天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

灰になれ

「フゥ〜」

場末の喫茶店で、少し香りのきついコーヒーをカップから少しすすると、白髭をたくわえた老兵士が、ため息ともつかない声を出した。

カードシステム崩壊後、非現実的と言われた科学の原理も利用されて、急ピッチでつくられた公共放送手段である…テレビ。

そこから流れる解放軍の放送を、画面を見ずに聞いていた老兵士の耳許で、アゲハ蝶に似た精霊が首を捻った。

「ダラスは、参加しないの？あの組織に」

精霊の言葉に、ダラスと言われた老兵士は軽く笑うと、コーヒーカップをカウンターに置いた。

「ステラ…」

ダラスは、精霊の名を呼ぶと、カップ内の茶色の液体に目を落とし、徐に話し出した。

「この世界は、残酷なことで溢れている。俺がここで休んでいる今この時にも、どこかで人は魔物によって蹂躙されているだろう。なのに…」

ダラスはちらりと、テレビの画面に目をやった。

「やつらに落ち度があったからといって、人間が人間を殺すシーンを流してどうする？」

ダラスは、コーヒーカップに手を伸ばさず…席を立った。

「子供が見ているのに…」

「ダラス…」

「確かに、この前の戦いで、人類は多くの犠牲を出した。しかし…」

ダラスの脳裏に、逞しくなった少年の背中が浮かぶ。

「人類は、希望を得た。前に進む太陽をな」

ダラスは店を出た。

彼の肩に、ステラが腰を下ろした。

「いくか？」

ダラスは、腰につけた鞘に手を触れた。

「1人で？」

ステラは笑った。

「違う」

ダラスは、町から出た。

そこからは、魔物の領域だ。

「この地が、世界に繋がっている限り…」

しばらくすると、悲鳴が聞こえてきた。

「人類は、1人ではない」

ダラスは鞘から剣を抜き、走り出した。

その頃、ダラスがいた喫茶店からさらに町の外れ…廃墟に見える雑居ビルの地下のバーに、アルテミアがいた。

「ぷはぁ〜」

カウンターに肘を付けながら、一気にジョッキー内のビールを飲み干したアルテミアは、満足気に顔をしかめた。

「酒なんて、久しぶりだ」

アルテミアはカウンターに音を立てて、ジョッキーを置くと、少し離れたところにいるバーテンダーに、目配せでおかわりを要求した。

バーテンダーは愛想笑いを浮かべると、震える手でジョッキーを取り、サーバーに向かう。 その後ろ姿も、小刻みに震えていた。

アルテミアの恐ろしさは、世界中に知れ渡っていた。

ブロンドの悪魔を筆頭に、踏み倒しのアルテミア…無銭飲食のアルテミア。

この世界の警察に通報したところで、アルテミアをどうこうできる権力は、人間にはなかった。

(まあ〜。手持ちの金が少しあるから)

僕は、安心していた。

しかし、数分後…事態は僕の予想を裏切った。

カウンターに並ぶ…ジョッキーやグラスの大群。

「た、足らない!?」

唖然とする僕。その後ろでは、ドリンク類がなくなった為に、来客を断る店員の姿があった。

「すいません」

「誠に申し訳ございません」

頭を下げる店員の脇を、じゃあと一言だけ言ってカウンターから離れたアルテミアが、横切っていた。

「ア、アルテミアさん？」

僕の声を無視して、アルテミアは鼻歌混じりで、上機嫌に帰っていく。

カウンター内にいたバーテンダーは、護身用の剣に手を伸ばしかけたが…泣く泣く掴むのを止め、肩を震わし、その場で崩れ落ちた。

店員達も、アルテミアが近づいてくると、本能的に身を引いた。

入れずに、文句を言っていたお客も、アルテミアを見て、素直に帰ることを選んだ。

こんな雰囲気の中、1人の女がカウンターから一番離れたテーブル席から立ち上がった。

そして、悠々と帰ろうとするアルテミアの前に立ちはだかった。

「ブロンドの悪魔だな？」

女はそう言うと、腰につけた鞘から剣を抜いた。

しかし、アルテミアは足を止めない。

「ブロンドの悪魔だな！」

女は少し語尾を強めた。

ショートカットの栗色の髪に、漆黒の瞳。細身の体は、今にも折れそうに見えるが、全身から漂う殺気は、抜いた剣より鋭かった。

「ア、アルテミアさん？」

状況判断をして対処しなくてはと、僕は口を開いた。

飲み代はツケにして貰うとして、まずは殺気立っている女性を何とかしなければならない。

「アルテミアさん…。前にいる女の人が声をかけていますけど…」

僕の言葉に、アルテミアは片方の眉をはねあげた。

「お前は、あたしを、ブロンドの悪魔って思っているのか？」

怒気のこもった声に、僕は危険を察知した。

咄嗟に出た言葉は、こうだった。

「思ってません」

「そうだろ？」

アルテミアは満足気に頷くと、女の横を通り過ぎようとした。

「待て！」

すると、女は日本刀に似た剣の刃を横にすると、横凪ぎの斬撃を放った。

その攻撃をアルテミアは紙一重で、見切った。

「何のつもりだ？」

アルテミアは横目で、女を睨んだ。

「ブ、ブロンドの…」

女は呼び方を変えた。

「て、天空の女神だな？」

「…」

アルテミアは数秒、女を睨んだ後、足を進めた。

「誤魔化されないぞ。ブロンドの髪に、見た目は、絶世の美女…そして」

「絶世の美女だとお!?」

アルテミアは女の話の途中で、いきなり足を止め、振り返った。

「それでも、表現が足りんわ！」

そして、ギロッと女を睨むと、再び前を向き、歩き出した。

「ア、アルテミア！」

女は床を蹴ると、剣を振り上げ、アルテミアの頭上から斬りつけようとした。

「フン」

アルテミアは前を見つめながら、鼻を鳴らすと足を止めた。

「貰った！」

振り下ろされた剣は、アルテミアの残像を真っ二つにした。

「!?」

女の剣先は、床に突き刺さった。

「アルテミア！」

なのに、剣はすぐに床から抜けた。女は振り向きながら、腰を回転させ、横凪ぎの斬撃を狙う。

「ほお」

アルテミアは感心したように頷くと、そばにあった木製の椅子を足で引っ掛けて、女に投げた。

「チッ」

女の斬撃は椅子を斬り裂き、一瞬で灰にした。

「いいおもちゃだな」

アルテミアは、両手を組んだ。

先程、剣が突き刺さっていた床の一部も、灰になっていた。

「我が剣は、斬ったものをすべてを灰にする！燃えるよりも速く、燃え尽きるのだ！お前もな」

女は、突きの体勢で突っ込んできた。

アルテミアは両手を組んだまま、欠伸をした。

「まったく…」

それから、剣に向かって歩き出した。

「彼氏のかたき！」

女の叫びは、すぐに消えた。

「飲みなおしだな」

女の体が宙に舞い、床に叩きつけられたからだ。

「酔いがさめた」

アルテミアは人差し指と親指で、女の剣をつまんでいた。

背中からの衝撃を受け、女は気を失っていた。

「アルテミア？」

僕は指先から、湯気が上がっているのを確認した。

「この体は、お前のものだ。それに、この程度の熱…。モード・チェンジしなくても、耐えられる」

アルテミアは振り返らずに、剣を後ろに投げた。

カウンターの中で、怯えていたバーテンダーの前に突き刺さると、カウンターの一部が灰になった。、

「これで足りない分は、支払うぞ。武器屋に持っていけば、大量の釣りが返ってくるはずだ」

偉そうに言ったアルテミアに、僕は突っ込んだ。

「アルテミアのものじゃないだろが！」

と言っても、アルテミアは払うつもりはなかった。

僕は心の中で、お金ができたら、きちんと払いに来ることを誓った。

「それにしても、アルテミア…。さっきの女の人…彼氏を殺されたって言ってたけど」

アルテミアが、女の人に恨まれ絡まれるのは、一度ではない

「知るか！」

アルテミアは顔をしかめた。

ゆっくりと店から離れながら、次の店を探す。

しかし、悪い噂はすぐに広まる。

アルテミアが通ると、店は次々にクローズとプレートを出したり、シャッターを閉め出した。

「チッ！」

アルテミアは舌打ちすると、背中から翼を生やし、違う町にいく為に空に飛び上がった。

「く、くそ！」

数分後、気をとり戻した女は、痛む背中を確認しながら、立ち上がった。

「ア、アルテミア…彼氏のかたき」

ふらつきながらも、女は自らの剣を探した。

「その話。詳しく聞かせてくれないかい？」

女の目の前に、カウンターに刺さっていた剣を抜き、それを差し出す男が現れた。

「あ、あなたは!?」

女は、目の前に立つ男が誰か気づくと、その場で敬礼をした。

「あの女の飲み代も払おう」

男がそう言うと、彼のそばで控えていた2人のボディーガードが動き出した。

「あなたが、どうしてここに!?」

まだ驚きを隠せない女に、男は微笑んだ。

「一般の人達の暮らしを知ることも、大切だからね」

「そ、そうでしたか！」

女は改めて、背筋を伸ばし、姿勢を正すと、再敬礼をした。

「元防衛軍！第233部隊所属しておりました！ヨルダ・マーティーンです」

「固い挨拶はいいよ」

「は！ありがとうございます！オーティス・ハイネス様」

女の前に立つのは、仮面を被ったオーティスだった。

「先程の話…興味深い」

オーティスはヨルダに向かって、優しく微笑んだ。