天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第393話 幽玄の如く

「見えた！これが…世界を覆う結界」

魔界と世界を分断する結界の前に、僕とアルテミアは来ていた。

東アジアから、東ヨーロッパまでを横断する巨大な結界は、強力な魔物を人間が住む側に入れない為に、先人達によって造られたと言われているが、定かではない。

それに、神レベルと言われるもの達は容易に通り抜けることができた。

勿論、今の僕やアルテミアが通れないことはない。

今までは律儀にも、結界の隙間を通って魔界に入っていた。

どうも…結界を直接通るのが、忍びなかったのだ。

「いくぞ！」

アルテミアは翼を広げると、一気に結界へとぶつかっていった。

まるで光のカーテンのような結界は、単なる映写された映像のように、まったく何も感じさせずに通ることができた。

しかし、結界を通り過ぎた時、違いははっきりとした。

空気が違う。

澄んでいるのだ。

「ここが…魔界」

「懐かしい匂いだ」

アルテミアは少しだけ感傷に浸ったが、すぐに表情を引き締めた。

「アルテミア！」

「ああ…わかっている」

少し離れた場所で、巨大な魔力を感じられた。

「この気は、サラか」

アルテミアは、巨大な魔力の正体を知った。

「誰かと戦っているように、感じるけど…」

サラが戦っていると思われる相手からは、魔力を感じられなかった。

しかし、凄まじい気のようなものを感じ取れた。

「人間!?」

僕は、驚いた。さらに詳しく探ってみた。

「人間もどきではない！普通の人間なのか？だけど…この強さは…魔神をこえている」

信じられない強さを感じた僕は思わず、唾を飲み込んだ。

「すごい」

今、肉体はアルテミアが使っているが、僕は体が震えるのがわかった。

いや、魂が震えているのだ。

「…」

アルテミアは無言で、サラの魔力が感じられる方向を見つめていたが、すぐに前を向いた。

そして、一気にスピードを上げた。

「アルテミア？」

サラの方に行くと思ってしまった僕の思惑を置いていくかの如く、アルテミアはジャングルの上を疾走する。

「フン」

アルテミアは、軽く鼻を鳴らした。彼女の脳裏には、ある映像が浮かんでいた。

カードシステムの要であった塔の周りで、戦うアルテミアと男。

そして、男は…自らの心臓をアルテミアに差し出した。

(ジャスティン・ゲイ！)

アルテミアは心の中で、名を叫んだ。

「アルテミア！」

飛ぶ速さは、音速をこえた。僕の声も、かき消された。

「あたしらには、あたしらのやるべきことがある！」

数分後、アルテミアは空中で急停止した。

「ああ…」

僕は突然、目の前に現れた建造物に声を失った。

「どうやら…あいつも、待ってるらしいな」

アルテミアは口元を緩めたが、額から冷や汗が流れていた。

歴代の魔王が住む城は常に、特殊な結界が張られていて、場所がわかっていても容易に近付くことはできない。

それなのに、魔王の懐内に簡単に入れた。

「クッ！」

アルテミアは顔をしかめると、城の中には入らずに、ある場所に着地した。

そこは、向日葵畑。

172センチくらいのアルテミアでは、向日葵の高さの中に埋もれてしまった。

向日葵から漂う太陽の匂いと、吹き抜ける爽やかな風が、アルテミアを包んだ。

「お母様…」

自然と口に出た言葉に、アルテミアの瞳から涙が流れた。

頬を伝う涙を拭う暇もなく…アルテミアは、真横を睨んだ。

「お母様〜ねえ。魔王の娘ともあろうものが」

向日葵畑に、炎の道ができた。一瞬で燃え尽き、黒くなった土の上を、腕を組みながらゆっくりと近付いて来る女。

「てめえ！お母様の向日葵畑を！」

アルテミアの感情が一瞬で、怒りに染まる。

「弱く、脆く…そして、感情に支配されやすい。そんな女が、魔王の娘だなんて…恥じよ」

女は、アルテミアの前に来ると、見下げるように顎を上げた。

「リンネ…」

僕の声に、リンネは視線をピアスに向けた。

「赤星浩一」

殺気がピアスを射ぬく寸前、回転する2つの物体が飛んできて、一つになった。

「フレア！」

両手を広げ、アルテミアの前に立つのは…紛れもなく、リンネの妹フレアであった。

「フレア」

リンネは、フレアの目を見つめた。

真っ直ぐに力強く、守るものの為に身を盾にする妹を見て、リンネはフッと笑った。

「悲しい女…」

リンネは呟くように言うと、フレアに微笑んだ。

「だけど…幸せなのね」

「!!」

驚くフレア。

そんなフレアの肩に、後ろからアルテミアは手を置くと、

「ここは任せろ！お前は、赤星と一緒に行け！」

前に出た。

「え?」

そして、ピアスを外すと城に向けて投げた。

「行け！赤星！ライのもとへ」

「え、え！」

ピアスは、空中で回転した。

「肉体を呼べ！」

アルテミアはピアスを見ずに、叫んだ。

「で、でも！」

「オウパーツならば大丈夫よ。しばらく、集まることはないわ」

リンネが、話に割って入った。

アルテミアは思わず、リンネを睨んだが、リンネは微笑みを崩さない。

「わ、わかった！」

ピアスは地面につく寸前、砕けた。すると…地面に、オウパーツを腰に着けた学生服姿の僕が立っていた。

「行け！」

アルテミアが、後ろに立つフレアに言った。

フレアは無言で、泣きそうな目で頷くと、2つの回転する物体に戻った。

「アルテミア！」

僕の両手に、トンファータイプになったチェンジ・ザ・ハートが握られた。

「あたしは、こいつをやる！お前は城に行け！」

「だ、だけど！」

僕は、視線をリンネに向けた。

リンネは笑いかけると、ウィンクをした。

「く！」

思わずたじろぐ僕。

この女達に逆らう気は、なかった。

仕方なく…僕は2人に背を向けて、走り出した。

その後ろ姿を見送りながら、リンネは自分を睨むアルテミアに訊いた。

「行かせてよかったの？」

「ああ…」

アルテミアは徐に、構えた。

「ほんとに？」

目を見開いて、驚いて見せるリンネに、アルテミアは悲しげに笑って見せた。

「死んでもなお…守りたいという思い…。自分が、真似できるとは思えない」

「!?」

アルテミアの答えに、リンネの息が止まる。

「凄いよ…」

ぽつりと、アルテミアは呟いた。

その瞬間の表情を見て、リンネは悟った。

「そうか…。お前も」

リンネは、アルテミアとフレアの姿が重なった。

(愛を知ったのか)

リンネは、唇を噛み締めた。

どんなに望んでも、自分には未だに理解できない感情。

それを妹とアルテミアは、知っているのだ。

リンネの敗北感は、怒りに変わった。

(お、お前達は！)

リンネの炎が、燃え上がる。

しかし、リンネは知らない。

愛に悩み、嫉妬する己自身が、愛を知っていることに。

愛は幸せだけではない。悩み、苦しむことも愛なのだ。

しかし、リンネと2人には、決定的な違いがあった。

相手がいること。

愛は、相手がいて初めて…わかるのだ。

自分が苦しい程…愛していることに。

「フン。場所を変えましょう」

リンネは向日葵畑から、戦いの場を変えることを提案した。

自ら焼いてしまったが、すべてを焼き払えば…ライが悲しむと、リンネは心の底で思ってしまった。

「当たり前だ！」

アルテミアは、リンネの後ろにできた道を見ながら、怒りを露にした。

「行くわよ！」

2人は一瞬で向日葵畑から、かつて防衛軍が全滅した草原に移動した。

地面につくと同時に、2人は無言で攻撃を仕掛けた。

その瞬間、2人がぶつかった衝撃波が、城の周辺の空気を震わした。

「始まったか…」

城に戻っていたカイオウは、渡り廊下の花壇の前で、座禅を組み、静かに時を待つことにした。