第387話 進化の痛み
「ちっ！」
アルテミアは舌打ちすると、僕に叩き込んだ拳を引いた。
そして、背中から倒れた僕を無視して空を見上げた。
「モード・チェンジ…」
僕は地面に大の字になりながらも、空を見上げて呟くように言った。
次の瞬間、地上にいるアルテミアが消えるとほぼ同時に、雲の上に翼を広げたアルテミアが姿を見せた。
「やつらを見つける」
虚空を睨むと、アルテミアは真っ直ぐに海上を北上した。
「癌細胞…」
副司令官達がいなくなった後、髭の男は試験管を目の前まで持ってくると、うっとりとした目で見つめ、
「お前の素晴らしさを誰も気づかない。この進化の試練に、打ち勝った者が！この世界に生き残り…いずれ人類に！魔物をも凌駕する素晴らしい肉体を与えてくれるのだ！」
男は興奮気味に叫んだ後、
「フフフ…」
含み笑いをもらした。
その瞬間、
「な！」
男は絶句した。
目の前にある試験管に、ヒビが走ったからだ。
そして、試験管は弾けるように割れると、その中にあった肉片が…髭の男の額にへばりついた。
「うぎゃああ！」
肉体が焼ける後と匂いが、研究室に充満した。
初めは悲鳴が上げていたが、やがて…男の表情が恍惚に変わった。
「こ、これが…進化の痛みかあ！」
額を中心にして、男の細胞が裏返っていく。
「わ、私は！堪えてみせる！この進化の試練にいいい！」
男は両手を広げ、天井を仰ぎ見た。
しかし、その言葉が…男の最後の言葉になった。
脳細胞が裏返った瞬間、髭の男の自我は崩壊した。
人間もどきとなった髭の男は、ただ…本能のみを行動目的とした。
つまり、食べると…子孫を作るである。
研究室の扉を開けることなく、ぶち破った髭の男は、早速獲物を見つけた。
廊下を何気なく歩いていた隊員達は、扉が開くことなく人が部屋から出てきたことに驚き、一瞬だけ動きを止めてしまった。
本来ならば、身を守る為の反射行動が命取りとなった。
一瞬で、一番近くにいた男の隊員の首筋を噛み千切ると、髭の男だった人間もどきは、女の匂いをかぎ分け…そのまま勢いを止めることなく、女の隊員に襲いかかった。
「きゃあ！」
女の悲鳴が、廊下にこだました時、周りにいた隊員達は正気を取り戻し、魔力を込めた銃を一斉に、人間もどきに向けた。
しかし、次の瞬間…再び隊員達の動きが止まってしまった。
信じられない出来事が、起こったからだ。
人間もどきに押さえ付けられていた女の体が、くの字にはね上がった。そして、女は白眼をむき、口をパクパクさせた…次の瞬間、女の腹を裂いて、巨大な血塗れの赤ん坊が姿を見せたからだ。
その姿は、肉片を丸めて重ねたような形だった。
「きいい！」
赤ん坊は奇声を発すると、銃口を向けて固まっている隊員の1人に飛びかかってきた。
「何事だ！」
副司令官は、廊下に響く無数の銃声を背中で聞いて、足を止めた。
「本部内で、発砲だと!?」
慌てて振り向いた副司令官は、来た道を走り出した。
「副司令！」
取り巻き達も慌てて、後を追った。
「は、は、は」
銃を握り締めながら、隊員達は戦慄していた。
すべての銃弾が命中したが、赤ん坊も…そして、髭の男だった人間もどきも少し足を止めただけで、まったくダメージを受けていないように見えたからだ。
「ひいいい！」
勇敢な戦士であるはずの隊員達であるが、産まれる瞬間を見、さらに人間に似た異形の姿をした赤ん坊を目にして、自分でも感じたことのない恐怖を味わっていた。
それは…人間としての根本的な恐怖かもしれなかった。
口だと思われる裂け目で、にやりと笑って見せる赤ん坊を見て、隊員は再び引き金を弾いた。しかし、倒れることはない。
「きゃははは！」
髭の男は、銃弾を背中に受けながらも、出産の痛みで即死した女の肉を喰らっていた。
そして、ある程度食べると、顔を上げて次の獲物を物色した。
「新生防衛軍の本部で！これ以上好きにはさせん！」
副司令は走りながら、誰を呼んだ。
「カリン！」
その声に、反応したのか…副司令の周りを蛍のような光が漂い始める。
「召喚！」
副司令官の手に、剣が握られた。
「我が命を削り！風に流そう！烈火とともに！」
副司令官が叫んだ瞬間、その姿は消えた。
そして、コンマ零秒の速さで一気に、人間もどき達のそばを通り過ぎた。剣に纏った炎の軌跡だけが糸のように、消えた地点から伸びていた為、その動きを確認できた。
しかし、炎の軌跡はすぐに消え…人間もどき達の全身に線が走ると、細切れになった後に、発火した。
「さ、さすがは…。ブレイクショットの1人…火の風、ドレイク・スチュワート」
取り巻きの1人は、目で追えない程の速さを見せたドレイクに感嘆のため息をついた。
「…」
ドレイクはゆっくりと、振り向くと、人間もどき達の最後を確認しょうとして、絶句した。
細切れになり、炎に包まれた欠片になりながらも…肉片はまだ生きているように蠢いていた。
「く！」
ドレイクは顔をしかめると、そばに転がる肉片に剣を突き刺し、さらに火力を上げた。
完全に灰になるまで確認しながら、ドレイクは廊下にいる隊員達に告げた。
「炎で焼きつくせ！細胞の塵一つ残すな！」
ドレイクの命令に、隊員達は頷くと銃をしまい、妖精や精霊を呼び…はたまた、炎の魔力を装填した放射器を召喚して、肉片を焼くことにした。
そんな隊員とは違い、1人だけ…女の死体を調べる人物がいた。
「フム」
身長140センチ以下しかないその老人は、裂けた腹の中を見ながら、衝撃的なことを口にした。
「これは…お産ではないな。腹の中にできたものが…突き破ったのじゃな」
「!?」
剣で肉片を焼きながら、ドレイクは老人を見た。
「癌細胞の増殖かのう」
まだはっきりとはわかっていないが…受精をしていないことを、老人は見てわかった。
「こやつらは、人間の癌細胞を促進するのかもしれんな」
老人はしばらく、興味深気に女の腹の中を覗き続けた。
