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遊撃

「きええええ！」

奇声を発しながら襲いくる魔物の攻撃を、難なくかわすアルテミア。

巨大な鎌を両手に宿し、天を貫く角を頭に生やした魔物の姿に、アルテミアは鼻を鳴らした。

「単なる魔物が、あたしに勝てるか？」

白いワンピース姿のアルテミアは、滑るように急ブレーキをかけると足を止め、右手を魔物に突き出すと指を曲げ、かかってくるように促した。

すると、魔物は背中から羽を広げ、空へ飛び上がった。

「天空の女神であるあたしに！空中戦を挑むか！」

モード・チェンジしょうとした瞬間、

「うん？」

妙な気配を感じ、アルテミアは右側の視界の端に気を向けた。

黒き影が空に向けて飛び上がり、魔物を切り裂いた。

「!?」

アルテミアは眉を寄せると、飛ぶのを止め、足を地につけた。

「アルテミア？」

ピアスからの僕の声を無視して、アルテミアは空中から着地した物体に目を細めた。

そいつは、先日の防衛軍と魔王軍との戦いで投入されたdigブレードであった。

しかし、色が違った。

オリジナルのディグは黒。量産タイプはオレンジだった。

今目の前にいるディグは、紫色をしていた。

「天空の女神とお見受けするが…」

ディグの装甲が消え、1人の男が姿を見せた。

「防衛軍の生き残りか？」

アルテミアの言葉に、男はせせら笑った。

「防衛軍？天空の女神ともあろうお方が、世の中の変化に疎いとは」

「はあ？」

アルテミアの機嫌が一気に悪くなる。

男はその変化に気付いているのかいないのか、言葉を続けた。

「防衛軍は解体しましたよ。我々は、人類解放軍！人を魔物からの脅威から守る者」

男は、ブラックカードをアルテミアに示し、にやりと笑った。

「カードシステムは、崩壊したはず!?」

驚きの声を上げた僕と違い、アルテミアはただ男の目を見つめた。

「確かに、あなた方によって、カードシステムの要である基地は破壊された。しかし、天空の女神。あなたのお母様であるティアナ・アートウッドによってつくられたカードシステムの初期…プロトタイプは、システムが構築されていなくても、カードを使うことが可能であると示されていた。しかし、一般の…すべての民衆に恩恵を与える為に、そのカードは破棄された」

男はそれだけ言うと、カードを軍服の胸ポケットにいれた。

「で？」

アルテミアは男を睨んだ。

「それだけ言うために、あたしの獲物を横取りしたのかい？」

口調は静かであるが、怒りがこもっているのがわかった。

「単なる説明ですよ」

アルテミアの怒気を感じても、男は物怖じしない。

それどころか、肩をすくめて再び話し出した。

「今回、あなた方に会いに来たのは、他でもない。我々人類解放軍にお誘いに来たのですよ。魔王の娘であるあなたを、我々の同士として迎えようと。それも名誉人類としてね」

男がそう言った瞬間、アルテミアは地面を蹴った。

「魔王とのハーフであるあなたを、人間として」

あまりの速さに、男は気付かない。

その時、再びアルテミアの死角から飛び出す影があった。

「あなたのお母様と同じ〜!?」

男が気付いた時には、アルテミアの二本の指が、眼球のそばにあった。

そして、死角から飛び込んできた刃を、アルテミアはもう片方の指で摘まんで止めていた。

「お見事」

突きの体勢で突っ込んで来たのは、レーンだった。

「う！」

突然、レーンは体をくの字に曲げると、後方にふっ飛んだ。

「な、何の真似ですか？」

いきなり目の前まで移動したアルテミアの動きに、男の額から冷や汗が流れた。

「失せろ」

アルテミアはそれだけ言うと腕を下げ、剣を捨てて、男に背を向けた。

「ば、化け物が！」

男は再び、カードを取り出した。

「魔王軍にも狙われ、我々にも逆らうのか！愚かな！」

変身しょうとしたが、アルテミアの殺気を感じ、男は動けなくなっていた。

それは、周りに潜んでいた他の兵士も同じだった。

「フン」

アルテミアは、無視して歩き出した。

「て、天空の女神！き、貴様はどうでもいい！あ、赤の王！いや、赤星浩一！」

男はカードを握り締めながら、アルテミアの背中に告げた。

「我々人類解放軍の代表である！オーティス・ハイネス！いや！クラーク司令からの伝言を伝える！」

「クラーク？」

男が告げた名前に、アルテミアは足を止めた。

「馬鹿な！彼は死んだはずだ！」

僕はピアスの中で、驚きの声を上げた。

死んだ。

違う。

僕が戦い、殺したのだ。

「司令は死んではいない！」

男は笑い、

「あの方は、人類を救う為に！立たれたのだ！」

天を仰いだ。

「あり得ない！」

僕は叫んだ。

「赤星…」

アルテミアは前を向くと、白き翼を広げた。

「赤星浩一！あの方の言葉を伝える！」

空中に飛び上がったアルテミアに向かって、男は両手を広げながら、叫んだ。

「同志になれ！赤星浩一！」

男の言葉を無視して、アルテミアは一気にその周辺から飛び去った。

「クラーク…。彼が生きていた!?」

絶句している僕に、アルテミアは言った。

「それが真実か。一番わかっているのは、お前だろ？」

その通りだった。

しかし、それでも、僕の心は揺らいでいた。

クラークを殺したことは不本意だった。

しかし、彼によって剣にされた幼なじみの明菜を助ける為には、彼の心臓の血を捧げなければならなかったのだ。

(彼を殺したはずだ)

しかし、彼にはどこか神秘的な何かがあった。

アルテミアの母親であるティアナ・アートウッドとともに、ホワイトナイツと言われた伝説の勇者。

僕と同じ魔獣因子を持っていた存在。

彼との戦いは、僕の考えを変えるほどであった。

人の為に戦う。

同じ目的を持ちながら、戦った2人。

(同士になれ)

もし、彼が生きていたならば、もっと話をしたかった。

(クラーク…マインド…パーカー)

僕は、彼の顔を思い浮かべた。

「…」

アルテミアは何も言わずに数時間、空を飛び回った。

誰も追い付かないスピードで。

彼女にとっても、クラークは興味深い存在のはずだった。

ホワイトナイツ最後の1人であるジャステン・ゲイは、カードシステムを支えるティアナの心臓を取り出す為に、自らの心臓をアルテミアに差しだして死んだ。

僕とアルテミアにとって、あの三人は特別な存在であったのだ。