第368話 しなる足
「九鬼さん！」
すべての授業が終わり、生徒会室に向かう九鬼の後ろから、誰かが駆け寄って来た。
「エルさん…」
振り返った九鬼の目に映ったのは、ジャスティンとともに極楽島で出会ったエルという少女だった。
彼女は、すぐに旅に出たジャスティンとは違い、大月学園の生徒になったのだ。
「私も生徒会にお邪魔していいですか？」
エルは九鬼の横に来ると、笑顔で訊いた。
右足のオウパーツを身につけた九鬼をサポートする理由もあるらしいが、エルはできるかぎり九鬼のそばにいようとしていた。
「ええ…」
九鬼は曖昧に、頷いた。
オウパーツをつけた4人組が学園にいる為、できれば自分のそばにいて欲しくはなかった。
しかし、無下に断ることもできなかった。
極楽島での戦いで、傷付いた九鬼の足を治療し続けてくれたのは、エルだったからだ。
「私も生徒会の為に、何かお手伝いすることありますか？」
笑顔でそう言うエルに、九鬼は愛想笑いを浮かべ、ありがとうとしか言えなかった。
「ケケケ」
その時、どこからか下品な笑い声が聞こえて来た。
九鬼はその声に、聞き覚えがあった。
「エルさん！」
九鬼は前に出て、エルを背中で庇うと、声が聞こえて来た方向を睨んだ。
十メートル程先に、ソリッドが立っていた。
「生憎、俺は！慎重派なんだよ。ジェースとやり合うよりも、先に初心者を殺る方が確実だろ？」
ソリッドは舌を出し、唇を舐めた。
「九鬼さん！」
自分の背中にしがみつくエルに、九鬼はソリッドを睨み付けながら言った。
「エルさん！後ろに下がって下さい！あいつの相手は、あたしがします」
「わ、わかりました」
九鬼の全身から漂ってきた闘気のようなものを、敏感に感じ取ったエルは背中から離れた。
「麗華よ！俺は貴様の思い通りにはならない！すべてのオウパーツを手にするのは、このソリッド様よ！」
と叫ぶと同時に、左足で床を蹴り、九鬼に飛びかかってきた。
(右足！)
蹴り足を冷静に判断した九鬼は、ソリッドの攻撃を左手で受けようとした。
「甘い！」
九鬼の手にソリッドの右足が当たった瞬間、そこを支点にして、身を捩ると被せるように上から左足を、九鬼の脳天に叩き込もうとした。
「な！」
今度は、ソリッドが驚く番だった。
九鬼はソリッドの右足が当たる寸前、腕を水平にした。そして、身を屈めて半歩下がると、ソリッドの右足の付け根に肩を入れて上に上げることで、バランスを崩さしたのだ。
空振りしたソリッドの左足が、地面についたを確認すると、九鬼は半転し、彼の首筋にバックアンドブロウを叩き込んだ。
さらに間髪を入れずに、膝を入れようとした九鬼は違和感を感じ、後ろに下がった。
「!?」
ソリッドから離れる時、九鬼の黒髪の先が塵になった。
「勘がいいな」
ソリッドはにやりと笑った。 そして、胸を張ると、服が塵になり…オウパーツを露にした。
「胸のオウパーツ！」
離れた距離から見ていたエルは、絶句した。
「まだ2つのオウパーツに慣れていないが…」
ソリッドは、左足のオウパーツを発動させた。
胸のオウパーツと別々に発動させることに、慣れていない為に、バックアンドブロウを叩き込んだ時に、九鬼を塵にできなかった。
胸のオウパーツを発動させようとした一呼吸の間に、九鬼の本能が反応したのだ。
「まあ〜いい。この戦いで、慣れさせて貰うぞ」
ソリッドは、2つのオウパーツを発動させながら、九鬼に向かって歩き出した。
「九鬼さん！」
エルの心配そうな声に、九鬼は振り返らずに、大丈夫とだけ言った。
「その右足のオウパーツも貰うぞ！」
歩く速度から一気に、スピードを上げたソリッド。
一瞬の内に間を詰め、オウパーツの波動で、九鬼を塵にしたはずだった。
しかし、ソリッドは目を見開いた。
「貴様！」
顔をしかめながら、振り返ると、ソリッドの後ろに九鬼が立っていた。
「オウパーツを扱えるのか!?」
九鬼がさっきまで立っていた廊下の床が、抉れていた。
「あり得ん！」
ソリッドは反転した。
「オウパーツを扱うには、訓練が必要なはずだ！ただ着けただけで扱えるか！」
叫びながら、九鬼に向かっていくソリッド。
「九鬼さん！」
その向こうで、エルが叫んだ。
「こいつは、2つのオウパーツの発動するタイミングをずらそうとしています！」
「一般人が、なぜそれを！」
ソリッドは舌打ちした。
「だけど、そう簡単にできるはずがありません！オウパーツはもともと一つの物体なのですから！」
「黙れ！小娘！」
ソリッドの左足が鞭のようにしなり、九鬼の顔を狙う。
しかし、当たらない。
「これなら、どうだ！」
左足の軌道が、変わる。まるで、無数の足があるかのように、九鬼の目には映った。
しかし、九鬼は目で判断しない。
「何!?」
蹴りを繰り出しながら、ソリッドは驚いた。
なぜならば、九鬼が目を瞑っていたからだ。
「は！」
そして、気合いを入れると、右足を蹴り上げた。
「!?」
ソリッドの蹴る方向に合わせた九鬼の右足は、そのまま床にソリッドの左足を押さえつける格好になった。
「は！」
ソリッドの足を封じた後、九鬼の手刀が首筋に叩き込まれようとした瞬間、ソリッドはにやりと笑った。
「死ね！」
胸のオウパーツだけを発動させようとしたソリッドの笑いは、凍り付いた。
手刀は囮だったのだ。
押さえつけていた右足を素早く離すと、そのまま膝を曲げて、ソリッドの腹に突き刺していた。
くの字に体を曲げたソリッドに、別々にオウパーツを発動させる芸当などできなかった。
九鬼は、くの字に曲がったソリッドの首に手を渡すと、絞めながら持ち上げ、背中から廊下に落とした。
「うぎゃああ！」
オウパーツをつけていた為に、肉体は大したダメージを受けていないが、ソリッドの精神的ダメージは大きかった。
「貴様！何者だ！」
ソリッドは直ぐ様起き上がると、九鬼を睨んだ。
「これ程の体技！どこかで、訓練を受けたのか！」
「…」
ソリッドの質問に、九鬼は答えず…ただ、右手を突きだし、指でかかって来いと示した。
「な、な、舐めるな！」
その仕草を見た瞬間、ソリッドはキレた。
オウパーツをつけていない素肌の部分から、髪型のように鋭い刺が飛び出し、体の皮膚感がワックスを塗ったかのように、つるつるになっていく。
「まさか！ジェース以外で、この姿になることがあるとはな！」
ソリッドのにやけた口元が、裂けていく。
九鬼は、目の前の変幻の感覚を知っていた。
「魔獣因子…」
九鬼の呟きに、エルが反応した。
「！」
ぎゅっと胸を握りしめて、後ろからソリッドの変化を見つめていた。
「死ね！」
全身の刺が、九鬼に向かって放たれた瞬間、
「装着！」
九鬼の姿が、再び消えた。
「な！」
誰もいなくなった空間を、虚しく通り過ぎた刺を唖然と見つめていたソリッドは、真横から凄まじい衝撃を受けて、ふっ飛んだ。
窓ガラスを突き破り、外に出たソリッドの目に、廊下で右足を突きだしている乙女ブラックの姿が目に入った。
「あれが…月の鎧？」
立ち上がったソリッドが、乙女ブラックの方を向いた瞬間、上空に無数の回転する光のリングが現れた。
そして、一斉にソリッドに襲いかかった。
「馬鹿目！こんな攻撃が通用するか！」
ソリッドの胸と左足から、振動波が発生し、向かってくる光の輪を次々に破壊した。
リングは光の粒子に戻る瞬間、一瞬だけ輝いた。
「ハハハ！効くかよ！」
その輝きは、目眩ましの役割を担っていた。
「うん？」
ソリッドは、リングの輝きが消えた時、廊下に九鬼がいないことに気付いた。
しかし、もう遅かった。
ソリッドの頭に、上空から落ちてきた九鬼の右足が、突き刺さっていた。
「な、なにぃ！」
咄嗟に、オウパーツを発動させて相殺しょうとしたが、ムーンエナジーが絡まった九鬼のオウパーツと共鳴できなかった。
「ま、まさか…」
ソリッドは、脳天から塵になっていく。
「貴様も…オウパーツの振動を変えられるのか…」
それが、ソリッドの最後の言葉になった。
胸と左足のオウパーツを残して、ソリッドはこの世から消滅した。
「月影キック…」
呟くように、地面に着地した九鬼のそばで2つのオウパーツが転がった。
そのオウパーツを、エルはぎゅっと胸を握り締めながら、見つめていた。
「オウパーツ…」
そして、彼女もまた呟くように言った。
「何があった！」
戦いが終わり、九鬼が眼鏡を外した瞬間、騒ぎに気付いた教師や生徒達の声が、校舎の向こうから聞こえてきた。
「またか…」
ソリッドが消滅した瞬間、麗華は舌打ちした。だけど、すぐに口元に笑みを浮かべた。
「しかし…それもまた、オウパーツの意志！」
麗華は、廊下を歩く速度を早めた。
「早く一つになりたがっている！」
すぐに足を止めると、天に手を伸ばした。
「真の王に捧げる為に！」
そして、恍惚の表情を天井に向けた。
