天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

木漏れ日

「うわあああっ！」

とある森。

結界を張った町を抜けると、中立地帯である草原が広がり…その奥には、絶対的で絶望的な世界が広がる。

魔の世界だ。

しかし、人は旅する生き物である。

もしくは、生きる為に届け、命を繋ぐ為に、個から数へ集まる存在である。

町で食べ物は消費されても、つくることはできない。

ティアナ・アートウッドによって構築されたカードシステムは、食物の配給をも視野に入れていたが…生き残る…いや、戦い、存在を保つことを優先した為に、それは除外された。

だからこそ、人々は安全を確保した生産場所から、各町に輸送していたのだ。

命を紡ぐものを。

しかし、そこに完全なる安全はない。

今もまた、魔物のテリトリー内で、数名の命が…やつらの糧となった。

転倒したトラックから崩れ落ちたものより、逃げ惑う者の方が、やつらにはご馳走だった。

(命は容易い)

遠くから感じた悲劇を、舞子はただ一言で当然と、切り捨てた。

クラークを殺した赤星浩一への復讐で、一度は狂いそうになったが…オーティスの存在が、彼女のすべてを涙に変え、その後…無関心へと落ち着かせた。

(あなたが守ろうとした者達は、脆く儚い。例え、どんな力で守ろうが…いずれ、なくなる)

人類解放軍の本部から出て、魔の領域である森の奥地に来ていた舞子に、襲いかかる魔物はいない。

やつらは知っているのだ。 強者というものを。

誰も寄ってこない孤独な危険地帯を歩く舞子のもとに、小さな火種がどこからか飛んで来て…数メートル向こうで少しだけ燃え上がった。

舞子は、見た目よりも熱量を感じる炎に目を細め、ただ無言で見つめた。

まるで、線香花火を見るように、儚げに。

「貴女は、人ね」

炎を見つめる舞子の後ろから、声がした。

「動物は、本能的に炎を恐れる。なのに、人間の中には炎に魅せられ…その中で身を滅ぼす者もいる」

「…」

舞子はその声に、無関心のように、ただ…目の前の炎を見つめ続ける。

「あなたは一体…何？」

その言葉に、舞子はうっすらと冷笑を浮かべながらこたえた。

「ただの…悲しい女よ」

「女？」

舞子のこたえに、炎は膨張し、人の形をつくる。

「そうよ」

「クスッ」

炎の人形は笑い、

「人間は大変ね。人間であるだけでなく、女や男でなければならない」

ゆっくりと温度を下げていった。

「何がいいたい」

舞子は、炎の人形を睨んだ。

すると、炎は一瞬で凍り付き、人型のオブジェになった。

「ただ…」

しかし、オブジェはすぐに内部から爆発し、その中から…リンネが姿を見せた。

「知りたいだけよ。女とは何？男とは…それを愛するとは…。そして」

リンネは、そこでスゥと目を細めた。

「その先にある…自己犠牲とは…」

リンネの言葉に、今度は舞子が笑った。

「あんたは、女に見えるわ。見た目はね。それとも、何かしら？魔物の癖に、人間になりたいの？」

舞子の雰囲気が変わる。まるで、永遠に溶けることのない氷でできたように、冷たい体。それよりも、冷たい瞳でリンネを射ぬいた瞬間、マグマよりも熱いリンネの体が凍り付いた。

「へぇ〜」

しかし、凍り付いたのは一瞬だった。

「大した魔力だ。これが、あの男が言っていた…魔獣因子が目覚めた人間の力か」

リンネの脳裏に、魔王の前で跪く西園寺の姿がよみがえる。

「とにかく」

リンネは笑みを浮かべ、

「あなたに興味があるわ」

舞子に一歩近付いた。

「と、とにかく！食べたものは、払う！」

「はい。はい」

僕の言葉に、アルテミアは頭をかきながら、邪魔臭そうにこたえた。

「ティアナさんのように、勇者になりたいんだろ！」

「う！そうだけだけさ」

ティアナの名前が出て、アルテミアは少し口ごもった。

「勇者と周りに認められたいなら、強さだけじゃなくて、素行もよくなくちゃいけないよ」

「わかりました！」

ぶっきらぼうにこたえたアルテミアの前に突然、黒き影が上空から落下してきた。

「え！」

驚く僕とアルテミアの目に、黒髪を靡かせた美しき女の姿が映る。

「あの野郎！またあたしの体を！」

アルテミアは地面を蹴ると、拳を降り立った女に突きだした。

アルテミアの姿をした黒髪の女は、アルテミアの拳を片手で受け止めた。

「な、舐めるな！」

アルテミアは爪先から、拳まで力を込めると、一気に吐き出した。

その瞬間、黒髪の女の全身の肌がざわめくと、ヒビが走った。

「!?」

驚く僕の目の前で、女の肌が砕けた。

アルテミアの中から姿を見せたのは、まったく見たことのない…いや、知っているものに似た女だった。

「フレア！」

思わず叫んだ僕の声に、アルテミアは顔をしかめた。

「誰だ？そいつは？」

僕を問い詰めようとした一瞬の隙をついて、フレアに似た女はアルテミアの拳を払うと、バランスを崩さし、回し蹴りを放った。

「く」

反射的に身を捩り、蹴りを交わしたが、アルテミアの頬に傷が走った。

フレアに似た女は足を下ろすと、まっすぐにアルテミアを見つめた。

「ほお〜」

アルテミアは体勢を整えると、頬に走った傷に指を当てた。

「あたしの知らない女の話は、後できくとして」

「え！」

「今は、こいつを…」

アルテミアは、魔力を上げた。

「ぶっ殺す！」

「ア、アルテミアさん？」

「モード・チェンジ！」

アルテミアの姿が変わった。

黒のボンテージ姿に、短髪の…ストロング・モード。

「赤星！てめえも後で、ぶっ殺す！」

アルテミアは、前に出た。

「新しい魔神？」

「そうだ」

ギラの問いに、バイラは頷いた。

王の居城の離れで、三人の天空の騎士団長が揃っていた。

「赤の王…いや、赤星浩一と天空の女神を倒す為に、王は新たな魔神を生み出された。不動の穴を埋める…新たな炎の騎士団長として」

「…」

バイラの話を聞きながら、サラは目を瞑った。

「奇しくも、その姿はかつて…二つにわけた炎の女神の片割れに似ていた…」

バイラは目を細め、

「まだあやつは、知らない。新たな魔神を見たならば…あやつは、どう思うか」

ゆっくりと瞼を閉じた。

「仕方がありません」

逆に、サラは目を開けた。

「赤星浩一は、甘い。彼は戦士として目覚めていますが…甘過ぎる。この前も、アルテミア様に変わらずに、自らの手で戦っていたならば」

「王が負けるというのか？」

ギラがサラを睨んだ。

「違う。そういう意味ではない」

サラはギラを無視し、バイラに顔を向けた。

「彼は、身内に甘い。新たな魔神が、リンネの妹に似ているならば…彼は戸惑う。そこに隙ができる。それは、アルテミア様も」

「あの少年が倒されれば、アルテミア様は肉体にお戻りになられる！そうすれば、何とか説得して、元の地位に！」

嬉しそうなギラの様子に、バイラは鼻を鳴らした。

「そう簡単にいくかな」

そして、窓の外から、向日葵畑に目をやった。

「うりゃああ！」

再び拳を突きだしたアルテミア。

その攻撃を再び受け止めようとしたフレアに似た魔神。

「フッ」

アルテミアは笑うと腕を曲げ、腰を捻り、肘を突きだした。

「フレア！」

思わず叫んだ僕に、アルテミアは毒づいた。

「てめえは、誰の味方だ！」

アルテミアの肘は、フレアの顎にヒットした。

しかし、フレアに似た魔神の体がその瞬間、煙になり、その場から消滅し、数メートル向こうに出現した。

「こ、こいつ！」

アルテミアは、空振りに終わった攻撃の勢いそのままに、フレアに似た魔神の方に体を向けた。

「あたしは、フレアではない」

フレアに似た魔神は、アルテミアを指差し、

「あたしの名は、ヒメカ。炎の騎士団長」

名を告げた。

「炎の騎士団長！だと！」

アルテミアは、ヒメカを睨んだ。

「ごきげんよう」

ヒメカは微笑むと、完全にその場から消えた。

「炎の騎士団長…ヒメカ…」

唖然とする僕に、アルテミアが告げた。

「て言うより…誰が、フレアって？」

アルテミアの怒りはすべて、僕に向けられたことになった。

アルテミアの怒りを鎮める為に、僕は数時間費やすことになる。

「女とは何か…人間とは何か？そして、愛とは何か？」

舞子と別れたリンネは、誰もいない荒野で立ち尽くしながら、夜空を見上げながら、口元だけで微笑んだ。

「答えはないのかもしれない。間違いも、正解も」