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解放戦線

「何者だ！」

目を開いた僕の魔力に、町にいた魔物達がざわめき、周りに集まってくる。

「…」

僕はやつらの言葉に答えず、ただ手に持っていた剣を前に突きだし、警告した。

「去りたいものは、ここからされ。去らぬならば…」

「笑わせるな！」

魔物達は、ただの人間の少年の姿をした僕の見た目だけで判断し、襲いかかってきた。

彼らは、自ら感じた野生の勘を無視したのだ。

次の瞬間、彼らは死滅した。

「お、王…」

細切れになった魔物の一体が、僕の横顔を脳裏に焼き付けながら、息絶えた。

「大丈夫？」

魔物の反応がなくなったことを確認すると、僕は後ろに倒れている少女の傷の状態を確認する為に振り向き、膝を地面につけた。

「話せるかい？自分の名前は、わかるかい？」

僕の質問に、少女は初めて微笑んだ。

「君は…？」

僕は、少女の傷を癒す為に、右手をかざした。

「あたしの名は…」

少女は暖かい光を浴びながら、自らの名を口にした。

「レダ…」

「ヴィーナス！光臨！」

魔王の城に攻め込んだ僕は再び、アルテミアと融合し、ライの前に立ちはだかった。

アルテミアの右手には、シャイニングソード。左手には、ドラゴンキラーが装着されていた。

「今のあたしは、ひとりじゃない！ロバートに、サーシャ！それに赤星！赤星の仲間！みんながそばにいる」

アルテミアは、叫んだ。

「モード・チェンジ！」

アルテミアの姿が変わる。いやそれは、彼女本来の姿かもしれない。

サンシャインモード。

「あたしは、あたしは！」

アルテミアは、ライに向かって走りだす。

「お母様のように優しく！強く！ロバートのように、己に厳しくて…サーシャのように、潔く！そして」

ライの両手から光が放たれるが、アルテミアはシャイニングソードで払いよけた。

「そして、赤星のように！誰かの為に、戦う人間になりたい」

アルテミアは飛んだ。

「これは、あたし一人の一撃じゃない！」

アルテミアは、シャイニングソードとドラゴンキラーを空中で振り上げた。

「みんなの一撃だああ！」

「フン！」

ライは、両手をシャイニングソードとドラゴンキラーを受けとめる形で、突き出した。　

「この世界は、あんたのものでも、あたしのものでもない！」

太陽よりも眩しい光が、玉座の間を照らし、漏れた光が城から世界へ放れた。

それは、あまりにも眩しく暖かい光だった。

もし、宇宙に人がいたならば、目撃したことだろう。

太陽と逆の方向から、新たな太陽の光が、溢れてきた瞬間を。

そして、魔王軍と防衛軍の戦いは、一旦の終焉を迎えた。

この戦いにより、防衛軍は指導者を失い、ほとんどの戦力を喪失したことにより、解体した。

魔王軍はダメージをあまり受けなかったが、新たなる脅威を感じ、さらなる緊張状態に陥った。

それは、魔王の娘である天空の女神アルテミアと、赤の王こと赤星浩一の存在。

「いくぞ」

ライに一撃を叩き込み、光が止んだ時、アルテミアは城の外にいた。

母親であるティアナ・アートウッドが植えた向日葵畑の中で、アルテミアは天を見上げながら、フッと笑い微笑むと、ゆっくりと歩き出した。

「ああ…」

僕が頷くと、アルテミアから変わり、空へ飛び立った。

一気に魔界を越え、世界をわける壁を突き抜け、僕は人々が住む世界に飛び出した。

「終わったか」

その様子を魔界との結界のそばで、見ていた人物がいた。

顔の半分を追おう白き仮面を被った男。

「司令官」

仮面の男の後ろに控えていた女のように見える男が、口を開いた。

「よろしかったのですか？貴重な戦力を失う結果になってしまいましたが？」

「フン」

仮面の男は鼻を鳴らし、

「これもまた、人の選択の内の一つ。この結果もまた、行わなければわからなかったことだ」

魔界の方に目をやった。

「しかし！」

反論を述べようとした部下に、仮面の男は振り向くと、微笑みを向けた。

「な」

その笑みに、絶句する部下。

「ナオト」

仮面の男は一歩前に出ると、ナオトと呼んだ部下の肩に手を置いた。

「人は、過ちからしか学ばない」

そのまま、ナオトのそばを通り過ぎた。

「犠牲は多かった。だからこそ、紡ぐ未来は素晴らしいものにしなければならない。それが、人の歩みだ」

「司令官！」

ナオトは、ゆっくりと歩を進める仮面の男の背中を見つめた。

「いくぞ」

二度目の言葉に、ナオトは感情を露出した。

「あなたが、率いていたならば！今回のことは起こらなかったはずです！あんな出生もわからない若造に、防衛軍を任せなければ！」

「それも、結界論だ」

「クラーク司令！」

ナオトの叫びに、仮面の男は足を止めた。

「クラーク…」

仮面の男は、手のひらで顔を覆う仮面を握りしめると、ゆっくりと取り去った。

「その名もまた、可能性の一つでしかない」

ナオトに聞こえるか聞こえないような小声で呟くように言い、仮面を脱いだ男の顔は、紛れもなく…安定者の1人だった、クラーク・マインド・パーカーその人であった。

クラークは数日前、ロストアイランドにおいて、赤星浩一との戦い敗れ、彼に人類の未来を託し、亡くなった…はずだった。

「人類の反撃は、今から始まる」

歩き出したクラークの前に、数百人の兵士達が跪いていた。

「犠牲は少ない方がいい。だが…そうはならないかもしれんがな」

フッと悲しく笑うと、クラークは再び仮面を被った。

「クラークの名は捨てた。これより我の名は、オーティス・ハイネス。防衛軍ではなく、人類解放軍として、魔王に！そして、彼らに連なるすべての者に、反撃の狼煙を上げる！」

オーティスの言葉に、兵士達は立ち上がり、一斉に右腕を天に突き上げた。

「ジーク！ハイネス！」

彼の叫びは、平穏を迎えたはずの世界に再び、動乱を告げることになる。

そして。

「歌…」

赤星が去った町の外れで、沈み行く太陽を見つめながら、レダは呟いた。

「行くぞ」

号令が終わった後、隊に背を向けて歩き出したオーティスに続き、兵士達も歩幅を合わせて歩き出した。

その列の一番後ろに、金髪の男がいた。

彼の名は、レーン。

防衛高校の一年生であったが、彼はこの部隊に参加していた。

類い稀なる戦闘能力を買われたのだ。

「大丈夫か？」

彼のそばで歩く1人の少女に、レーンは声をかけた。

「はい。大丈夫です。レーン様」

雪のようの白い肌を持つ少女は、まるで汚れの知らない乙女そのもののように思えた。

「雪菜」

レーンは優しく微笑むと、前を向き、少し目を細めた。

「君が、君であればそれでいい。もし、体調が悪くなれば、教えておくれ」

「大丈夫ですよ。レーン様。しかし、よろしいのですか？お兄様達に何も言わずに、このような部隊に参加されて…」

「大丈夫さ」

レーンは、先頭を歩くオーティスの背中を見つめ、

「あの人達も喜んでくれるさ」

口許を緩めた。

「そうでしょうか？」

少し首を傾げた雪菜に、レーンは微笑みだけを向けた。

「ああ…そうさ」

数分後、彼らは忽然と消えた。

その場から。

そして、再び姿を現したところは、かつて防衛軍の本部があった…実世界でいうギリシャの近くであった。

アルテミアによって破壊された本部の瓦礫の上に、再び悲劇が表現された。

西園寺を支援した防衛軍の士官達の首が、並んでいたのだ。

その様子は、電波ジャックされ、世界中に放映された。

指導者である仮面の男は、先日の戦いの真実を民衆に告げ…ただ犠牲を増やしただけの防衛軍のやり方を批判した後、防衛軍の解体を説明した。

「防衛軍はなくなった。しかし、我々人類は負けない！ここに新たなる組織の発足を宣言し！同士を募る！」

オーティスの言葉は、世界中に衝撃を与えた。