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憂鬱

「ご苦労だったな」

自らの報告の後、珍しく労を労うライに、リンネは目を見開いた。

「王よ！」

冷静な彼女は、初めて感情を露にして話し出した。

「なぜ黙認されます！あのような者たちを！あなたの力ならば、やつらの小細工など無意味なはずです！」

「リンネ！王に対して、無礼であるぞ」

ライのそばで控えていた蛙男が、口を挟んだ。

「しかし、この星を取引につかって！」

「フッ」

リンネの言葉に、ライは軽く口許を緩めた。

「!?」

「！」

その表情の変化だけで、リンネ達の背中に悪寒が入った。

(寒い？炎でできているあたしの体が!?)

初めての感覚にも、戸惑うリンネ。

「取引か…。そのようなこと。我が父としか…」

呟くように言ったライは、ゆっくりと目を瞑った。

それで、謁見は終わりだった。

リンネは王の力を再確認すると、王座の間から消えた。

「王よ…」

蛙男も一礼をして、その場から消えた。

誰もいなくなると、ライはゆっくりと再び瞼を開け、自らの手のひらを見つめた。そこに走る傷痕を。

「父か…」

ライの脳裏に、赤ん坊を抱くティアナ・アートウッドの姿がよみがえる。

「フッ」

ライが自嘲気味に笑うと、王座の間が暗くなっていく。

やがて、闇の中に彼の姿は沈んでいった。

「クラークが生きている…」

もし事実であれば…。

少し心が軽くなったことに気付き、僕は軽く舌打ちしてみせた。

(やっぱり…人を殺したくない。だけど…)

鬼神の如く、僕の前に立つクラークの姿を思い出した。

(再び…あの人と戦うのか？)

「赤星」

少し弱気になりそうになっていた僕に、体の主導権を得ていたアルテミアが口を開いた。

この星で一番高い場所…エベレストの頂上で、岩に腰掛けて眼下を見下ろしていたアルテミアは、目線を少し上に上げた。

「世界は広いな」

「え」

唐突な言葉に、僕は素っ頓狂な声を出した。

「空は広いが、あるのは雲くらいだ。だけど、その下には命が溢れている」

「そ、そうだね」

僕は相槌をした。

アルテミアは、右手にドラゴンキラーを装着していた。

かつてブラックサンエンスと言われた部隊に参加していた…サーシャが使っていた武器であった。

その武器を持ち、闇に堕ちたアルテミアの前に立ち塞がったのは、サーシャの恋人ロバートであった。

「こいつを、ただのドラゴンキラーと思うなよ。俺とサーシャ…二人の命を刻んでいる」

ロバートは、ドラゴンキラーの切っ先を、アルテミアの心臓に向けた。

「ただ癇癪を起こし、本当に大切なもの…守るべきものもわからぬ馬鹿に、負ける気がしない」

そして、ゆっくりとドラゴンキラーを縦にして構えた。

「人の…思いの強さを教えてやろう」

そう言って、ロバートは魂を対価にして、アルテミアに傷を残し、死んでいった。

「守るべきもの…」

アルテミアは、無意識にピアスを触っていた。

(まだ…漠然としている。お母様のように、人を守る勇者になりたい。だけど…お母様は、人間の敵であるあいつと結ばれた)

アルテミアは、ドラゴンキラーに視線を落とし、

(今は、自分の責任を果たそう。あたしは、勇者として、あいつらと戦うことを選んだのだから)

その場から立ち上がった。

(それに…あたしは、1人じゃない。あたしよりも、戦う理由がないのに。この世界の為に、戦おうとしている馬鹿がいるから)

アルテミアは、後ろを振り返り、遥か彼方を見つめた。

「赤星」

「な、何？」

突然の真剣な口調に、僕は少し戸惑った。

アルテミアは少し間を開けてから、話し出した。

「お前は、人間の為に戦いたいんだろ？だったら、クラークのところにいくべきではないのか？防衛軍は解体したし、あの男がつくった組織なら、少しはましかも知れないぞ」

アルテミアの言葉に、僕はう〜んと唸ってみせた。

「何か問題があるのか？」

アルテミアは首を捻った。

「元々…団体行動が苦手だし…」

と言ってから、僕ははっとした。

「と、と言うか〜。僕は組織というものに属する行為を、信用していない」

実世界での学校というもの。

社会的動物である人間が、その社会に適応する為に、集団生活をし、学ぶ場所。

そんな場所に馴染めない人間もいる。

僕は、そんな1人だった。

「組織に入って、上手くやれるとは思わない。それに…」

僕は心の中で、言葉を続けた。

(僕が入るということは、アルテミアも入ることになる。アルテミアが、組織に馴染めるとは思えないし)

「そうか…」

アルテミアは頷いた。

「お前…無器用そうだもんな」

「え」

アルテミアの言葉に、僕は軽く絶句した。

「そうだよな。お前、どこかどんくさいし…」

アルテミアは目を細め、

「最近、一部のマスコミによる過大評価で、勇者と呼ばれ…調子に乗っているし」

前方を睨んだ。

「ア、アルテミアさん？」

妙に殺気立っていくアルテミアに、僕は焦り出した。

(話がずれてきている)

「く」

アルテミアは顔をしかめると、魔力を発動させた。

「ア、アルテミアさん？」

僕とアルテミアは同化している為、身の危険はないが、やはりどうしても怯えてしまう。

「フン！」

気合いを入れて、アルテミアは腰を捩ると、後方に回し蹴りを放った。空気の壁を破る音速の蹴り。

「また…腕を上げましたな」

その蹴りを、剣を納めている鞘で受け止めたものがいた。

「またお前か…」

アルテミアは蹴り足を下ろすと、軽くため息をついた。

「カイオウ」

「お久しぶりです。アルテミア様」

カイオウは鞘を地面に置くと、片膝を地面につけ、頭を下げた。

「カ、カイオウ!?」

僕は驚きの声を上げた。

カイオウとは、海の騎士団長である。

「傷は癒えたのか？」

アルテミアは腕を組むと、カイオウを見下ろした。

「はい」

カイオウは、自らの左の肩に目をやった。カイオウの右の肩には、ティアナにつけられた傷痕が…左肩には、アルテミアによってつけられた傷があった。

カイオウは少し微笑んだ後、すぐに表情を引き締めた。

「アルテミア様。あなた様に、お知らせしたいことが…」

カイオウは、リンネとオーティスの交渉を伝え、その結果と人類解放軍の凶行を述べた。

「ち、地球の中心近くに、核爆弾!?」

考えたこともなかった内容に、絶句する僕。

「…」

そんな僕とは対称的に、アルテミアは冷静に自らの足下を見つめ、その遥か下を探った。

「な、なるほどな」

アルテミアは顔をしかめた後、カイオウに顔を向けた。

「物凄い数の爆弾が、埋まっている。しかし、こんなことをしてどうするんだ。もし、すべてが爆発し、この星がなくなったら、すへての生物が滅ぶぞ」

「彼ら人間の考えは、わかりません。しかし…」

「あいつだったら、簡単に処理できるだろ？」

「御意」

アルテミアの言葉に、カイオウは頷いた。

「無意味なことを。人間を滅ぼしても、この星を破壊したりしないはずだ」

アルテミアは腕を組むのをやめると、肩をすくめてみせた。

「まあ〜あたしでも、やろうと思えばできるし〜。それよりも、そんなことをする人類解放軍ってやつは、信用できないな。赤星！さっきの話はなしだ」

「そうですか」

カイオウはゆっくりと立ち上がると、再びアルテミアに頭を下げた。

「安心致しました。今回の件、王は何もなさらないそうです。しかし、アルテミア様でもできるならば…いやあ〜安心いたしました」

「え」

アルテミアは、目を丸くした。

「御免」

カイオウは深々と頭を下げ、その場から消えた。

「海の騎士団長〜カイオウ」

僕はカイオウが去った後、改めて地面の下を探ってみた。

そして、そのあまりの量に普段ならば、絶望するところであるが…アルテミアの言葉に安心していたので、胸を撫で下ろした。

「だけど！やはり、天空の女神だね。僕だったら、こんな神経をつかう作業無理だ」

「あ、当たり前だ！あたしを誰だと思っている！」

アルテミアは少し震えながら、笑ってみせた。

この時、僕は気付かなかった。

無器用な僕とは違うが、アルテミアが大雑把であることに。

「司令。ありがとうございました」

「ご苦労だったな。ギルバート」

アルテミアと赤星浩一に会いに来た軍人から、プロトタイプブラックカードを奪ったのは、オーティス・ハイネス。

人類解放軍本部の一角に、2人はいた。

その部屋は、他とは違い…熱気に包まれていた。

明らかに外気よりも、温度が高い。

その熱気はこの部屋ではなく、奥から流れてきているものだった。

「しかし、残念です。このカードが大量にあったならば、我々は圧倒的な力を手にしたことでしょうに」

ギルバートの言葉に、オーティスは軽く鼻を鳴らし、

「防衛軍は、このカードではないが、ディグの大群を先の戦いで投入した。しかし、勝てなかった」

ブラックカードを、白い軍服の胸ポケットに差し込んだ。

「我々は、力だけに頼ってはいけないだよ」

「は」

ギルバートは、頭を下げた。

「しかし、抑止力はいる」

オーティスは、ギルバートに背を向けた。

「魔王もまた、抑止力のようなものだ」

「…」

ギルバートはゆっくりと、頭を上げた。

「そして、抑止力のもとで、我々人類は真の解放と、尊厳を取り戻すのだ。魔物よりも、優れた存在であると」

「はい」

ギルバートは頷いた。

「では、行ってくる。我々の抑止力のもとにな」

歩き出したオーティスの背中に向けて、ギルバートは右手を上に突き上げ、かかとを揃えた。

「ジーク！ハイネス！」

その言葉に、オーティスはほくそ笑むと、胸元に指を当て、プロトタイプブラックカードを発動させた。

その場から、テレポートして消えたオーティス。

「…」

ギルバートは腕を下ろすと、部屋の奥に目をやった。

その行動だけで、あとはかかとを使い、後ろを向くと歩き出し、部屋から出ていった。

彼に、疑問はなかった。

軍人に心の動揺はいらない。

ただ勇敢で、命令対して忠実であればよいのだ。

ギルバートは普段の勤務に戻った。