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女の性

「アルテミアは、どこに行った！」

女は間髪をいれずに、僕にきいた。剣の切っ先を、僕の喉元に向けながら。

「ア、アルテミアは…」

僕とアルテミアが融合していることは、別に秘密ではなかった。

だけど、アルテミアと融合していると周りに知られたら…。

(こういうことになるかもしれないから…いやだったんだよなあ)

心の中でため息をついてるつもりが、実際にしてしまっていた。

「はあ〜」

僕のため息を聞いて、女は剣を下げた。

「相手は、悪魔…。どうやったから、知らんが…一般人を盾にして逃げたか」

妙に納得すると、女は僕に背を向けた。

「一般人に向ける剣はない。少年よ。早く立ち去るがよい。この辺りは、魔物が多い」

腰に着けた鞘に、剣を刺し戻すと、背筋を伸ばし歩き出した女の後ろ姿を目にして、僕は再び、人差し指で鼻の頭をかいた。

(う〜ん)

遠ざかっていく女の背中に、なぜか僕は…悩んでしまった。

天空の女神であるアルテミアに、怨みをいだいている人は多い。

しかし、彼女の強さは有名であるから、直接手を出したりする者はいない。

(この世界に、2○ゃんねるがあったら〜スレは荒れるだろうな)

僕はもう一度ため息をつくと、一歩前に出た。

「あのお〜。アルテミアに何か怨みがあるんですか？金を巻き上げられたとか、何か迷惑をかけられたとか」

後でアルテミアに怒られると確信しながら、僕は恐る恐る訊いた。

「！」

女の足が止まった。鋭い殺気が、女の背中から漂い出した。

僕は思わず、息を飲んだ。

振り返りざま、女は抜刀していた。

切っ先が喉元に、突き付けられた。

結構離れていたはずなのに、女は振り返り抜刀しながら、距離も詰めていた。

(は、速い！)

反応の速さに、僕は目を見開いた。

「貴様、何者だ？」

女は剣を突きだしながら、眉を寄せた。

「え…」

無意識の行動だったが、女の腹に銃に変わったチェンジ・ザ・ハートの銃口が触れていたからだ。

「ご、ごめんなさい」

僕は慌てて銃口を下げ、手を離した。すると、銃はもとの二つの物体に戻り、僕から離れていった。

「フッ」

僕の行動に、女は鼻で笑うと、剣先を下げた。

「!?」

驚く僕の瞳に、口許に笑みをたたえながらも、鋭い視線を向ける女の表情が映る。

「なるほど…貴様も」

女は剣を鞘におさめると、僕の肩に手を置き、

「あの悪魔を倒そうとして、鍛えている者か！」

にっと笑った。

「えっ〜と」

事態が飲み込めない僕は…数時間後、とある町の酒場や博打場に来ていた。

「天空の女神は、来ていないのか！」

女は、アルテミアの人相書を、カウンターの向こうにいるバーテンダーに押し付けていた。

「そうですね。最近は、姿を見せていませんねえ。だから、店は平和そのものですよ」

バーテンダーは困りながらも、少し嬉しそうにこたえた。

「本当かあ？」

女は鞘に手を添えると、一瞬で抜刀した。

バーテンダーの首筋に、剣先が触れた。

「ほ、本当です」

一瞬の抜刀に、バーテンダーは表情を変え、焦り出した。

「チッ」

女は舌打ちすると、カウンターに背を向けて歩き出した。

突然の女の行動に緊張が走るバー内を、僕も愛想笑いを浮かべ、頭をかきながら、店内から出た。

(ふぅ〜)

外に出ると、僕は心の中でため息をついた。

(それにしても…よくアルテミアが黙っているな)

よくよく考えると、アルテミアが大人しくしているが、信じられない。

「ア、アルテミア…」

小声で囁いたが、返事がない。

「少年！」

いきなり、女が僕に顔を近付けて来た。

「いっ!?」

驚き、ひきつる僕を見て、女はにこっと笑い、

「名乗ってなかったな。あたいの名前は、キャロル・マクドナルド。よろしくな」

自分の胸をドンと叩くと、手を伸ばし、握手を求めて来た。

「…」

少し面を食らって、ぽかんとしてしまう僕に、キャロルは腕を動かし、握手を急かした。

「あ、赤星浩一です」

仕方なく、僕は握手を返した。

「赤星くんか」

キャロルは数秒だけ僕を見つめた後、もう一度笑顔をつくってから、ぎゅっと力を込めると、握手を解いた。

「君と出逢えてよかったよ」

キャロルの言葉に、僕は笑顔をつくり、

「ありがとうございます」

感謝を述べた。

そんな僕を見て、キャロルは笑顔で頷くと、すぐに真剣な表情をつくり、こう質問してきた。

「ところで、赤星くんはどう思う。あの悪魔…アルテミアのことを」