じた方に顔を向けた。

「赤星！」

「赤星いい！」

アルテミアとヒメカの叫びは、同時だった。

振り下ろされたヒメカの長剣を、僕は無意識に避けると、空気を蹴った如く、空中で加速し、一気に町の外れまで移動した。

「歌が聴こえる…」

目に留まった一際大きなビルの真上に着地すると、僕は眼下に目をやった。

「何を言っている？赤星」

ピアスから心配そうなアルテミアの声が聞こえてきたが、僕の耳には入らなかった。

(それに…この歌を知っている！)

僕は躊躇うことなく、ビルから飛び下りた。

その時、ビルの地下につくられたシェルター内に、数百人の人々が避難していた。

しかし、人々は知っていた。それは、単なる時間稼ぎに過ぎないことを。

結界を砕く魔神ならば、シェルターなど意味がないことを。

しかし、人々は僅かな希望にすがり、ここで寄り添っていた。

そして、そんな人々を癒す存在がいた。

彼女はまるで、人が死ぬ度に美しく、力強くなっていくように、シェルター内の人々は感じていた。

薄暗く狭い空間で、人々に向かって、歌う少女。

その曲名は、やさしさだった。