天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第359話 一本道

「ったくよお」

極楽島近くの港町から山道を北に上がった山奥に、伊賀の里はあった。

しかし、数週間前にその土地にいた多くの若者が命を落とした為に、里には年寄りと子供しかいなく、活気というものがなかった。

それは、隠密行動を取る者達の静けさではなく、生気がないのだ。

そんな土地に取材に来た男は煙草を吸おうと、グレーの背広からケースを取りだしたが、生憎…空になっていた。

ケースを握り潰すと、男は頭をかきながら、歩き出した。

「すべてが…上手くいかないな」

男の名は、後藤。新聞記者である。

甥っ子である梨々香から、極楽島での出来事を詳しく聞き出そうとしていたが…肝心な時に寝ていたらしく、覚えていないらしい。

伊賀の大軍が、島に上陸して全滅したことも知らないらしい。

「何をしに行ったんだ」

甥っ子の命があっただけでもよかったが…やはり、島で何が起こったが知りたかった。

「…ここに来ても、何もわからないか」

昔は隠れ里だったようであるが、最近は道も整備されて、開けた町になっていた。しかし、観光地ではない為に外から人が来ることは少ない。

「やれやれ…」

肩を落とし、村から出ることを決めた後藤の横に誰かが来た。

「無駄足でも…何か得るものを見つける…。それが、一流じゃないのかな」

「うん？」

後藤が横を向くと、煙草ケースが差し出された。

「例えば…空気が綺麗とかな」

無精髭を生やした男が、後藤ににやりと笑いかけた。

「それでも、吸うかい？」

その言葉に、後藤は息を吐くと、

「生憎…こちらは、美味しい空気よりも」

ケースから飛び出た一本を喰わえ、火をつけた。そして、思い切り吸い込み、煙を吐き出すと、男を見ずに答えた。

「体に悪い煙が好きでね」

「なるほど」

男は納得すると、煙草ケースを着ている紺のスーツの上着に突っ込んだ。

「まあ〜そうだな」

男は、隠れ里の周りを囲む山に目をやり、

「人間は、綺麗な自然の中では無力だからな」

悲しげに笑った。

「そうだな…」

後藤は煙草を喰わえながら、呟くように言ったが、頷きはしなかった。

「伊賀部隊の全滅はショッキングなことだったが…それ以上のショックなことが起こったのさ。だから…ここに来てもわからないはずだ」

男の言葉に、後藤は煙草を吸うのを止めた。

「どういう意味だ？」

眉を寄せて、後藤は男の方を見た。

「…」

男は無言で、村に背を向けると、ゆっくりと歩きだした。

その動きを、後藤は目で追った。

男が足を止めないことに気付くと、後藤は吸いかけの煙草を携帯用灰皿を取り出すと、捩じ込んだ。

「チッ」

舌打ちすると歩き出そうとした後藤の動きを止めるかのように、男は話し出した。

「簡単なことだ。戒厳令だ」

「戒厳令だと!?」

後藤はその言葉に、絶句した。

「フッ」

男は軽く笑うと、足を止めて振り返った。

「そうだ」

「ば、馬鹿な！誰がそんなものを！」

驚きながらも、事態を推測しょうと考え込む後藤の姿を見つめながら、男は話を続けた。

「詳しくは知らない。なぜならば、戒厳令だからな。俺のような下っぱの刑事に、情報が来る訳がないだろ？」

「な」

目を見開く後藤に微笑みながら、男は視線を村に戻し、

「だから、わざわざ来たのさ。その村にな」

少し目を細めた。

「成る程な…。何か掴んだな？」

後藤もまた、口許に笑みを作った。

「掴んだことは、大したことじゃない。だが…そこから導かれた答えが…絶望に近い」

男はそう言うと、煙草ケースを再び取りだし、一本を口に喰わえた。

「ふぅ〜」

ゆっくりと煙を吐き出す男の行為に、後藤は逆に落ち着きよりも焦りを感じた。

「空気よりも…こんな煙が美味く感じるとは…人間は…いや」

男はまた自嘲気味に笑い、

「俺が、汚染されているのか」

そう言うと、すぐに煙草を吸うのを止めて、真剣な眼差しで後藤を見た。

その視線の鋭さに、後藤は思わず息を飲んだ。

「魔王が復活した」

男はその言葉を発した後、数秒だけ黙り込んだ。後藤を見る視線だけが、鋭さを増した。

「な、何!?」

後藤の手から、簡易灰皿がこぼれ落ちた。

「ば、馬鹿な！」

灰皿を拾わずに、興奮して詰め寄ろうとする後藤に、男は目を細め、

「仕方あるまい。我々人間は、魔王に対して何かした訳ではない。このしばしの平和は、たった1人の異世界から来た勇者によって、もたらされたもの」

男は視線を後藤から、村や周囲の自然に向け、

「感謝こそすれ…慌てるのは筋違いだ」

空気を吸い込むと、再び背を向けて歩きだした。

「ま、待て！」

手を伸ばし、止めようとする後藤。しかし、男は止まらない。

後藤は舌打ちすると、簡易灰皿を拾い、後を追った。

「しかし…絶望だけではない。希望もある」

男は、整備された道を歩きながら、振り返らずに話し続ける。

「希望だと!?」

隣まで追い付いた後藤は、男の方を見た。

「赤星浩一が復活した」

男は前を向きながら、後藤の方を向かない。

「何!?」

その報告で、後藤の心の中に光が灯った。

「昨日から、地球のあちこちで小規模ながらも、魔王軍の攻撃が始まっている。その戦地に、必ず駆け付ける者がいる。ある時は…天使。そして、ある時は…雷鳴轟く剣を振るう勇者」

「それが、赤星浩一！」

後藤は、笑顔になった。

「だが…」

その笑顔を否定するかのように、男は重い口調で言葉を続けた。

「それでいいのか？」

男は足を止め、後藤を見た。

「え」

すぐには止まれず、少し前で足を止めた後藤は振り返った。

「我々は、それでいいのか？人間は、それでいいのか？異世界から来た少年に、任せるだけで！」

男の言葉は、安堵の気持ちを抱いてしまった後藤の心に突き刺さった。

「この世界の人間は、守られるだけでいいのか？」

男は、後藤を睨んだ。

「うう」

口ごもる後藤に答えを求めていないのか…男はまた歩き出した。

横を追い抜かれた後藤は下唇を噛み締めると、遠ざかっていく男の背中に叫んだ。

「だったら、どうしろというのだ！」

「決まっている！」

男は振り返ると、人差し指を銃に見立てて、後藤に向けた。そして、にやりと笑い、

「戦うのさ！」

「お、お前！」

「だから、警察を辞めたよ。人々が危険に晒されている時に、パニックを恐れて戒厳令をひく組織など、いても仕方がない」

「ば、馬鹿か！今、まともに機能しているのは、警察組織だけだぞ！」

後藤は歩き出した。

「だったら、作ればいい！」

男は、歩く速度を上げた。

「何をだ！」

「新しい防衛軍を！」

「な、な！」

防衛軍という単語に驚き、舌が回らなくなる後藤。

心を落ち着ける為に、何度が咳払いをした後、歩きながら答えた。

「防衛軍は、腐敗していた。多くの人が集まる組織は、必ず腐敗する」

「しかし！集まらなければ、一人一人の力はあまりにも無力」

2人が歩く道は、隠れ里から遠ざかるごとに、左右は緑しかなくなっていく。そして、その奥には魔物がいる。

行きは、住民が使う送迎バスで来た為に、ある程度安全だったが、今は危険である。

「腐敗しない組織をつくれ！水も流れなければ、すぐに澱んでくる。組織も同じだ。上を固定すれば、濁ってくる。つねに、上を代えればいい」

「そんなことできるか！」

「できるさ」

男は道の先を睨みみながら、

「権利者とは少し違った…象徴とでもいうべき存在を、担げはいい」

「昔いたという人神か？」

「そんな飾りではない。それに、もし…あの人がそうなったとしても、ずっと同じ場所にはいないだろうな」

「誰だ？」

「1人しかいない」

男は足を止めた。そして、上着の中から銃を取り出した。

「うん？」

後藤も、前を睨んだ。

今までは、隠れ里から一本道だったが、ここから先は急なカーブで先が見えなかった。

「魔物の反応があるわ」

今まで姿を見せてなかったアイが、後藤のそばに飛んで来た。

「アイ…。剣をくれ」

後藤の言葉に頷くと、アイは剣を召喚した。

一振りして、後藤が男の横に来たら、おもむろに続きを話しだした。

「ジャスティン・ゲイ。彼が、象徴になれば…誰も文句は言わない」

「ホワイトナイツか…」

呟くように言ってから、後藤は顔をしかめた。

「都合がいいな」

確かに、伝説の3人組は人類の誇りだった。たが…ティアナがアルテミアを産んだ為に、その評判は地に落ちた。

「ああ〜都合がいい」

男は、銃を前に突きだした。

「だが、それが人間だ」

「クッ！」

顔をしかめた後藤が走り出すと、男は銃を構えながらその後ろに続く。

援護射撃をする為に。

男の名は、田崎純一。

日本警察に入社する前は、後藤と同じところで戦い方を学んだ中である。

彼らの師匠の名は、ブレイクショットの1人…ダラス。

警察と防衛軍という違う道を歩いた2人であるが、道は繋がっていた。

人の未来という一本道と。

人はただ…やられるだけではない。

人類がすべて同じ道を歩くならば…そのうねりは、そう簡単には止めることはできないだろう。

例え…神であっても。