天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第376話 追憶

魔物を全滅させると、アルテミアは一番近い街へと降下した。舗装された道路に、ふわりと着地すると、エンジェル・モードを解いた。

「何か食べるか！」

ジーンズに、Tシャツというラフな格好になったアルテミアは、道路を歩き出すと、すぐに異変に気付いた。

「うん？」

街が静まり返っているのだ。

まるで、ゴーストタウンのように。

「人の気配はあったぞ」

アルテミアが足を止め、横を見ると、ドアの隙間から見ていた子供と目があった。

しかし、慌てて母親が抱き上げると、ドアを閉めた。

その行動で、アルテミアはすべてを理解した。

つかつかと歩き出すと、クローズとなっているカフェの前に行った。

「ア、アルテミア？」

僕も理解した。ピアスの中から、カフェの内を覗いた僕は、机の下に隠れる人々を目にした。

まるで、防災訓練のような店内に、うずくまり身を震わす人々。

「ア、アルテミア…。別の街に行こうか！」

何とかこの街から離れるように、説得しょうとした僕の声を無視して、アルテミアは怒声とともに、木製の扉を蹴った。

「いるのは、わかってんだよ！オラ！」

まるで、実世界の借金取りのように、何度もドアを蹴り、脅すアルテミア。

「ひええ〜！」

店内から、悲鳴が聞こえた。

「馬鹿にしやがって！」

アルテミアの蹴りで、木製の扉はふっ飛び、店内で回転した。

「あたしは、飯が食いたいだけなんだよ！」

アルテミアの怒声が、街中に響いた。

数分後…アルテミアは、街の中心地の広場にいた。

大層な椅子が用意され、目の前に山のような料理が並んでいた。

そして、それらの向こうで土下座する人達。

「ど、どうか…。天空の女神様。今回のご無礼は、こちらの料理で…お許しの程を」

先頭で正座する街の代表と思われる小太りの男は、明らかに怯えていた。

「どうか…子供達は…」

懇願する代表者を見て、僕は怯え方が尋常ではないことに気付いていた。

「ア、アルテミア…」

「…」

アルテミアは僕の声に気付かずに、顔を横に向けると、人々ではなく、町並みを眺めていた。

「ああ…そうか」

アルテミアは納得した。

「どうしたの？アルテミア…」

「…」

すぐには答えずに、悲しげな目をしばらく街に向けた後、ぽつりと呟くように言った。

「…ここに来たことがある…。3人でな」

アルテミアの言葉に、僕ははっとした。

ブルーワールドに来るようになって間もない頃…僕が見た夢。

人々を殺し、血を啜るマリーとネーナ。そして、上空で黒い翼を広げ…雷鳴に照らされたアルテミアの姿を。

(そうか…)

僕は、街の人々の異様な怯え方の理由がわかった。

「まあ〜仕方がないな。あの頃のあたしも、あたしだ」

アルテミアはフッと笑うと、目の前に用意された料理の山に視線を移した。

「頂くぞ！」

「ア、アルテミア？」

「折角用意してくれたんだ！全部食べるぞ」

「む、無理でしょ」

量が多すぎる。

「あたしを誰だと思っている！」

アルテミアは大量の料理に、立ち向かった。

再び数分後、出されたものをすべて平らげたアルテミアは、空になった皿の向こうにいる街の人々ににっと笑うと、

「ご馳走様」

翼を広げて、空に舞い上がった。

「アルテミア！支払いは！」

僕が慌てて訊いたが、

「いいよ」

アルテミアはそれだけ言うと、一気に街を越えた。

「アルテミア！駄目だよ！ちゃんと払わないと！」

僕の悲痛な声にも、アルテミアは答えない。

ただ街を越えると旋回し、その周囲半径数十キロを飛び回りながら、地上に思念を送った。

(野の魔物達よ！あの街は、我のテリトリーなり！もし、手を出すようなことがあれば！)

アルテミアの目が赤く輝き、魔力が放射された。

(天空の女神が、貴様らを殺す！)

その魔力と殺気に、街の周りにいる魔物達は震え上がった。

「ア、アルテミア…」

「フン！」

アルテミアは鼻を鳴らすと、旋回をやめて、一気にその空域から飛び去った。

「あたしがやった罪は消えないし、今更勇者ぶることもしない！お母様も、最後は裏切り者と呼ばれたけども、誰よりも人の為に頑張ったことを、あたしは知っている！」

街のある大陸を越え、海へと出た。

「それに、あたしのことは…お前が知ってるだけでいいよ」

アルテミアは海上で止まると、顔を真っ赤にしながらそう言った。

「ア、アルテミア」

そうはっきり言われると、僕も照れて来た。

「そうだよ！僕は、本当のアルテミアを知っているよ！世間の噂話と違うことを！」

僕の言葉を聞いて、アルテミアの顔がさらに真っ赤になる。

「アルテミアは、真の勇者だ！お母さんのティアナさんにも負けない程の！」

「あ、赤星…」

アルテミアの顔は、さらに真っ赤になり…ついには、口を手で押さえ始めた。

「アルテミアは！」

照れながらも、普段言えないことを伝えようとした僕の言葉は…すぐに、遮られることになった。

「あ、赤星…も、もう駄目…」

「え」

「うぐぅ！」

アルテミアは手を離すと、口からさっき食べたものを海に向かって吐き出した。

食べ過ぎだった。

ほとんど消化させていない食材が、海に落ちていった。

食べてすぐに、飛び回ったことも、敗因だった。

「…」

好きな人のゲロを目の前で見るという…奇特な経験をした僕は、思わず…言葉を失った。

「赤星…変われ…」

「え！」

「モード・チェンジ」

有無を言わさずに、アルテミアは僕に変わった。

「う！」

同じ体を有する僕らは、変わると同時に…気分の悪さは僕のものになった。

「う！」

また吐き気が襲ってきた。

何とか堪えながら、僕はアルテミアを恨みそうになったが、考え方を変えた。

好きな子の苦しさを、変わってあげることができんたんだから、よかったと。

本当は、都合のいい話だが…そうと思わないと、やっていけない。

惚れたものの弱味である。

(仕方がない…)

そう思いながら、何とか海に落下するのを堪えながら、僕は休める島を探した。

さすがに、アルテミアに僕のゲロを見せられない。

(それが…好きな相手に対する思いではないのか？)

少しそう思ったが、本人に言える訳がなかった。